Тоннель почти в километр длиной. Слегка изгибаясь, он постепенно поднимается вверх. И чем глубже они продвигаются, тем чище выглядят секции тоннеля. Как будто их построили позже. Как будто тоннель удлинялся со временем. Примерно через каждые пятьдесят метров в стенах располагаются гигантские щели — двери, втянутые вовнутрь. Последняя дверь, покрытая черно-желтыми знаками, остается запертой. Она выпуклая, как внешняя часть скорлупы. Постепенно становится виден текст:

ВОЗДУШНЫЙ ШЛЮЗ

ВНИМАНИЕ: ВНЕШНЯЯ СРЕДА

ОПАСНА ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА

ИМЕЮТСЯ ПРИЗНАКИ

ХИМИЧЕСКОГО/ БИОЛОГИЧЕСКОГО/

РАДИАЦИОННОГО ЗАРАЖЕНИЯ

ПОЛЬЗУЙТЕСЬ ДЫХАТЕЛЬНЫМИ

МАСКАМИ

НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ

ИСПОЛЬЗОВАТЬ

ПОЛНОРАЗМЕРНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ

КОСТЮМЫ

ПО ВОЗВРАЩЕНИИ НЕОБХОДИМО

ПРОЙТИ ПРОЦЕДУРУ

ОБЕЗЗАРАЖИВАНИЯ

МАКСИМАЛЬНАЯ

ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ

КОНТАКТА — ДВАДЦАТЬ

ПЯТЬ (25) МИНУТ

ПО ИСТЕЧЕНИИ ПЯТНАДЦАТИ (15)

ДНЕЙ ВХОД ВОСПРЕЩАЕТСЯ

ДОЖДИТЕСЬ ДВОЙНОГО ЗЕЛЕНОГО

СИГНАЛА ДЛЯ ПЕРЕХОДА

КО ВТОРОМУ ЦИКЛУ

— Многому ли из этого ты веришь, Нота? — спрашивает Калрус, вводя в настенной панели очередной код. Первая гигантская дверь приходит во вращение и поднимается к потолку.

Они входят в огромную сферическую камеру, которая находится за воздушным шлюзом.

— Ты уж прости, — говорит Калрус. — Но пока у меня есть возможность, я буду продолжать этот глупый спектакль.

Он подходит к последней настенной панели и открывает большой ящик, расположенный позади нее. За ним — полдюжины костюмов для защиты от радиации и пластиковые маски с длинными шлангами, соединенными с воздушно-компрессорными установками, встроенными в стену. Калрус надевает одну из масок.

— Просто открой дверь, — говорит Браун, отказываясь от маски, которую ему предлагает Калрус. Так же поступают и его сторонники, идущие следом. Они нервно сжимают оружие.

Вспыхивают два зеленых огонька.

— Свобода, — объявляет Калрус, дергая исполинский рычаг. Позади закрывается воздушный шлюз. А впереди открывается вторая дверь.

Поток воздуха устремляется в открывающуюся щель, и первое, что ощущают повстанцы — это заложенные уши. За ним следует зловоние странного воздуха, ворвавшегося снаружи. И, наконец, ветер.

Из-под двери тянутся потоки черно-желтой пыли. Снаружи ее целые горы. Их наверняка навалили специально, чтобы сбить с толку. А вот и оно. Вот и Солнце.

Дверь складывается у них над головой, и оказавшись в неглубокой расселине, расположенной между обширными холмами из земли и пыли, они сталкиваются со стихией лицом к лицу. Нота Браун вбегает по склону стоящей впереди дюны. У самой вершины ему уже тяжело дышать. Удушливый воздух наполнен странными запахами металлов и химикатов. Похоже, что кислорода здесь недостаточно. Калрус идет следом, волоча за собой шланг для подачи воздуха.

Он осматривает горизонт.

— Вот, пожалуйста, Нота, — говорит Калрус, голос которого из-за маски звучит слегка приглушенно. — Твое желание исполнено. Ты чувствуешь движение воздуха? Это всего лишь легкий ветерок. А когда погода портится, он дует под триста миль в час. Чувствуешь, как жжется в воздухе пыль и песок? Это земля. Ощути запах свежего воздуха, Нота. Почувствуй жар Солнца, — добавляет Калрус, показывая на зловещее оранжевое сияние на фоне синевато-серого неба.

За ними грозно возвышается аркология, которая снаружи выглядит как обычная гора из грязи — кое-где ее толщина доходит до сотен метров. Виден тоннель, через который они вышли наружу — он ведет в сторону аркологии прямо сквозь грязевую толщу. В остальном повсюду царит запустение. Целые горы из камней, песка и грязи. На горизонте виднеется массив угловатых блоков; гигантские пустотелые оболочки зданий, сдвинутых с места из-за смещения тектонических плит, разъеденных эрозией и покосившихся от непрерывно молотящих ветров.

— Это все, что осталось после катастрофы, — кричит Калрус. — Только это и аркология, в которой мы живем. Я пытаюсь все исправить. Я стараюсь изо всех сил. Я восстанавливаю атмосферу с помощью водорослей; все те рыбы, звери и деревья, о которых ты слышал, — у меня есть образцы их ДНК. На твоей картинке нарисован дуб. А зелень на земле — это трава. Трава будет расти снова. Но на это уйдет почти две тысячи лет — можешь ли ты это понять? Целая сотня поколений. И нам придется ждать, пока все это не кончится. Я обязан проследить за тем, чтобы человечество продолжало жить и размножаться в нашей берлоге, пока мир не сможет нас снова принять.

— Я тебе не верю! — восклицает Нота. Он снова и снова оборачивается, пытаясь охватить все пространство и всю свободу. Над ним простирается пустота, которая вселяет в него чувство страха и беззащитности.

— Эта атмосфера для тебя опасна. Даже если ты сможешь длительное время дышать таким воздухом, через несколько дней ты умрешь от лучевой болезни. Возьми мою маску. Мы можем вернуться. Мне самому надо возвращаться. Нам нужно восстановить химический завод. Работа не должна останавливаться. Просто возьми это!

Нота отказывается от маски. — Нет.

— Что тебя смущает? — вопрошает Калрус. — Что из этого, по-твоему, ненастоящее? Давно ли ты следуешь своим убеждениям? Сколько тебе было лет, когда ты начал прислушиваться ко лжи?.

— Я не помню, — Нота хватает ртом воздух. — Мне было… лет шесть… не больше.

Двадцать лет. Калрус замолкает, прикусив губу. А потом отворачивается. И уходит прочь, спускаясь по склону дюны.

Сторонники Ноты нашли еще несколько масок там, где была присоединена маска Калруса, и теперь дышат через них по очереди.

Подняв голову, Калрус рассматривает фигуру человека, упавшего на колени на вершине холма. А затем, сверившись с двумя зелеными огоньками, он снова дергает за рычаг.