За Сю можно зайти на обратном пути. Что, как будто, кроме него, никто не был голоден? Он чувствовал беспокойные ощущения в утробе. Это было время обеда. Обед, обед, восхитительный обед!

Эвар Орбус стоял перед шестью контейнерами с оборудованием и молча закипал от злости. Где же, во имя тысячи чертей, носит этот проклятый транспорт? Никогда не доверяй битху, злобно думал он. Он имел стычки с ними и раньше. Слух у них, быть может, поострее, чем у него, но это не делало их лучше ни в каком виде. С тех пор как он звонил, уже прошло полчаса. Ему определенно стоит поговорить с вуки насчет этого бармена.

Губы Сю Снутлис злобно меняли форму, продолжая сжиматься то в одной части рта, то в другой. Она держала его под пристальным взглядом с тех самых пор, как двадцать минут назад вышла на улицу.

– Ну и что ты смотришь? – – не выдержал наконец Эвар.

– Макс вытолкал меня, – произнесла она высоким, тонким голоском, – Сказал, что у тебя транспорт уже готов отвезти нас на обед. А тут нет транспорта. Нет обеда. Я могла бы еще отдыхать в номере. Ты знаешь, сколь я болезненна, Эвар. Пустынный воздух плох для моих губ. И для моего горла. И для моих легких.

Эвар вздохнул. Он все знал про ее губы и легкие. Конечно же, она их всех пытается провести. Если бы она не была одной из лучших певиц, которых он когдалибо встречал, а ее контракт не имел бы некоторых особых договоренностей о преждевременном увольнении, он заменил бы ее хоть на первую попавшуюся пустынную блоху.

Как раз в тот момент, когда он уж было собрался отпустить едкий комментарий по поводу ее пресловутых губ и легких, появился и начал снижаться аэротобус, садясь прямо перед ними. На водительском месте сидел битх – возможно, тот самый, с которым он прежде разговаривал, но Эвару никогда не удавалось отличать их друг от друга.

– Я прошу прощения, что мы так задержались, уважаемые господа, – произнес битх, спускаясь вниз.

Он открыл пассажирскую дверь, и еще три битха вышли из транспорта.

– Я попросил товарищей помочь мне. У вас есть багаж?

Эвар чопорно кивнул. Битх знает свое место, без сомнения.

– Наше оборудование вон там, – указал он двумя конечностями.

Макс радостно подпрыгивал на сиденье аэротобуса, думая лишь о предстоящей еде. Ему раньше не приходилось страдать голодом часами. Он обернулся к битху по соседству, намереваясь расспросить того об особенностях кухни в кантине, когда битх внезапно вытащил бластер из-под одежды.

– А это еще зачем? – удивился Макс, поворачиваясь, – Эвар, у него…

Макс осекся. Все остальные битхи тоже внезапно вытащили бластеры. Без сомнения, что-то пошло не так. Он сглотнул и почувствовал, как его уши начинают подниматься от страха. Что происходит? Этого было достаточно, чтобы заставить его забыть про обед.

– Руки вверх! – сказал один из битхов. – Быстро! Нам совершенно не хочется привести в беспорядок аэротобус!

Макс незамедлительно подчинился. Сю и Снит последовали его примеру, что он заметил с облегчением. Колебался только Орбус.

– Я не понимаю, – запротестовал он. – У нас контракт!

– У кантины уже есть группа, – сказал битх водитель. – Нам не нужна еще одна.

– У меня контракт…

– Как и у нас, – сказал другой битх.

– И нам его нужно сохранить, – сказал третий.

– Теперь я начинаю понимать, – медленно произнес Орбус.

– А я нет, – сказал Макс в надежде, что кто-то объяснит.

– Помалкивай, Макс, – оборвала его Сю Снутлис.

Макс сердито уставился на нее. Да какое право она имеет приказывать ему помалкивать? Все же Орбус был лидером группы, а не она.

– Итак, – продолжил битх-водитель. – Мы бы хотели устроить вам аудиенцию кое с кем другим. С кем-то очень значительным на том краю Дюнного моря. С неким сарлакком в Великом провале Каркун.

И они засмеялись, как будто это было очень смешно. Макс смотрел на каждого битха по очереди. Он думал, что каким-то образом это означает неприятности. Б любом случае, обед точно откладывается.

