Он… пытается накормить меня?

Вряд ли.

Моргая, я пялюсь на дракона. Затем вниз на козу. Потом опять на дракона.

Он издает еще один глубокий гортанный звук, словно пытаясь привлечь мое внимание. Затем он своими острыми зубами осторожно поднимает козу и бросает ее на пол всего в паре футов от меня.

Это — подарок.

Вот радость-то какая!

В моем горле начинает клокотать истеричный смех, поднимаясь все выше и выше. И что он предлагает мне с ней делать? В отчаянии я в очередной раз пытаюсь вытащить лодыжку из кандалов. Я просто хочу убраться отсюда.

Заметив мои движения, дракон вскидывает свою голову и делает еще один грациозный шаг вперед. Реагируя на тяжесть его веса, все разрушенное здание сотрясается до тех пор, пока он не оседает на корточки. Затем он снова подталкивает козу поближе ко мне.

Он хочет, чтобы я ее приняла.

— Нет, спасибо, — говорю я, затаив дыхание. — Мне, правда, уже пора уходить отсюда и все такое.

И я снова дергаю кандалы на своей лодыжке.

Голова размером с автомобиль наклоняется. Он оскаливает свои зубы, и от беспокойства все мое тело покрывается гусиной кожей. Он выглядит таким нечеловеческим, что я не совсем уверена, реально ли вообще его человеческое обличье. Может, мне все это показалось. Может, у меня какое-то психическое расстройство. Глядя в глаза монстра, я и представить не могу, как когда-либо могла подумать, что это существо мог быть чем-то еще, кроме как абсолютным драконом — стопроцентным убийцей.

Он опускает ко мне свою голову, и не в силах ничего с собой поделать, я малодушно пячусь назад, подняв перед собой руки, чтобы ими прикрыться. Один огромный золотой глаз, не мигая, смотрит на меня.

Я снова дергаю свои кандалы. А что еще остается? Нужно убираться отсюда.

Это привлекает внимание дракона. Слегка задевая меня, своей огромной головой он отталкивает меня в сторону, в то время как сам рассматривает и обнюхивает цепь. Я отодвигаюсь так далеко, как могу, до момента, когда цепь натягивается слишком туго, а в мою окровавленную кожу сильно врезаются кандалы.

Открывается огромная, клыкастая пасть. Я подавляю крик, когда он захватывает цепь прямо в рот, зубами задевая мою ногу в опасной близости от того, чтобы разорвать кожу.

Раздается треск металла. Натяжка цепи ослабевает.

Сев на корточки, дракон выплевывает обрывок цепи.

В спешке убраться, двигаясь назад, я спотыкаюсь, упав на задницу. Но я не встаю. Я просто остаюсь на месте и пялю глаза. Зачем он меня освободил?

Дракон наклоняется ко мне и вдыхает мои волосы, как будто оценивает мой запах. Во время проверки я вынуждаю себя остаться неподвижной, невзирая на то, что его голова такая здоровенная, что он мог бы проглотить меня целиком. Мой кулак может потеряться в одной из громадных ноздрей, которые меня обнюхивают.

Тогда высовывается язык дракона, и он лижет меня от живота до ключицы.

Ладно, это дружелюбно… мне так кажется.

Его зрачки чернеют.

Эээ… Боже. Пожалуй, не так уж и дружелюбно. Он лижет меня опять, на этот раз, не спеша и более преднамеренно.

Я не смею шевельнуться. Внутренне меня бросает в дрожь от ощущений… и влажности. Язык чувствуется шершавым, как у кошки, и я вспоминаю громадную грибовидную эрекцию, которую он уже выставлял напоказ. И вдруг облизывание, которое он только что подарил мне, становится совсем не невинным, как обнюхивающий нос, который взлохмачивает мои волосы прямо сейчас.

«Приручи дракона, — велели они. — Сделай это ради Форт-Далласа. Приручи дракона», — существо, которое размером с небольшой самолет, существо, у которого клыки и когти и который извергает огонь и убивает сотни людей.

Очевидно, что они абсолютно чокнутые.

Я подавляю всхлипы, когда он снова облизывает мое плечо, и тут огромная морда движется ниже. Он пытается протолкнуть ее между моих разведенных ног, чтобы обнюхать мою промежность, и я не могу помочь в этом. Я в ужасе, но я не собираюсь этого допускать. Мотая головой, я рукой отталкиваю его нос.

— Н… нет, — говорю я ему и мысленно добавляю: «прошу, не ешь меня».

Большая голова резко поднимается, как если бы он вспоминает о чем-то, и пока я смотрю, его глаза переключаются, сменив цвет зрачков от черного обратно к золотому. С еще одним гортанным выбросом воздуха дракон поворачивает голову и оглядывается назад на козу. Он смотрит на меня, затем поворачивается и направляется к козе. Я просто уверена, что он попытается снова предлагать ее мне.

Но он поворачивается ко мне спиной.

Но теперь я свободна.

Я бросаю взгляд на ближайшую лестницу, ту, по которой меня привели сюда солдаты. Она от нас примерно в пятидесяти футах, а это всего лишь одна стремительная пробежка.

У меня только один шанс. Я сразу же оглядываюсь на дракона, а он снова осторожно подбирает зубами мертвую козу.

Время воспользоваться этим шансом. Вскарабкавшись на ноги, я мчусь к лестнице.

