– Молись, девка! - позволил инквизитор. Таисс с трудом подняла голову к безоблачному небу, щурясь вгляделась в сияющую голубизну. Почти беззвучно шевельнулись губы:

– Высокие, к милости вашей взываю…

– В воду ее! - истошно завопил серый, отскакивая на добрых два шага. Служитель выдуманного бога испугался имен богов настоящих. Таисс бы засмеялась, если бы смогла. Первое время над этими сумасшедшими смеялись все, потом жалели, а потом начали бояться. Потому что безобидный культ превратился в страшную Инквизицию. Не остановившись на создании отрядов для "обращения в веру истинную", жрецы сами стали инквизиторами, насаждающими нового бога кровью и, что самое страшное, магией. И ведь за ними шли! Сначала Малая Ития, потом Урдр, где, правда, новые храмы так же пусты, как и старые, потому что орки верят только в своих собственных предков, ставших духами. Потом некоторые из Островов. А потом и Острок. Яшна поддалась полностью, Зальхер еще пытается держаться, но через несколько лет… И Танор, самостоятельный остров, населенный магами, которые не согласны с существующим положением вещей, последнее время как-то слишком часто поглядывает в сторону серых…

Чьи-то сильные руки грубо толкнули девушку в плечи, заставляя потерять равновесие и камнем уйти в холодную реку. В ушах зашумело. Горло и легкие налились свинцом, вода жгла и царапала их. Боги, как же не хочется умирать, Высокие, как глупо… Но возвращаться в мир, где никто не ждет…

– Тиш-ш-ш-е, детка… - беззвучный шепот, зеленоватая кожа, чешуйчатый хвост. Огромные бесцветные глаза, губы, навсегда сложившиеся в горькую улыбку обиженного ребенка. Русалки. - Тиш-ш-ш-е… Ты не должна сейчас умереть. Ты - наша надежда.

Надежда, ага! Связанная по рукам и ногам, обессиленная, не особо желающая жить. Нашлась, тоже мне!

– Вернись… - шепчут русалки, холодными пальцами дергая, распутывая намокшие веревки. Вода душит. - Живи… Отомсти за нас, за всех нас, детка…

Холодные пальцы, выталкивающие на поверхность… Воздух!

Воздух!

Таисс подскочила на лежаке, глотая предрассветную прохладу и чувствуя, что вся рубашка насквозь промокла от пота. Высокие, да за что же вы! Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и попыталась настроить дыхание на медитацию, получилось только со второго раза, но зато в легкие наконец-то начало более-менее поступать то, чем можно дышать.

– Таисс? С тобой все в порядке?

Девушка замотала головой: "да, мол, в порядке все…" Нэр подозрительно прищурился.

– Точно?

– Д-да… Нэр, все действительно нормально. Просто с-сон…

– И от этого "просто сна" ты так вся трясешься? Ну-ну. На, - он встал, вытащил свою кружку и налил в нее воды из котелка, - выпей. Полегчает.

От вида плещущейся жидкости у Таисс комом в горле встала тошнота, она резко оттолкнула руку эльфа и зажала рот ладонью.

– Не надо. Мне в-воды хватил-ло…

Тупая пульсация в левом виске. Голова болит не сильно, но так противно, что хочется выть и биться оной частью тела о стену. Желательно, каменную. Но вокруг был луг до самого горизонта. Таисс старательно не обращала на доставучую мигрень внимания, но та с еще большим старанием напоминала о себе. В итоге девушка сдалась и принялась ожесточенно массировать висок.

– Голова болит? - участливо поинтересовался едущий рядом маг. Он проснулся позже всех, когда дриада уже успела привести в порядок запутавшийся между прошлым и будущим, сном и явью организм и хоть как-то втолковать ему, что утопления в ближайшее время не будет. Таисс вздрогнула, предвкушая, какой оборот примет "милая беседа" на этот раз.

– Угу. Мигрень, зараза…

– Это как-то связано с происходящим?

– Это не имеет никакого значения.

– Имеет, - неожиданно серьезно парировал Велен. - Ты в моем отряде, я за тебя отвечаю, и если есть обстоятельства, сказывающиеся на твоем здоровье, то я должен знать о них. Мы ведь договорились!

– Зачем? - огрызнулась Таисс. - Будешь уговаривать меня остаться и не лезть в дым?

– А это имеет смысл? - маг скептически приподнял бровь. - Нет, я не буду, не волнуйся. Просто хотел бы быть в курсе.

