— И любая из нас, кто станет сопротивляться, лишится милости Ллос и станет всеобщим врагом, — парировала Мез'Баррис. Недвусмысленная угроза.

Но Квентл лишь опять улыбнулась и даже фыркнула, как будто предположение показалось ей абсурдным.

— Не переживайте, мать, — ответила она, увидев напряжённое выражение Мез'Баррис. У Минолин Фей она спросила:

— Они знают, кто вы, или под какими знамёнами выступаете?

Жрица сжалась под тяжёлыми взглядами верховных матерей.

— Я… я… — запнулась она, пытаясь придумать наилучший ответ.

— Ты Бэнр, дорогая, — сказала верховная мать. — По этой причине тебе поручили возглавить отряд. Ты правильно сделала, что удержала наглого Малагдорла — скорее всего, ты спасла весь отряд, не говоря уже о репутации его семьи, и вернулась, чтобы нас предупредить. Говори свободно. Знают ли драуки ваши знамёна?

— Нет, — ответила она, взяв себя в руки и вернув уверенность голосу. — Я сказала женщине-драуку, которая назвалась Малфуш, что мы из Бреган Д'эрт — проводим разведку после докладов о стычках.

Это застало матерей врасплох, вызвало перешёптывание, кивки, несколько вздохов, но самое важное — широкую усмешку верховной матери Квентл.

— Хитро, — заметила Квентл. — Теперь мать Жиндия станет гоняться за призраками.

— Что вам известно, верховная мать? — спросила Мез'Баррис.

— Мать Жиндия недолюбливает банду Джарлакса, — объяснила Квентл. — Она ненавидит их за то, что они совершили с её семьёй и домом. Она сама была убита — хотя и ненадолго — Дзиртом До'Урденом, а её возлюбленное дитя, Яжин, убил другой друг Джарлакса, человек, причём таким образом, чтобы её нельзя было воскресить. Если помните, Джарлакс был с ними во время того налёта. Мать Жиндия его не простила. И не простит. Она легко поверит в историю старшей жрицы Минолин Фей, потому что отчаянно хочет в неё поверить.

Мез'Баррис кивнула, не в силах спорить с логикой.

— Хорошая работа, Минолин Фей Бэнр, — сказала верховная мать Квентл, подчеркнув фамилию, чтобы дать всем понять, что смекалка Минолин Фей дала им преимущество — преимущество, которое могло обернуться катастрофой, если бы внук матери Мез'Баррис получил лидерство и начал войну.

— В любом случае, мать Жиндия скоро о нас узнает, — вмешалась мать Зирит, словесно и физически разделив Мез'Баррис и Квентл, когда заставила свой волшебный диск скользнуть между ними. — Нам следует спланировать следующую вылазку.

— Отправьте самых лучших ваших разведчиков, — приказала Минолин верховная мать Квентл. — Лучших из лучших, и позаботьтесь, чтобы у них была магия для возвращения к нам на случай обнаружения. Я хочу как можно дольше сохранить наше прибытие в тайне от матери Жиндии.

— Даже если она пользуется расположением Ллос? — спросила Мез'Баррис.

— Да, — без колебаний ответила Квентл.

— Мои разведчики расскажут вам всё про земли над Гонтлгримом и вокруг него, — заверила их Минолин.

— Ку'Ксорларрином, — поправила её мать Зирит. Она обратила суровый взгляд на верховную мать Квентл. — Если мать Жиндия на хорошем счету у Паучьей Королевы, если сама Ллос помогает дому Меларн обратить эти демонические силы против наших врагов, почему мы сомневаемся и медлим? Мои волшебники откроют глубинную дверь и мы пройдём сквозь дварфов, как нож через масло, вернув Ку'Ксорларрин Мензоберранзану, вырвав победу из-под самого носа матери Жиндии, чтобы разделить с ней славу. Войска дварфов в верхних палатах сражаются с демонами. Мы можем пробиться внутрь и занять нижние ярусы, прежде чем они поймут, что происходит.

— Поговорим, — вот и всё, что ответила Квентл. Она несколько раз перевела взгляд с Зирит на Мез'Баррис, оценивая их. — Только мы вдвоём.

Квентл заметила, что Мез'Баррис посветлела, услышав замечания Зирит, но потом помрачнела — ничего удивительного. Разговор двух могущественных матерей наедине — не то, чего она желала.

В первую очередь потому, что всем было очевидно — темой этого разговора станет она сама, Мез'Баррис.

— Бреган Д'эрт? — спросила мать Жиндия Меларн хриплым шёпотом, как будто боялась потерять контроль над своим голосом — и потерять контроль над собой.

— Это отряд разведчиков, — начала драук.

— Я знаю, кто они, тупица, — рявкнула Жиндия, и Малфуш втянула в себя воздух. Её выдох сопровождался низким гудением, похожим на рык.

— Жрица сказала Бреган Д'эрт, — настаивала женщина-драук.

— Где они?

Малфуш пожала плечами.

— Они ушли.

— Ты позволила им уйти? Даже не проследила?

— Я не могу подвергать сомнению слова жрицы, мать Жиндия.

— Ты должна подчиняться мне, а не ей!

— Конечно, но у меня не было приказов от матери Жиндии, когда я встретила дроу.

— Я приказала тебе очистить лес.

— От дроу? Это другое дело, мать Жиндия, — напомнила Малфуш. — Я, мы — драуки, отбываем наказание за преступления против госпожи Ллос. Мы не можем напасть на детей Ллос.

— Если я вам не прикажу.

