Я сидел на месте и хватал ртом воздух, словно рыба, вытащенная на берег. А она вернулась на своё место и присела. Я даже заметил, что походка у неё лёгкая, шагов неслышно, словно она и обувь не носит, а может, просто парит над полом.
- Он говорит правду, - сказала она всё тем же странным голосом. – Но он отмечен, у них всё ещё есть связь.
Вообще-то, я сказал не всю правду, но, подозреваю, тётенька такими вещами не заморачивалась.
- Что будем делать? – спросил толстый. – Ты можешь отследить эту связь?
- Нет, - она покачала головой. – Нужно отправить его в столицу, только там смогут попытаться это сделать. Мидас, верховный маг, возможно, справится с этим.
- Ты сможешь переправить его порталом? – поинтересовался худой.
- Нет, порталом нельзя, это опасно. Могут отследить, кроме того, у него странная природа, это не простой человек, попав в пространство портала он может просто исчезнуть из этого мира.
Слова её запали мне в душу. Переходя порталом, я могу исчезнуть из мира. Куда? Не обратно ли в свой мир? Если так, то я с удовольствием это сделаю, только портал откройте.
- Тогда сопроводим своим ходом, - принял решение худой. – Я прикажу заложить экипаж.
- Только не задерживайтесь, - сказала женщина. – Он теперь может быть где угодно, время работает против нас.
- Сержант Эрик, - обратился ко мне худой. – Вам приказано срочно явиться в столицу и предстать перед кругом магов, магистр Мидас, верховный маг, глава круга, проведёт с вами работу и попробует через вас выйти на сбежавших преступников. Собирайте вещи, отправляетесь сегодня. С вашим начальством я всё решу.
- Только один вопрос, - возразил я, а потом начал перечислять этот «один» вопрос. – Что, чёрт возьми, здесь происходит? Что со мной случилось? Кто я такой? Кто такой этот беглый? Что со мной собираются делать в столице?
Оба следователя удивлённо переглянулись.
- Он имеет право знать, - спокойно сказала женщина. – Хотя бы в общих чертах.
- Хорошо, - растерянно сказал худой. – кое-что мы можем объяснить. Вам известно что-либо о войнах богов?
Мне было известно. Я, будучи человеком, жадным до знаний, старательно читал все книги, что попадали мне в руки. Иногда даже брал их в качестве трофеев, забывая о более ценных вещах. Среди них была и религиозная литература. Что касается битвы между старыми и новыми богами, то этот древний миф был многократно описан в литературе, а также в устных преданиях. Сейчас в королевстве и на многих сопредельных территориях существуют два культа. Первый – это культ Корфу, бога-творца, покровительствующего всему хорошему, вроде технического прогресса, он, хоть и не является творцом мира, сделал многое, чтобы обустроить его. Главной добродетелью он считает человеческую мудрость, грамотность, стремление к познанию. Второй культ проповедует поклонение Салиму – богу более старого поколения, одному из творцов, вдохнувшему жизнь во всех живых существ. Это добрый бог, покровительствующий природе, всему живому, облегчающий роды и покровительствующий материнству. Этот последний признак приводил к тому, что Салима часто изображали двуликим, в мужской и женской ипостаси, хотя на самом деле боги – существа бесполые. Но культы эти процветают только в крупных городах, где стоят храмы, а в сельской местности крестьяне продолжают свободно поклоняться домашним божествам, духам леса, домовым и прочим кикиморам.
Что же до войны богов, то тут описания разнятся, в какой-то момент, когда на земле ещё жили первые люди, какой-то местный аналог атлантов или гипербореев, долгоживущие, мудрые и сильные, разразилась война между старыми богами, создавшими мир и новыми богами, которые возникали после этого. Их иногда именовали детьми старых богов, но тут же вставал вопрос о том, что боги бесполы и семей не создают. Война шла несколько тысяч лет, иногда в неё вовлекались и первые люди, отчего почти все и погибли, а земля досталась их слабым и короткоживущим потомкам, которые сохранили крупицы знаний. Они бы вовсе скатились в дикость, но этого им не позволил сделать Корфу, почитающий мудрость. Он научил их кое-каким наукам, позволив тем самым создать новую цивилизацию. Вообще, в той войне победителей не было, уцелели только два самых мирных божества, которые, устав от бесконечного бардака, просто схватили других богов за жабры и, пользуясь тем, что те ослабели от долгой битвы, упекли их в тюрьму, какой-то местный аналог Азкабана, где их денно и нощно охраняли ужасные создания.
Когда моя мысль дошла до этого момента, в голове начал, наконец, складываться пазл. Ужасные создания. Азкабан. Дементоры. И те чёрные щупальца, что так удачно разглядел Дэн.
- Этот человек, - начал объяснять худой, видя, что я завис. – Его зовут… звали Аркон. Он служил при дворе Баллантайна, знал много языков, занимался переводами древних книг, изучал магию, хотя сам способным магом не был. Он водил дружбу с Иерофантом, который был именно магом, одним из лучших в королевстве, несмотря на молодость, и служил нашему королю.