Дриада обреченно вздохнула, снова поднося руку к виску.

– Мне кажется, имеет. Но я не могу сказать однозначно… Велен, что-то тут не так!

– В смысле?

– В смысле, совсем!

Человеческие мысли или даже инстинкты этого не сумели бы. И дриадские, если честно, тоже, несмотря на годы тренировок. Но та часть сущности Таисс, которая была полувампиром-полудемоном, успела услышать шепот Ардары и почувствовать, как колыхнулась трава. Словно кто-то хотел прыгнуть, но передумал. Кто-то на четырех лапах и с челюстью, полной острых зубов, конечно же.

Такой скорости девушка от себя не ожидала. Мгновенно соскользнув на землю, она еще успела что-то крикнуть остальным, прежде чем из ножен скользнул на волю клинок.

Сейчас она не была собой, сейчас вместо нее к бою готовился мир. Ненависть, завертевшаяся внутри, впитала в себя всю горечь, всю ярость Ардары. Мир ненавидел черных волков, отторгал их, но самостоятельно изжить не мог.

Таисс только успела отметить, что перестает быть отдельной единицей, а становится всего лишь оружием мира, умеющим драться и колдовать. А дальше… Хлесткий удар чистого знания. Сколько, где, насколько опасны. И снова горячая волна: "Ненавижу!"

А тело счастливо, тело рвется в бой, тело готово расправиться с этими тварями голыми руками!

…Как красиво блестит на солнце лезвие…

Классическая стойка боевого мага: левая нога немного впереди правой, левая рука вскинута для заклинания, глаза чуть прищурены, чтобы подготовить зрачки для возможной встречи с солнцем или огнем, острие меча как прицел… Таисс - уже снова Таисс - вдруг почувствовала, как сзади, прикрывая ее, спиной к спине встал володайский маг. Не к месту и не вовремя в мозгу вихрем пронеслась мысль: "Вот бы он вечно так стоял…"

И снова ее не стало. Отодвинули в сторону за ненадобностью. Назвалась хранительницей, сделала себя хранительницей: не возмущайся теперь.

– Видишь? - шепотом поинтересовался Велен, кивая куда-то в сторону.

– Да, - Так же шепотом ответила девушка.

– Нэр, без геройства. Просто стреляй, мы тебя прикроем. Рос, сначала давай "зубы", потом уже топор. Вперед не лезем. Таисс, это тебя касается в первую очередь! Приди в себя, я тебя умоляю!

"Приди в себя!" - боги, он сам не понимает, как не прав. Какое в себя, зачем в себя, когда так хорошо? Все ведь правильно, все наконец-то просто. Абсолютное знание, абсолютная Сила… И абсолютная пустота. Но это когда Ардара посчитает, что с нее хватит, и снова уснет.

А сейчас: "Ненавижу!"

Это были не просто разбойники, уложить которых можно и с закрытыми глазами…

Хищников, существование которых нарушает все до единого законы Ардары. Черные волки, результат чудовищного эксперимента одного магов эры Летних Гроз. Монстры, в полтора раза больше, вчетверо беспощаднее и в дюжину раз живучее волков серых.

Нервы с каждой секундой натягивались все сильнее. Ох, как нещадно в свое время муштровал мастер Эве непутевую и нетерпеливую ученицу, бросающуюся в бой при первой же возможности, ох, как долго вбивал в юную голову, что выжидать нужно уметь не только в засаде…

"Хватит! - рявкнул мир. - Делай то, что должна! Немедленно!"

– Идите сюда, собачки… - послушно процедила девушка сквозь зубы. Волки словно поняли, что их оскорбляют и ощерились. - Пёсики…

Один из хищников, глухо рявкнув, прыгнул вперед, желая перегрызть горло излишне разговорчивой дриаде…

Лезвие бризнуло отблеском солнечного света, глаза ведьмы нехорошо сузились и горячая, вонючая кровь брызгами полетела в стороны, а мертвая туша плюхнулась на землю, возле элегантно отскочившего Велена, который (надо отдать ему должное) как раз в это время завершал свой, не менее впечатляющий удар. Он пустил вдоль кромки клинка сложное заклинание, во много раз усиливающее пробивную возможность меча. Таисс впервые видела такое гармоничное сочетание магии и холодного оружия. Кажется, для него это было так же естественно, как дышать. Странно, что вчера он сдержался.