Быть избранным в качестве Повелителя Теней оказалось для него неожиданной честью. Он, не колеблясь, согласился на "сверхштатные" требования, которые Z предъявлял к Мастерам. Предполагалось, что он должен будет уделять время на обучение новых Домов, контролировать сцены, защищать сабмиссивов - все те дела, которые каждый опытный Дом выполняет даже без дополнительной просьбы.

Можно было с уверенностью сказать, это был любимый проект Z. И в течение последнего часа Джейк проверял стажёров. Узури поднялась наверх с Холтом, одним из её любимых Домов. В дальнем углу Таннер, в собачьем ошейнике, ожидал окончания подготовки к сцене с женатой парой - Госпожой и свитчем.

И был ещё третий стажёр.

На площадке, слева от Джейка, Баржа и Рейни закончили уборку оборудования и присели поговорить. Она повернулась спиной к Джейку, и он мог видеть несколько слегка покрасневших участков кожи там, где её плечи не были покрыты татуировкой. Рубцов не было. Она не плакала, не соскользнула в сабспейс, не выглядела запуганной. С другой стороны, мало что могло вывести Рейни из себя.

Она определенно интересная и загадочная личность. Будь он проклят, если знает причину её неприязни к нему.

Он отвернулся посмотреть на другую сцену, в которой Госпожа Анна порола тростью мужчину-сабмиссива. Саб стонал при каждом ударе и поскуливал при малейшем контакте трости с его гениталиями. По каменному выражению лица Анны можно было догадаться, что она недовольна. Госпожа любила причинять боль, и она не играла с легковесами. Как это часто случалось, сабмиссив, вероятно, пытался произвести на нее впечатление, показывая, что обладает высокой терпимостью к боли.

Теперь они оба знали правду.

Внимание Джейка привлёк тихий голос Баржи.

-Да ладно тебе, Рейни. Я уверен, ты можешь освободить хотя бы один вечер на следующей неделе, - сказал он.

- Я действительно не могу. Сейчас в фирме очень напряжённый период, мне очень жаль, но моя карьера стоит на первом месте.

Не похоже, чтобы она действительно сожалела, подумал Джейк. Её ответ больше выглядел как щелчок пальцами, которым женщина сбивает надоедливого жука с локтя. Он сжал зубы, вспоминая недавние события. «Мне очень жаль, Джейк. Мне нужно думать о будущем. Я не могу упустить такую возможность». По крайней мере, Хизер не была столь холодна. Нет, она плакала. Говорила ему о своей любви.

А на следующий день переехала на Западное побережье.

Довольно. Он ведь уже оправился от фиаско? Надо жить дальше и учиться на ошибках. Он по-прежнему хотел в своей жизни жену. Детей. Обычную добропорядочную семью. Ему просто нужно влюбиться в женщину, чьи приоритеты совпадали бы с его собственными. В кого-то, кто, по крайней мере, хотя бы согласился говорить о компромиссах.

Почувствовав, что его присутствие было вторжением в чужой личный разговор, Джейк встал. Беседа не выходила за рамки вежливости, и не было никакой нужды в постороннем вмешательстве. Хотя, наверное, он и в дальнейшем будет за ними присматривать. Издалека.

Отступив, он заметил Z и Сэма в пределах слышимости. Сэм был одет в окантованный золотом жилет, что означило, на данный момент он выполнял обязанности смотрителя.

Z был одет как обычно - во всё чёрное. Чёрная кожа, даже часы с чёрным циферблатом. Он кивнул, приглашая к ним присоединиться.

- Джейкоб, что-нибудь интересное произошло сегодня?

- Бедствий и несчастных случаев не было, - Джейк улыбнулся. - Думаю, скоро ты потеряешь Таннера в ранге стажёра. Колтоны планируют пригласить его быть третьим в их отношениях.

- Это может быть хорошо для всех троих, - произнес Z.

- Согласен, - Сэм с недовольством оглянулся. - А вот у Баржи и Рейни всё наоборот. Даже и близко не хорошо.

- Действительно, - брови Джейка сошлись на переносице. При иных обстоятельствах он не позволил бы осуществиться сцене с Баржей. Рейни нуждалась не в лёгкой игре. - Я бы сказал, что она в тупике. Не хочет, чтобы её подталкивали. Не хочет ничего по-настоящему серьёзного.

- Несомненно, - черты лица Z стали более суровыми. - Мне нужно выкроить побольше времени, чтобы уделять его стажёрам.

Джейк покачал головой, видя, как вина опускается тяжестью на плечи Дома. Владелец клуба считал, что стажёры - чёрт, да и все члены клуба - находятся в зоне его личной ответственности.

- Не думаю, что ты можешь располагать дополнительным временем, Закари, - он намеренно назвал Z его полным именем. - Сейчас у тебя появились новые обязательства перед беременной женой. Пора снизить нагрузку и научиться делегировать обязанности.

Сэм одобрительно хмыкнул.

Z, к облегчению Джейка, иронично улыбнулся. Лучшие Домы были самокритичны и обладали чувством юмора.

- Может быть, и так, Джейкоб. На самом деле я думаю, ты должен взять на себя стажёров.

- Я? Я не…

Серые глаза загорелись от удовольствия, Z сжал его плечо.

– Ты не только будешь лучшим вариантом, но это также доставит тебе удовольствие.

