Заинтересованность зажглась в его взгляде.

- Ты чувствуешь вкус виски и меда, когда я говорю... и тебе это нравится.

- Как ты... неважно. Я все время забываю, что проговорилась, когда думала, что ты статуя.

- Ты назвала меня сексуальным пирогом, дымовым шоу и совсем недавно секс-куклой. - К заинтригованности присоединилось удовлетворение. - Ты впитала воспоминания... и способности?

Черт. Он уже подозревал правду. Впрочем, подтверждать это нет причин. Она пожала плечами и постаралась сохранить невозмутимость, хотя румянец обжег ее щеки.

Нокс провел двумя пальцами по темной щетине на подбородке.

- Интересно, что еще в тебе изменилось?

"Я не горю желанием узнать это, приятель".

- Скольких противников ты убил?

- В этой войне? Только пятерых.

- Только, - мягко повторила она. Итак, он получил пять различных видов оружия.

"Лучше убить тебя, дорогуша..."

По крайней мере, он ответил. Она ожидала сопротивления.

- Я твой конкурент. Почему ты мне помогаешь?

"И почему я необходима?"

Он выгнул бровь, как бы говоря: "Конкуренция от женщины? Мечтай".

- Сомневаюсь, что скажу тебе, даже если найду ответ.

Что он мог знать?

- Какие-нибудь советы или уловки, чтобы я могла выжить?

Пауза, потрескивающая от напряжения. И затем:

- Не доверяй никому. Подозревай всех в обмане. Воины будут лгать тебе, использовать и нанимать смертных, чтобы заманить тебя в ловушку. Паранойя твой лучший друг.

- Ха! Значит, это обычный бизнес.

Его глаза сузились.

- Теперь мы отдохнем.

Неужели ему необходимо все время приказывать?

- Ты думаешь, что будешь отдыхать с этим оружием, привязанным к телу?

- Я никогда не отдыхаю по-другому. Поэтому всегда готов к бою. Тебе лучше последовать моему примеру.

- С удовольствием, спасибо. - Наклонив подбородок, она указала на кинжал. "Не спрашивай про меч Селесты". Пока нет. - Я возьму вот это. Нет? Слишком рано?

- Ты останешься безоружной ради нас обоих. Мы оба получили травмы и должны восстановиться. И прежде чем ты начнешь протестовать, не надо. Ты останешься связанной.

Он стоял, такой мрачный, безупречный, напряженно мужественный, такой чувственный, и воплощал сексуальность.

В те времена, когда она жила на улице, она жаждала найти защитника. Кого-то, кого нельзя запугать или отпугнуть. Будучи подростком, она выбирала плохих парней, тех, кого не могла отпугнуть. Нокс был чем-то совершенно другим.

Только сумасшедшая может соблазниться его зловещей горячностью, верно? Или, может быть, просто кто-то с пульсом. Эти глаза. Такие синие, такие глубокие. Эти ресницы. Такие длинные, цвета вороновых крыльев. Эта челюсть. Такая мужественная и четко очерченная. Это тело. Такое мускулистое, но в то же время изящное и смертоносное, как у пантеры.

"Что это со мной?" Вейл никогда не был поэтична ни к чему, кроме пончиков.

Теперь, когда она упивалась Ноксом, он, казалось, упивался Вейл. Ее кровь потеплела и зашипела. Удовольствие затрепетало в ее животе, а жар скопился между бедер. Ее конечности задрожали, а соски затвердели, словно отчаянно пытаясь привлечь его внимание.

"Сопротивляйся!"

Дразнящая смесь жасмина и темных специй донеслась до ее носа, и она глубоко вздохнула, почти мурлыча в знак одобрения. Откуда шел этот аромат, и почему желание затуманило ее разум?

"Хочу Нокса. Нуждаюсь в нем".

Он втянул носом воздух, от напряжения кожа вокруг рта натянулась, мышцы плеч напряглись. Он сделал один шаг, два от нее, увеличивая между ними расстояние.

Сладкий аромат только усилился.

- Почему от тебя вдруг запахло духами? - прохрипел он.

Вейл настигло озарение. Запах исходил от нее. Каким-то образом она невольно высвободила феромон Селесты.

Как это остановить? И как теперь скрыть от него эту информацию?

- Некоторые духи, гм, активируются теплом, - сказала она. Может быть, это и правда.

- Ты их смоешь. - Он приблизился, чтобы сдернуть лианы с ее запястий, а затем снова отскочил назад. - Сейчас же. Или я заставлю тебя сделать это.