— Да, если вы не прикажете. Но вы нам такого не говорили.

Жиндия вскинула руки и испустила собственный раздражённый рык.

— Бреган Д'эрт нам не союзники. Прямо сейчас они сопротивляются нам в Лускане, тупица.

— Кто была та жрица? — спросила старшая жрица Кирнилл Меларн.

— Она не представилась, госпожа, — сказала Малфуш. — Остальные жрицы с ней — тоже.

— Две жрицы? — продолжала расспрашивать Кирнилл.

— По крайней мере. В отряде были и другие в мантиях.

— Другие женщины? — спросила Жиндия, ухватив суть.

— Да, и мужчины — и грозный воин, сражавшийся со мной трезубец к трезубцу, пока жрица не остановила нас.

— Закнафей… — хотела сказать Кирнилл, но замолчала.

— Трезубец? — спросила Жиндия. — Расскажи мне о нём. В подробностях.

Малфуш выполнила приказ, а затем её отпустили. Жиндия осталась наедине с Кирнилл и Черри Ханцрин.

— Это должен быть Малагдорл Армго, — сказала Кирнилл.

— Они отправили разведчиков, чтобы узнать, каких успехов мы добились, — сказала Черри.

— Просто разведчиков? — спросила мать Жиндия, прошла несколько шагов и взглянула на запад, в ту сторону, где произошла встреча. — От самого Мензоберранзана? С оружейником второго дома? Не могу представить, чтобы Мез'Баррис подвергла такому риску своего ненаглядного Малагдорла.

— Что тогда? — спросила Черри.

— Может быть, они видят, что наша победа уже близко, — сказала Жиндия. — И спешат украсть мою славу.

Она резко обернулась и уставилась на других двух женщин.

— Этого не будет.

— Придержи на сей раз свои амбиции, — сказала матери Зирит верховная мать Квентл, когда после доклада разведчиков они остались наедине. — Мы не знаем, как будут разворачиваться события.

— Мы не знаем? — фыркнула старуха Зирит. — Армия драуков? Сотни? Орда демонов, с каждым днём набирающая новых солдат из Бездны? Дварфы обречены, а Лускан уже пал. Всё, как ты предсказывала ещё до нашего отбытия из Мензоберранзана: мать Жиндия одержит победу.

— Если она победит, мы должны сыграть в этом важную роль, — отозвалась Квентл.

— Действительно! Так давай опередим её, первыми захватим великую кузню Гонтлгрима, и как можно быстрее без всякой пощады свергнем короля Бренора.

Но Квентл Бэнр покачала головой.

— Если она победит.

— Разве может быть иначе? — спросила Зирит.

Квентл начала обдумывать тот же самый вопрос, но пока не готова была давать дальнейшие объяснения.

— Тогда что ещё нам нужно знать? — спросила Зирит.

— Всё. Если всё кажется простым и ясным, значит это обман. Разве ты не поняла этого за годы служения Ллос? Не позволяй желанию возвратить Гонтлгрим ослепить себя. Этого не произойдёт. В любом случае, наше присутствие на поверхности уже раскрыто. Лорды всех земель наверняка устремили свои взоры на северный участок побережья Меча, где рыщут демоны и пылает Лускан.

— Пламя быстро угаснет, а от Лускана никто не ждал стабильности. Что касается короля Бренора, то по нашим сведениям у него почти нет настоящих союзников.

Квентл не стала возражать.

— Это неважно, — ответила она. — Мы не можем сейчас планировать вернуть Ку'Ксорларрин, каким бы ни был исход нашего марша или усилий матери Жиндии. Неважно, чем обернётся воля Ллос — нельзя даже думать о том, чтобы снова отправить туда твою семью. Пыль ещё нескоро уляжется — здесь, и, что более важно, в Мензоберранзане.

— Ты хочешь сказать, что я понадоблюсь тебе в Мензоберранзане, чтобы поддержать тебя против дома Меларн, — сухо констатировала Зирит. — Мать Мез'Баррис, конечно, встанет на другую сторону — тем более если она считает, что мать Жиндия пользуется высочайшим расположением Ллос, и увидит долгожданный шанс избавиться от гнёта дома Бэнр.

— Гнёта? Любопытное слово. Разделяет ли это мнение мать Зирит, которую я спасла от позора и поражения?

Старую Зирит нелегко было заставить нервничать — по крайней мере, она никогда этого не показывала, но сейчас она с отвисшей челюстью едва не рухнула со своего парящего диска.

— Разумеется нет, — сказала Квентл, чтобы перестать давить на Зирит. — Ты всегда была достаточно мудра, чтобы считать дом Бэнр выгодным — как дом, который вознаграждает своих союзников. Тебе стоит помнить об этом в наше беспокойное время. Больше никаких упоминаний Ку'Ксорларрин. Даже если короля Бренора и всех его дварфов искоренят, даже если Гонтлгрим освободят от всех живых существ до последнего, и великая кузня останется беззащитной — упоминать Ку'Ксорларрин нельзя.

— Но ты же не собираешься оставить подобное сокровище без применения?

— Конечно, — ответила Квентл. — И именно волшебство магов, в которых у тебя нет недостатка, сыграет критическую роль, когда мы начнём использовать великую кузню, не привлекая внимания.

— И не ослабив твоё правление в Мензоберранзане, — добавила Зирит.

Квентл кивнула.

— Значит, я останусь в доме До'Урден, а ты втайне используешь моих волшебников, чтобы переправить кузнецов в кузню Гонтлгрима?