- Возможно, - Джейк поднял руку, обдумывая ответ. Через минуту он произнес: - Возможно, я и смог бы быть Мастером стажёров, но я вынужден отказаться.

- Какого чёрта? - проворчал Сэм.

- И дело не в ответственности, - Джейк перевел взгляд на Рейни. С тех пор как она ворвалась к нему в клинику, его желание быть к ней поближе становилось сильнее с каждым днем. Пора делать ставки. – Я считаю, Мастер стажёров не должен встречаться со стажёрами вне «Царства Теней». По этой причине я должен отказаться от должности.

Z проследил за его взглядом, и слабая улыбка озарила его лицо.

- Ну, да. Вижу. И уважаю твою честность. А поработать с ней как Мастеру тоже будет для тебя проблемой?

- Нисколько, - ответил Джейк.

- Превосходно, - довольно заключил Z.

Сэм переступил с ноги на ногу.

- Тогда бери на заметку. У девочки проблемы с отказами от предложений Домов. Может быть, она слишком запугана, может быть, она хочет понравиться слишком сильно, может быть, и то, и другое. Я подумал, что она справилась с проблемой, но, - он кивнул в сторону дивана, - она лжет, а не просто говорит "нет".

Поработать с Рейни? Чёрт, да!

- Я берусь за этот проект.

- Отлично, - сказал Z. - Спасибо, Джейкоб.

И пока мужчины вдвоём продолжили обход, Джейк остался на месте, размышляя. Проблемы с отказом. Это не слишком хорошо.

Как ветеринар, Джейк умел читать язык тела, хотя по общему признанию люди были намного сложнее животных. Он сам никогда не заставлял сабмиссивов заходить за пределы их возможностей, высказанных или скрытых. Но не каждый Дом умел читать язык тела сабмиссивов.

И даже во время проведения сцены, сабмиссив и Доминант исполняли своего рода изысканный танец. Чтобы прийти к кульминации, сабмиссиву необходимо было передать контроль над собой. Однако Дом должен был быть уверен, что саба скажет "стоп", если он зайдёт слишком далеко.

Сэм, будучи садистом, определенно знал об опасности лжи нижнего по отношению к верхнему. Был ли он прав насчет Рэйни?

Джейк неспешно пил воду и продолжал размышлять. Когда Рейни согласилась на сцену с Баржей, её тело было расслаблено, никакого конфликта между языком тела и словами. Но позже, когда она отказалась от свидания и настаивала, что слишком занята по работе, в это время её голова дёрнулась в сторону в невысказанном противоречии. Она широко раскрыла глаза и пристально уставилась на Баржу - техника, часто используемая лжецами, чтобы продемонстрировать честность.

Да, она врала Барже. Если Сэм прав, ей неудобно говорить "нет" Дому.

Мысль о том, что Рейни может уступить и оказаться в нежеланной ситуации, насторожила его. А знать, что она врёт, и вовсе расстроило. Его задачей на сегодня будет попытаться как-то изменить это.

Джейк откинул голову назад и уставился в потолок. Как лучше всего достичь этой цели?

Ей придется попрактиковаться в отказе... но в реально пугающей обстановке. В той, где отказ будет затруднительным.

Ему придется договориться с другими Домами о сотрудничестве. Приказы совсем незнакомых Домов она, наверное, легко отвергнет, поэтому он создаст слабую связь между ней и Домом, а затем накажет ее за что угодно, кроме твердого "нет".

В его голове, наконец, сформировался план, и Джейк осмотрелся в поисках Домов, которым он мог доверить его исполнение.

* * *

Это было просто смешно. Рейни не могла больше выносить всю эту хренотень, которую нёс Баржа. С некоторым усилием, поднявшись с идиотского низкого дивана, она встала на ноги.

- Я пойду приведу себя в порядок.

К её облегчению, Баржа остался сидеть на месте.

Она вежливо ему кивнула.

- Благодарю Вас за сцену, Сэр.

Его брови стали домиком, и он ничего не ответил.

Она отвернулась, в большей степени испытывая раздражение на себя, чем на него. Бесхребетная мямля, только и способная, что распускать нюни. Почему она просто не сказала, что не хочет с ним встречаться? Что он проводил красивые сцены, но она не хотела от него ничего другого? Но вместо этого она придумывала оправдания. С недовольным ворчанием она откинула волосы назад.

Спасибо небесам, Мастера Сэма не оказалось рядом. Когда он поймал её на невнятном бурчании вместо простого и твёрдого отказа, садист задал ей "урок", шлепая её по заднице до тех пор, пока ей не удалось выплюнуть решительное «нет».

Она думала, того урока ей было достаточно. Оказывается, нет.

О рецидивах Мастеру Сэму лучше не упоминать, договорились?

После неспешного - чтобы дать Барже шанс уйти - визита в уборную, Рейни направилась к бару. С тех пор как Мастер Z начал нанимать официанток, у неё не было каких-то фиксированных обязанностей. И прямо сейчас она хотела домой. Осталось перемолвиться словечком с Мастером Калленом, и она сможет уйти.

Половина вечеринки уже прошла, и многие члены клуба, завершив игры, уселись у бара пообщаться. На барном стуле сидела Джессика. За её спиной мастер Z разговаривал с Госпожой Оливией.