Резким движением я открываю разбитую дверь и торопливо начинаю спускаться вниз по лестнице. Я задыхаюсь, в полном отчаянии, и не обращаю внимания на то, что я голышом и босая — единственное, что имеет значение, — это сбежать от дракона. Теперь, когда я освободилась, то могу спастись. Глухо шлепая, я стремительно спускаюсь вниз по лестнице, радуясь тому, что он такой крупный. Его крупногабаритная туша слишком велика, чтобы вписаться в узкую лестничную клетку, а если он будет меня искать с крыши здания, я могу спрятаться на улице в руинах, пока не станет безопасно…

Оглушительный рев, полный ярости, прерывает безумный поток моих мыслей. Я оступаюсь на шаге и падаю, скатываясь вниз следующие несколько ступенек, и с глухим ударом грохаюсь в паре футах от усыпанной обломками лестничной площадки. Повороты лестницы и круги вниз — другое дело, и я беру себя в руки, поднимаюсь и двигаюсь дальше. Когда мы поднимались вверх, я не считала, сколько здесь этажей, и теперь мне жаль, что я этого не делала. Хотя это не имеет значения. «Он не может добраться до меня. Знаю, что могу освободиться. Вернуться обратно к Эми, — говорю я себе. — Вернуться обратно в Форт-Даллас. Вернуться обратно в безопасность…»

Здание содрогается, и дракон издает еще один разъяренный рев. Штукатурка, словно дождь, сыплется мне на голову, и на пол лестницы рядом со мной обрушивается кусок потолка. Сдерживая визг, я продолжаю мчаться вниз. Каждый шаг отдаляет меня все дальше от дракона и на один шаг приближает к моей сестренке.

Когда я хочу повернуть, чтобы спуститься на следующий этаж, вокруг все тихо. Я приостанавливаюсь, чтобы перевести дыхание, и единственный звук — это прерывистое дыхание, вырывающийся из моего горла. Я поднимаю взгляд на потолок, но штукатурка больше не сыплется. Дракон бесшумен. Он что, улетел? Отказался…

Что-то врезается в стену здания.

Все здание трясется, и я, почти потеряв равновесие, пошатываясь, спешу к стене. Крик замирает в моем горле. Мне нельзя издать ни звука. Я не могу этого позволить. Я знаю, что если это сделаю, он найдет меня. Я цепляюсь за перила и снова начинаю спускаться. Еще один сильный удар в стену, и внутрь сыпятся кирпичи. Стена искривляется, а лестница под моими ногами начинает безобразно и пугающе содрогаться. Я начинаю хныкать, когда мир начинает переворачиваться в сторону.

Часть стены отпадает, и я, разинув рот, глазею в пространство открытого неба, которое внезапно открывается не более чем в пяти футах от того места, где я стою. Далеко, далеко внизу я вижу разбитые, заросшие улицы Старого Далласа и другие разрушенные здания, расположенные рядом и выступающие вверх, как острые шипы.

Мимо мелькает золото. Я слышу шелест крыльев. Наклоняюсь вперед, пытаясь понять, где дракон находится. У меня так дико колотится сердце, что я уверена, что он может его услышать.

Над дырой падает тень, и в следующий миг лестничную клетку просматривает огромный черно-золотой глаз.

Ахнув, я спотыкаюсь назад. Как только я это делаю, глаз фокусируется на мне, и еще один оглушительный рев сотрясает здание. У меня, на усыпанной мусором лестнице, поскальзываются ноги, и под дождем из гипсокартона и осколков кирпичей я, попрыгивая вверх-вниз по ступенькам, полупадаю, полускольжу вниз по очередному лестничному маршу до лестничной площадки. Боль пронзает все мое тело, и я изо всех сил пытаюсь встать на ноги. Моя лодыжка чудовищно болит, к утру на моих ребрах появятся новые синяки, а сама я покрыта пылью и сухими листьями, однако я сбежала от дракона. В данный момент. Мне нужно найти безопасное место, где спрятаться. Где-нибудь. Все равно, где.

Я хромаю вниз к следующему лестничному пролету, а там есть дверь. Мои руки дрожат, когда я дергаю за ручку, но та не сдвигается с места. Где-то поблизости дракон ревет очередной яростный рев, и здание опять сотрясается. Я бросаю эту дверь и продолжаю двигаться вниз. Раньше мне казалось, что лестница была безопасной, потому что дракон был слишком большой, а теперь я чувствую себя мышью, пойманной в ловушку лабиринта. Дрожа от страха, я продолжаю спускаться вниз. У меня нет другого выбора, кроме как продолжать двигаться.

На следующем лестничном пролете я заворачиваю за поворот, надеясь, что там еще одна дверь. Мое сердце уходит в пятки от вида, который открывается передо мной.

Неустойчивая лестница разрушилась, оставив после себя лишь зияющую дыру, по крайней мере, в два лестничных пролета. Нет ничего, кроме пустого пространства, и далеко, далеко внизу виден силуэт следующего бетонного лестничного пролета. Ветер прорывается сквозь эту зияющую дыру и рвет на мне волосы, унеся прочь все дыхание, что вырывается из моих уст.

Двигаться дальше я уже не могу. Я в западне. Я оглядываюсь беглым взглядом на путь, по которому я пришла. Я должна вернуться обратно и использовать шанс с дверью…