– А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность.
Фраза хлестнула мокрой плетью. Ты хотела разговора, хотела услышать правду? Вот и услышала.
"Ладно, Хр-р-р-анитель… Ты поможешь мне из-за собственных интересов, но ты поможешь!" - думать о чем-то другом было невозможно, оставалось только сжать зубы и хотя бы на несколько оставшихся до полудня ударов сердца доказать себе, что разбитое сердце действительно ничего не значит.
– То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю.
"Ты так понимаешь…" - из боли можно сделать силу, которой хватит на то, чтобы убить.
– Да.
Вот и все. Хранитель отказался. Уже не важно зачем и почему. Он сказал, Боги услышали, Хаос принял. Все.
– Ты слышала, ведьма? - уже ничего не значащая насмешка. Вряд ли Хастаал точно знал, что ведьма пришла в себя, скорее ударил навскидку. Но попал.
– Слышала… - вместе с хрипом ушел последний страх. Страх, что ее уход все-таки будет похож на бегство. Больше ей не от кого бежать и не о чем сожалеть. Мысль "А вдруг все могло бы быть по-другому" исчезла сама собой.
Да, все-таки он не думал, что удачно оглушенная противница очнется. Удивился, не удержался от того, чтобы оглянуться, - и эта ошибка стала последней. Велен не терял времени даром и упускать такой шанс не собирался. Ему хватило одного прыжка и нескольких точных ударов, чтобы выбить землю из-под ног врага. И еще одного - чтобы отправить Хастаала на алтарь.
Таисс дернулась в сторону, едва сумев избежать столкновения. Пытаясь компенсировать дрожь в руках, она вложила в удар всю ненависть и злость, на которую была способна. Но поняла, что все равно промахнется.
"Помоги мне, Ардара!" - взмолилась ведьма и почувствовала, как ставшие за этот месяц родными руки подхватывают, направляют, добавляя удару силы и точности.
Клинок вошел прямо в центр амулета.
Хастаал, разумеется, цеплялся за жизнь, пытаясь хотя бы сползти на землю, но чужая Сила и древнее колдовство шииффов ухватили новую добычу, намертво припечатывая ее к черному камню. А Рысь Темное Пламя, потеряв опору, едва сумела уцепиться за край и не сползти на землю.
– Это все-таки мои цвета! - прорычал Велен в расширившиеся глаза проигравшего мага. И без промедления повернулся к дриаде, попытался поднять ее на руки.
– Не тронь! - девушка очень пожалела, что не может плюнуть володайцу в лицо. - Предатель…
В голове уже плыл туман, но тело еще повиновалось. Оставался последний шаг, на который Ардара и оставила своему оружию последние крохи сил. Таисс выпустила из рук кинжал и положила ладонь на один из крайних шаров, вместе с выдохом выпуская из себя Силу. Всю. Без остатка и ограничения мощности потока.
Жаль, не удалось поговорить с магом о Зейнаре, вернее, о том самом "особом, безотказном оружии". Раньше нужно было спрашивать, но голова думала о другом… Зато теперь можешь быть доволен собой, Северный Ветер: ты врал так убедительно, что даже дриада поверила. Рассчитывал на то, что она подумает и поймет? Ошибся уже с первым пунктом, куда там до второго. Хотел стать героем - превратился в мерзавца и предателя.
Ну и пусть. Зато она останется жить.
– Иди, - шепнул Велен, обнимая вновь потерявшую сознание девушку так, чтобы в случае чего хоть как-то прикрыть от взрыва. - Иди, Таи. А я сделаю так, чтобы ты вернулась.
Небо вокруг кипело. Схлестывались и расходились потоки Сил, рвали глотки друг другу демоны и чужаки, мелькало оружие богов, носились духи…
Таисс прикрыла глаза ребром ладони, отыскивая хоть кого-нибудь из знакомых и…
Он падал. Страшно. Безнадежно. Не хватило какого-то одного несчастного мгновения, каких-то двух ударов сердца - и вот уже Сила, которую Таисс принесла с собой, не могла помочь огненному демону.
– Ахей! - отчаянный крик прокатился по девятому небу, умноженный вездесущим эхом. - Эй, эй, эй…
В сердце Gerrene Kano вспыхнула ярость, та, что носила название Ярость Ахея и была третьей ступенью мастерства демона. Время остановилось.
– Маленькая, - улыбка тронула посеревшие мальчишеские губы. - Ты вовремя…
– Ахей, молчи! - Таисс подбежала к нему, легко отшвыривая с дороги пришлых противников, обняла мальчишку за плечи, не замечая, как обжигает руки бирюзовая кровь. - Береги силы!
– Глупая, - ласково шепнул демон. - Я ухожу в Хаос, маленькая. Ты принесла Силу, теперь вы справитесь…
– Нет, Ахей, не говори так! Не смей сдаваться! Ты не имеешь права оставлять меня одну!
– Ты не одна, маленькая. Пока жив твой маг, ты никогда не останешься одна. Послушай, у меня мало времени…
– Я не хочу ни говорить о нем, ни слышать! - категорически заявила девушка, чувствуя, что по щекам бегут слезы.
– Не о нем… - Ахей закашлялся. - Не перебивай… Послушай… Я… Я буду счастлив увидеть, как ты выигрываешь наш спор… Но у меня есть одна просьба…
– Все, что захочешь!
– Как просто… - демон снова слабо улыбнулся. - Я думал, ты не захочешь наступать на одни и те же грабли…
– Я обещала богам, а не тебе! Тебе я готова пообещать все, что угодно!
– Тогда слушай, маленькая… Я действительно рассказал тебе не все. Ты… Знаешь, что значит Lao Verrani?
– Страж? Страж Равновесия? Тебя Кариот так назвал.
– Ты умница, маленькая… Я действительно был им… Стражем. Но я умираю и… Теперь Стражем должна стать ты.
– Я? Но я же не…
– Тебе повинуется Истинное Пламя. Ты единственная, кому я позволил достичь такого уровня… Ты пообещала мне.
– Я…
– Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano, ты должна, понимаешь?! У нас нет другого выхода, у этого мира нет другого выхода! Хаос…
Таисс с ужасом поняла, что кровь теперь идет и из горла демона.
– Тише, Ахей, - она уложила мальчишку поудобнее, так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. - Я понимаю, я согласна…
– Хорошо… Инэ, Кариот!
В мгновение ока рядом оказались оба Высоких.
– Мы слушаем тебя, Lao Verrani.
Дальше они говорили на Истинном, который ведьма начала понимать так хорошо, словно всю жизнь на нем думала.
– Я, демон Ахей, сын Истинной Стихии и Страж Равновесия, находясь на пороге Хаоса и полностью осознавая Порядок, свидетельствую перед тобой, Четвертый Высокий и тобой, Пятая Высокая, право свое и называю моего приемника, Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. Признаешь ли ты, Четвертый Высокий, право мое?
– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
Кариот поднял глаза на саму девушку.
– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?
– Признаю, - язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"
Ахей облегченно выдохнул.
– Дай мне руку, маленькая…
Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.
– Посмотри мне в глаза, маленькая… - снова попросил демон. - И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?
Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.