ГЛАВА 14

Широкая тропа лесоруба медленно тянулась по лиственному лесу, казалось, бесцельно. Айлет заходила все глубже, кости были напряжены, она вот-вот могла ощутить странный гул из-за близости Великого барьера. Но, кто бы и делал эту тропу — Жерло и лесорубы до него — он не хотел задевать Ведьмин лес, так что дорога не становилась близко к чарам.

— Кто стал бы тут жить? — буркнула Айлет, они с Честибором ехали по лесу больше часа. Ведуньи не страдали от гонений ни во время правления Ведьмы-королевы, ни после. Прятаться в лесу было странно. Зачем практиковать странные навыки, если до Омы Гиты не могли добраться люди, которым она якобы помогала?

Но Жерло сказал, что ее следы будут заметны. Айлет озиралась, продолжая путь.

Ларанта вдруг оживилась, и восприятие тени покалывало от любопытства. Айлет не переживала, что нужно укрепить подавление утром, и она ощущала теперь, что чары были слабыми, когда тень пошевелилась в них.

«Смотри, — прорычала Ларанта. Хотя она оставалась в голове Айлет, ей казалось, что шерсть на ее загривке встала дыбом. — Смотри, смотри, смотри».

Айлет почти против своей воли посмотрела влево. Деревце стояло в стороне от дороги. Оно было бы скрыто, если бы красные ягоды не виднелись в тени. Рябина — священная для Богини, почти никогда не растущая в глуши. Вид привлек внимание Айлет и Ларанты. Она остановила Честибора.

Этот знак Жерло имел в виду?

Айлет почти невольно опустила красный капюшон и убрала его из виду. Если она была теперь на тропе ведуньи, она не хотела так легко выдавать свою сущность. Айлет направила Честибора в заросли, и там, казалось, не удалось бы проехать, но возле рябины появилась узкая тропа, почти как по волшебству. Она вела глубже в лес. Если она не подошла бы к дереву, пропустила бы тропу.

— Это уже начало, — шепнула она и направила Честибора туда.

«Рябина, — Ларанта дрожала в ней. — Я чую рябину. Фу!».

— Знаю, Ларанта, — ответила Айлет. — Скоро мы ее проедем.

Священные для Богини, рябины отпугивали теней. Жители деревень часто вешали листья и ягоды рябины над дверями или вокруг колыбелей детей для защиты от зла. Айлет не знала, работало ли это. Она знала только, что святой Эвандер такое не разрезал и считал низкой магией. Судя по реакции Ларанты, рябина могла и работать.

Они прошли больше рябин на этой тропе, и на ветвях тиса, дуба и берез Айлет заметила маленькие кольца из ивы, сплетенные уникальными узорами. Она узнала ловцы духов, еще одно проявление низкой магии. Они должны были ловить теней, сбежавших из Прибежищ, и не давать им отыскать тела носителей.

Айлет ехала на Честиборе близко к березе, на ней было три такие ловушки. Она сняла одну с веток и рассмотрела теневым зрением плетение. К ее удивлению, нити гудели, напоминая чаропесню. Не сложное заклинание, и не эффективное, насколько она понимала. В этих ловушках не было духов. Но что-то в заклинании казалось почти правильным. Если бы создатель мог видеть духов, он заставил бы эти чары работать.

Айлет нахмурилась и повесила ловца духов на ветку. Последователям Ордена Эвандера не подобало проявлять интерес к низкой магии.

Тропа привела ее к полянке. Земля была в высоких папоротниках и комьях утесника, но утреннее солнце сияло, и все казалось ярким и приветливым. Домик стоял в центре поляны, маленький и низкий, с затхлой крышей и покосившейся дверью. Ловцы духов висели вокруг дома. Вместе они гудели так, что Айлет улавливала теневым слухом.

Но она заметила клетки. Десятки клеток из ивы, где были разные животные — зайцы, мыши, лиса, пара енотов, ежи. Они смотрели на Айлет, замерев, будто были мертвы, и только пристальные взгляды выдавали их.

