— Следи за своим тоном, или я снова пересмотрю часть о сексе.

Мой пульс подскочил, но я заставила себя сморщить нос, будто не боялась его. Он будет разочарован, узнав, что я совершенно не собираюсь спать с ним.

— Кто я для тебя? Будущая секс-рабыня? Пленница?

Он скрестил руки за спиной.

— Я предпочитаю термин «гостья».

— Значит, я в любое время могу уйти, правильно?

Его удивленный смех вызвал во мне агрессию, которую я никогда не чувствовала прежде.

— Нет, зверушка, ты не можешь уйти.

— Так что ты хочешь от меня? Выкуп от моей семьи?

— О, Господи, — фыркнул он. — Неужели я создаю впечатление нуждающегося в деньгах человека? Мне нужен вызов.

— Вызов? Ты рехнулся? — зашипела я.

— Видишь? Я нашел идеальную игрушку. В тебе столько боевого духа. А твое тело… — он сделал паузу и окинул меня непристойным взглядом, который я не могла бы истолковать неправильно, даже если бы захотела. — Не могу дождаться.

— Ты можешь ждать, пока ад не замерзнет, ​​приятель. Если ты не применишь насилие, то так и останешься там, где стоишь. Как насчет того, чтобы закончить это прямо сейчас? Просто прикончи меня.

Вздохнув, Маркус снова сел на край кровати и посмотрел на меня.

— Еще одна причина, по которой я похитил тебя, зверушка. Тебе нужен кто-то, кто защитит тебя от самой себя.

— Что? Ты сумасшедший. Абсолютно чокнутый.

— Ты без сна уже несколько недель и, очевидно, не обладаешь каким-либо пониманием человеческой природы.

— И что теперь? Я с самого начала говорила, что не доверяю тебе.

— Потому что я на самом деле не особо пытался скрыть свою сущность от тебя. Пока я следил за тобой, то не раз видел, как легко ты доверяешь людям.

— Ты следил за мной? — сев, я сжала руки в кулаки и уставилась на него.

— Да. Мне нужно было изучить тебя, чтобы узнать, как я могу манипулировать тобой. — Он подошел и погладил меня по щеке, но я ударила его по руке, после чего он сердито посмотрел на меня.

— Ты не имел права делать это!

— Что делать? Защищать тебя? Как ты думаешь, куда исчез Эрл?

Прошло несколько секунд, пока я смогла сопоставить это имя с парнем, которого я встретила пару недель назад в книжном магазине.

— Он столкнулся с тобой специально, а потом пригласил на кофе. И пока ты не смотрела, он подсыпал кое-что в твой эспрессо.

Мысли проносились у меня в голове, и я не могла со всей своей уверенностью сказать, лгал мне Маркус или нет. Поскольку я уже была в его власти, у него не было причин не говорить мне правду сейчас.

— Где Эрл сейчас?

— Полагаю, где-то в Атлантическом океане. Я немного поговорил с ним после того, как прихватил его и твой кофе с собой.

— Ты убил его? — ледяная паника пронзила мое тело и заставила вздрогнуть, хотя в этом подвале было очень тепло, что я заметила только сейчас.

— Конечно. Никто не причинит вреда моей зверушке. Уж точно не пока я здесь, чтобы защитить тебя. Будет действительно лучше, если ты останешься у меня на некоторое время. Ты даже не понимаешь, насколько очаровательна. Ты привлекаешь хищников, как свет привлекает мотыльков. Кроме того, нам нужно выяснить, как заставить тебя снова спать.

Страх полностью парализовал меня, и я не могла пошевелиться. Он не мог сказать этого всерьез, правда? Он убил Эрла? Из-за меня?

Или чисто по эгоистическим мотивам потому что, по его мнению, я принадлежала ему. Очевидно, что другой мужчина не вписывался в такой сценарий.

— Здесь с тобой ничего не случится, — объяснил Маркус, и провел пальцем по моей нижней губе. Поскольку мне не удалось выдавить из себя ни слова, я просто подняла ногу и потрясла цепью, чтобы подчеркнуть тот факт, что его собственные намерения тоже были не совсем благородными.

Взглянув на манжету, он только пожал плечами.

— В какой-то момент нам это больше не понадобится.

— На твоем месте, я бы не была так уверена!

Тихий смех Маркуса разозлил меня.

— Мы должны поговорить о правилах.

Я сразу поняла, что буду сожалеть о своем вопросе, но ничего не могла с собой поделать.

— Каких правилах?

— На самом деле, правило только одно. Делай, как я говорю, или будешь наказана. Наказание будет увеличиваться каждый раз, и мне придется это делать, пока ты не подчинишься.

Я щелкнула языком.

— Ты совсем запутал меня. Мне показалось, ты предпочитаешь сопротивление, но теперь говоришь, что я должна слушаться тебя? Может, ты сначала определишься, чего хочешь?

— Не будь такой нахальной, — предупредил он меня. Его голос был грубым рычанием, которое, казалось, исходило из глубины его груди.

— Или что? Запрешь меня в подвале? Ударишь меня? Принудишь к сексу, которого я не хочу?

Я понимала, что испытывала его самоконтроль на прочность, но у него уже был пугающий, гораздо больший опыт в этой области, чтобы позволить себе разволноваться из-за меня.

— Так как это твой первый день здесь, я буду добр сегодня, просто чтобы ты могла привыкнуть ко всему.

— Как щедро!

— Побереги свой сарказм для тех моментов, когда это будет уместно. Я снисходителен с тобой. До сих пор ты даже не плакала.

Его слова не помогли мне почувствовать себя лучше.

Маркус схватил нижнюю часть моей юбки и потянул ее.

— Раздевайся.

— Пошел ты!

Я закричала, потому что он внезапно оказался на мне, и, положив руку мне на шею, крепко сжал ее. Наклонился и прижал меня к матрасу.

— Если ты не слушаешься — будешь наказана. В твоих интересах выучить это как можно скорее, зверушка.

Давление на мою шею увеличивалось все больше и больше, пока я не стала беспомощно хватать ртом воздух. У меня перехватило дыхание, и я попыталась схватить его за руку. Меня окружил густой туман, звезды мелькали перед глазами, и в самый последний момент шок проник в мой разум, от понимания, что я действительно теряю сознание.