То же самое, очевидно, подумалось и Эвару; он внезапно опустил одну конечность, на конце которой вспыхнули выстрелы, он целился в водителя и панель управления. Конечность, должно быть, была фальшивкой, вдруг понял Макс. Он никогда не догадался бы, что там спрятано оружие. Орбус обладал стольким количеством конечностей, кому бы удалось заметить лишнюю?

С жалобным скрежетом аэротобус начал дико рыскать из стороны в сторону без управления. Несколько битхов закричали, паникуя. Сю визжала, а Снит рычал. Эвар выкрикивал указания. Макс плотно зажмурил глаза и попытался подавить тошноту.

С резким, пробирающим до костей звуком, аэротобус во что-то ударился. Макс почувствовал, как весь мир завертелся вокруг него в неистовом танце. Он приоткрыл один глаз и увидел землю, все еще движущуюся – причем прямо над головой. Нет, нет, нет, думал он. Этого не может быть.

Аэротобус стукнулся обо что-то еще раз, затем перевернулся два раза, проехал на крыше еще сколько-то по инерции, и остановился. Все лежали в одной куче на том, что было потолком. Макс проглотил комок в горле, затем попытался встать. Казалось, что равновесие просто отрезало. Он чувствовал, что кабина будто бы все еще двигалась, хотя на самом деле знал, что это не так.

Неожиданно чья-то конечность обвилась вокруг его руки.

– Пойдем же, Макс! – Эвар появился целиком, хватая его.

Макс. постарался сфокусировать затуманенный взгляд на начальнике.

– Чего?..

– Нужно выбираться отсюда! Они собираются убить нас!

Макс внезапно словно очнулся. Да, им нужно было убираться отсюда. Сю Снутлис валялась над Снитом. Он нерешительно поднял ее обмякшее тело. Хоботок Сю обвился вокруг его руки, словно змея. К счастью, она все еще дышала.

Один из битхов поднялся на ноги и смотрел на них в оцепенении.

– Да вы хоть понимаете, что сделали? – он попытался кричать, но голос сорвался. – Мы ведь взяли этот аэротобус напрокат!

– Это не мои проблемы. – Эвар был непоколебим.

Макс увидел, что в двух его конечностях были зажаты бластеры битхов.

– Стой, где стоишь!

Затем один из битхов выстрелил и попал Ор-бусу прямо в бок. Сила выстрела кинула его через салон. Он ударился об стену со шлепающим звуком и сполз на пол, оставляя на стене зеленый след крови. Запах жареного мяса наполнил воздух.

Макс развернулся и побежал, чувствуя голод в самую последнюю очередь.

Сю Снутлис открыла глаза и увидела отблеск дюракрита. Она приподняла голову. Она поняла, что ее несет Макс, а тот бежал по пустынной улице; Снит тащился позади. Она перевела взгляд на бархатистую синюю шерсть и, увидев слезы в глазах Макса, поняла, что все пошло на редкость неверно. Последним событием, которое она помнила, было то, как Орбус стреляет из своей поддельной конечности. Что же произошло?

Затем Макс увидел, что она очнулась, и остановился.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Думаю, да. Опусти меня.

Макс так и сделал, бросив на нее горестный взгляд.

– Что же нам делать? – задал он вопрос.

– Где Орбус? – тут же поинтересовалась она.

– Мертв, – ответил Макс. – Они застрелили его. Мы побежали.

– Хорошо. Это первая умная вещь, которую кто-либо из нас сделал, с тех пор, как попал сюда.

Она сложила руки вокруг круглой талии, и не спеша начала прохаживаться из стороны в сторону. Макс выглядел так, будто его хватил удар. Снит выглядел столь же потерянно, что и всегда.

– Без Орбуса, – медленно выговорила она, – наш контракт аннулируется. Это ясно как день даже Интергалактической федерации по правам музыкантов.

– Охо-хо-хо, – только и смог выдавить Макс.

– Это значит, мальчики, что мы свободны. Снит, ты теперь можешь делать, что хочешь. Орбус больше тебе не хозяин. Макс, ты теперь можешь сам покупать еду. А я могу петь, где захочу.

Снит сел и оперся о стену.