Что говорил Жерло ду Бушерон? Что он и его жена пошли к ведунье, чтобы выгнать тень из тела Фиолы. Как женщина делала это, Айлет не знала, но что-то в этих зверях… Она поежилась, посмотрела на них пристально в поисках следов теней. Она ничего не нашла. Это была защита, как ловцы духов? Варианты для теней захватить кого-то из зверей, а не лететь в дом? Или ведунья хранила их для мрачных целей?

Айлет перевела взгляд на дверь дома. Внутри было тихо. Ведунья могла и не быть дома. Или заметила венатрикс, сжалась за дверью и не хотела выходить.

«Ларанта, — сказала Айлет, — проверь внутри».

Ларанта вылетела из ее головы и устремилась сквозь папоротники к двери. Она приближалась, становилась плотнее, больше напоминала волчицу, а не бесформенную тьму. Когда она понюхала дверь, она выглядела почти настоящей.

Низкое рычание задрожало на связующей их нити.

«Тень», — сказала Ларанта.

Айлет спешилась и медленно приближалась к дому, но резко остановилась.

«Захваченный тенью? В доме?» — это было неожиданно.

Ларанта зарычала снова, попятилась от двери, черная шерсть на ее теле встала дыбом. Холодок пробежал по шее Айлет. Она потянулась к ядам на груди, но не знала, с какой тенью столкнулась. Если дротик будет не тот, она все испортит.

«Она знает, что мы тут?» — спросила Айлет, шепча даже в голове.

Еще рычание, протяжное и низкое, Ларанта потянулась восприятием туда.

«Да».

Айлет вытащила костяной нож. То, что пряталось в доме, точно было в теле носителя. А носителя можно было ранить. Она сделала еще шаг к дому, другой.

— Ома Гита? — позвала она. — Ома Гита, я пришла посоветоваться. Вы тут?

Ответа не было.

«Тень, — сказала Ларанта. — Тень, тень…».

— У меня лишь пара вопросов, — сказала Айлет, сделала еще шаг, чуть подняв нож в защите. — Я хочу узнать о Фиоле ду Бушерон. Вы пытались помочь ей пару лет назад. Помните то имя?

Что-то пошевелилось в доме. Айлет видела теневым зрением, как мелькнула душа. Две души?

А потом голосок робко позвал:

— Мама?

Дверь распахнулась, и Ларанта отпрянула, на связи между ними искрилось удивление. Что-то вспыхнуло в глазах Айлет, душа была такой яркой, что ослепила ее теневое зрение. Она пыталась вернуть смертное зрение, увидеть то, что на пороге. Она заметила, как что-то выбежало из-за двери, обогнуло дом и устремилось в лес.

Ребенок?

«Тень!» — ревела Ларанта.

Айлет стала двигаться инстинктивно, ее разум еще был отчасти ослеплен душами.

— Стой! — закричала она. — Стоять!

Фигурка упала и почти пропала в высоких папоротниках. Голова появилась над ними, оглянулась на Айлет. Айлет застыла, несмотря на вопли Ларанты о тени.

Свет тени сиял в больших нефритовых глазах ребенка. Айлет смотрела в нее, видела сильный пульс духа, обвившего смертную душу так, что их было сложно различить.

— Нилли? — крикнула Айлет. — Нилли ду Бушерон? Это ты?

Девочка вскочила на ноги, магия текла в ее теле. Она отвернулась от Айлет и побежала к деревьям как быстро, как только могли ее короткие ножки.

— Стой! — Айлет вытянула руку. — Прошу, стой! Я тебя не обижу!

«ТЕНЬ!» — взревела Ларанта.

Айлет повернулась к своей волчице, она была напряжена, прыгнула и стала черным духом без формы, понеслась к голове Айлет. Нет, не к ее голове — к чему-то, что было над ее головой.

Айлет поняла и бросилась в сторону.

Не вовремя.

Ужасный удар попал по ее затылку. Разум взорвался от алой боли. А потом… тьма.