Паника пробрала ее до костей, пламя желания остыло, сладкий аромат исчез, и она вознесла благодарственную молитву. Но даже несмотря на это, она поспешила к бассейну, взволнованная тем, что брызнула водой на свою разгоряченную кожу. Пусть он думает, что вода сделала свое дело.

От ее движений кровь прилила к плечам, вызывая ощущение, словно ее укололи тысячью иголок.

- Назад в постель, - крикнул он. - Сейчас.

- Ты можешь быть еще требовательнее?

- Да.

- Я не хочу возвращаться в постель.

Сверкая глазами, в которых смешались опасность и желание, Нокс погрозил ей пальцем.

- Тогда иди ко мне.

Сглотнув, она повиновалась... почему, почему? Дрожь пробежала по ее спине, как только Вейл встала перед ним.

- Чего ты хочешь?

- Подтверждения.

Он наклонился, чтобы понюхать ее шею, и кончиком носа провел по ее коже.

"Не застони от блаженства. Не смей!"

Хриплым голосом он сказал:

- Лучше.

Прежде чем она успела возразить, он поднял ее на руки, отнес на кровать, уложил на спину и связал виноградными лозами.

На этот раз она боролась с ним. Хотя это не принесло никакой пользы. Нокс умело избегал ее ударов.

- Почему ты сопротивляешься сейчас? - спросил он. - Я не причиню тебе вреда.

Он не произнес одного слова, но она услышала. "Пока".

Вейл содрогнулась от ужаса.

- Прости меня за то, что я не хочу быть связанной с маньяком-убийцей поблизости.

- Извини, что не хочу, чтобы меня пырнули ножом, пока я сплю. Угадай, кто победит в этом споре? - Когда она посмотрела на него, он добавил: - Слушай меня внимательно, Вейл. Когда речь заходит о моей безопасности, я не собираюсь рисковать. Если ты будешь соблюдать мои правила и оставаться честной со мной, то мы прекрасно поладим.

Ей пришлось подавить хриплый стон отчаяния. Она уже солгала ему, что у нее есть обожающий муж. Ладно. Она не хотела мириться с одиночеством.

Нокс провел кончиком пальца по ее подбородку, что делал уже несколько раз. Каждый раз ее охватывала дрожь и становилась только сильнее.

- Как насчет того, чтобы держать руки при себе, а? - сказала она без особого жара в голосе. "Потому что мне слишком нравятся твои прикосновения".

- Я хочу этого. Я должен... - Он казался одурманенным и выглядел зачарованным. - У тебя потрясающая кожа.

Правда? Он был первым, кто так сказал. И, черт возьми! Похвала еще больше запутала ее разум, часть Вейл действительно, действительно хотела прихорашиваться для него.

Он покачал головой и нахмурился, испортив момент, ведя себя так, словно она была галактическим шпионом и только что обманом вынудила его поделиться секретами.

- Больше никаких разговоров.

Он бросил на нее последний взгляд, как будто она была виновата в его присутствии и его словах, и растянулся на месте в пределах видимости кровати, но полностью вне досягаемости Вейл.

- Скатертью дорога, - пробормотала она.

Вейл встрепенулась, выбросила из головы все второстепенные мысли и попыталась составить новый антикризисный план действий. У каждого успешного предприятия был такой. Как однажды сказал ее профессор: "Лучшая стратегия - это жидкость, регулируемая по мере необходимости".

Во-первых, она останется с Ноксом до тех пор, пока не получит меч Селесты и рифтеры; они взывали к ней. Как только у нее будут эти вещи, она сбежит. Никто не знает, когда Нокс набросится на нее. Затем она спрячется в убежищах Селесты, пока не придумает свой следующий шаг - способ остановить Великую Войну и сделать Нолу бессмертной.

Кроме того, Вейл нужно было узнать как можно больше о войне и ее многочисленных участниках. И она определенно должна была держаться подальше от Нолы, как и предлагал Нокс.

Он был прав. Пока Земля была полноценной гладиаторской ареной, Вейл опасна для своей сестры. И хотя ей хотелось рыдать, она утешала себя мыслью, что у Нолы есть своя особая сила.

Одному Вейл всегда завидовала. Ее сестра могла очаровать придурка и превратить его в принца; у Зиона не было ни единого шанса. Милая, нахальная южная красавица убедит воина в металлической перчатке достать для нее болеутоляющие таблетки, и все будет хорошо.

"Пожалуйста, пусть все будет хорошо".