- И что случилось потом? – спросил я, видя, что он замолчал.
- Он, Аркон, помимо прочего, занимался раскопками на руинах древних храмов, такие руины есть по всей обитаемой земле, их часто раскапывают, чтобы найти ценности, но золота и серебра там почти нет, зато есть древние артефакты. Большая их часть уже потеряла свою актуальность, но некоторые ещё действуют, кроме того, есть масса надписей на стенах, которые проливают свет на многие события древности. Аркон – один из немногих, кто умел их читать и интерпретировать. Однажды в погоне за новыми знаниями, искатели раскопали храм, который раскапывать не следовало. Он долгое время изучал надписи, потом заявил, что в них нет ничего полезного. Когда же раскопки были заброшены, он тайно прибыл на руины с несколькими помощниками и провёл некий обряд. Помощники его в процессе умерли, и никто об этом не узнал, но жрецы обоих культов, а также круг магов почувствовали возмущение силы и попытались его отследить. Но было поздно. Аркон сбежал, а Иерофант, которому он каким-то образом отправил послание, помог ему скрыться. Король по совету своих магов отправил погоню, причём из обычных воинов, применять магию против Аркона теперь бессмысленно и опасно.
- Барон Невилл, с которым я беседовал в крепости, сказал мне другую версию, - вспомнил я. – Он говорил, что Иерофант был связан с заговором, целью которого было убить короля. Или это официальная версия, призванная скрыть неприглядную правду?
- Почти так, заговор среди магов действительно был, вот только Иерофант в нём непосредственного участия не принимал, а по другой версии, он примкнул к заговорщикам, но потом сам же выдал их королю, а по третьей – просто воспользовался начавшейся неразберихой, чтобы выпотрошить хранилище артефактов. Как бы то ни было, а теперь он с Арконом и их местонахождение неизвестно.
- Так что с ним? – не понял я. – С этим Арконом.
- В нём теперь живёт сила, - продолжила женщина. – Чудовищная, опасная и неуправляемая. Она пока заключена в нём, но он не может ей управлять, а она не чувствует свою мощь в человеческом теле и ищет выхода. Пока он ещё человек, мы можем с ним совладать, пусть даже его охраняет маг, но скоро эта сила вырвется наружу, тогда опасность грозит всему миру. Но какая-то связь есть между вами, надеюсь, Мидас сможет ею воспользоваться и выследить беглецов.
- Если я правильно понял, - начал рассуждать я, - этот парень вызвал древнего бога, тот вселился в него, а теперь рвётся наружу. Те, кто этого бога охранял, тоже гнались за ним, но не смогли догнать, а потому сорвали злость на моих людях. Так?
- Так, - кивнул толстый, но тут же добавил, - некоторые слова совершенно необязательно произносить вслух, даже если они вертятся на языке. Ради сохранности этого языка и его владельца. Но я рад, что вы, сержант, быстро соображаете. А теперь собирайтесь, экипаж выдвинется в дорогу через два часа.
- Оружие брать? – спросил я. – Или я под арестом?
- Возьмите, - сказал худой, - на дороге может быть опасно.
Я не стал уточнять, с каких пор стало опасно на королевском тракте, где разбойники появляются раз в пятилетку, после чего против них начинают войсковую операцию с применением всех имеющихся сил. Солдаты и маги прочешут местность на много миль окрест и заглянут под каждый кустик. А теперь там отчего-то стало опасно. Ну, хорошо, я солдат, и меч мне не в тягость.
Глава двенадцатая
Некоторое время мы жировали, наслаждаясь деньгами и трофеями. Герцог Томмен, после удачного эксперимента с разгромом графа Орланда и пленением его семьи, развил наше сотрудничество и выделил Старому Эду средства на дополнительный набор пехоты. Большая армия приносила победы, а с ними новые территории и военную добычу. А территории и добыча позволяли нанять ещё большую армию и захватить ещё больше земли. И так далее.
С этими силами он нагнул нескольких соседних феодалов, а с другими заключил взаимовыгодный союз. Собственно, союз ему понадобился по причинам насквозь прозаическим: его художества дошли до короля, а тот стал принимать меры. Если конфликт с графом Орландом ещё удалось как-то замять, тем более, что герцог всё же не убил малолетнего наследника, а отправил его ко двору короля на воспитание, то появление поблизости сильного правителя, чья мощь уже была сопоставима с королевской, монарх, понятное дело, терпеть не стал. Герцог Томмен, которого уже откровенно несло, заявил, что более не считает себя связанным с королём вассальной присягой и объявляет себя независимым правителем. Неизвестно, на что он надеялся, его армия, даже с союзниками, была меньше королевской, а бесконечно нанимать пехоту невозможно, дело тут даже не в деньгах, просто нет в стране столько свободных людей.