ГЛАВА 12

- Мерин, это ты? - крикнула сверху Аделаида.

- Да.

- Поторопись, дорогая, карета будет здесь меньше чем через час. Хочу убедиться, что ты идеальна.

- Да, мама! - крикнула Мерин, поднимаясь по лестнице. Чем скорее она оденется, тем скорее сможет увидеть Эйдана.

Она вошла в свою комнату и увидела, что Аделаида уже одета и похожа на королеву - длинные светлые волосы заплетены в косичку и уложены на манер короны. Платье из коричневого шёлка с ярко-зелёными вышитыми лозами и листьями - золотыми и зелёными, которые соответствовали теме и придавали платью простой, но элегантный дизайн. Даже Мерин стало ясно, что она олицетворяет мать-Землю. Длинное белое атласное платье, подаренное ей леди Фаэрфакс, лежало поперёк кровати. Когда Аделаида повернулась, округлила рот и глаза. С тихим криком она бросилась вперёд и заключила Мерин в объятия.

- Вы соединились! - воскликнула она.

- Так, дело в обострённом обонянии перевёртыша? Если да, это очень неловко и грубо. - Аделаида покачала головой и указала на свою шею. - О. Да, думаю, это отличная подсказка.

Мерин уже собиралась поставить рюкзак на пол, когда услышала звон, поэтому вытащила ноутбук, где программа закончила общенациональный поиск, и результаты готовы. Она посмотрела на цифры и постаралась не ахнуть. Она знала, что нужно рассказать Эйдану, но, видя волнение Аделаиды, решила подождать до окончания бала.

- Всё хорошо? - спросила Аделаида.

Мерин кивнула.

- Да, просто нервничаю.

- Ни о чём не беспокойся. С этой брачной меткой совершенно ясно, что ты пара Эйдана. Мой сын всегда великолепно выбирал время. Теперь вся Ликония будет знать, что он в паре. Я так счастлива. А теперь давай посмотрим, какое у тебя будет платье. Умираю от желания увидеть его в действии. Это платье - легенда. - Мерин разделась и нерешительно посмотрела на нижнее бельё.

- Как думаешь, эта штука подбирает бельё?

- Есть лишь один способ узнать. - Аделаида подняла платье. Мерин стянула с себя бельё, и Аделаида надела платье ей через голову. Мерин посмотрел на Аделаиду, которая уже начала паниковать.

- Думаешь, оно не работает, потому что я человек?

- Оно должно сработать, потому что у нас нет ничего другого.

- Может... - Мерин почувствовала, как что-то скользнуло по животу. - Аделаида, мне кажется, что-то происходит. - Мерин с изумлением наблюдала, как материал менял текстуру и вес прямо на глазах. В одну секунду сорочка была длинной, белой, атласной. А потом - тяжёлая парча тёмно-синего цвета. Мерин ахнула.

- Это цвет Тардиса!

- Что такое Тардис, дорогая? - спросила Аделаида.

- Неважно. - Мерин подбежал к зеркалу, и не поверила своим глазам. Платье держалось на одной лямке через плечо. Лиф тесно сжимал грудь, приподнимая и подчёркивая. К талии платье сужалось и становилось светло-голубым, и цвет тускнел по подолу, заканчиваясь белым у ног. У Мерин отвисла челюсть. Почти каждый дюйм корсета был увенчан крошечными голубыми и прозрачными камнями. На голове появилась изящная диадема из серебристого металла, расшитая жемчугом.

- Прошу, скажи, что они ненастоящие.

- Будто фейри возьмут ненастоящие камни. Ох, Мерин, ты просто прекрасна. Эйдан любит синий цвет. Если бы только у тебя была накидка. - Сразу после этих слов на плечи Мерин легла тонкая серебристо-белая накидка. - Платье подумало обо всём. Даже макияж восхитителен. Нижнее бельё появилось? - спросила Аделаида. Мерин пошевелилась

- Да, похоже на шёлковые шортики. Удобно.

- Превосходно. Пойдём вниз. Байрон заказал экипаж с лошадьми, так что мы благополучно высадимся у входа в поместье совета, и нам не придётся идти пешком. Я люблю булыжные мостовые в городе, но для каблука это кошмар. - Аделаида взяла с кровати маленький клатч.

Они спустились вниз и встретили Мариуса и Байрона в фойе. Байрон выглядел по-королевски в парадной мантии. Мерин до смерти захотелось увидеть, как выглядит Эйдан в белой мантии.

- Любящая земля и ласковое море, от вас двоих у меня захватывает дух. - Байрон поцеловал Мерин и Аделаиду в щеки. Они уже собирались пойти к двери, когда Мариус откашлялся.

- А маленькая мисс наденет туфли? - Мерин посмотрела вниз.

- Нет, я... - Через секунду она приподнялась на четыре дюйма в воздух. - Да, теперь, да.

- Желаю чудесно провести время.

- Ты не идёшь? - спросила она, и он покачал головой.

- Моя пара Бронвин очень не любит людей. Мы будем с ней праздновать в наших покоях. Это она дала мне крекеры. Она действительно прониклась к тебе симпатией.

Мерин испытывала странное чувство родства с женщиной, которую ещё не видела. Эти крекеры очень помогли сегодня.

- Передай ей спасибо, и когда она будет готова, я с удовольствием с ней познакомлюсь.

- Так и сделаю.

Мерин отвернулась от него и сделала всего два шага, когда у неё подвернулась лодыжка, и тело подалось вперёд. Спустя секунду Мерин приземлилась на мраморный пол.

- Мать твою! - крикнула она. Байрон поспешил к ней и раскопал ярды ткани, чтобы помочь ей встать. - Я убью себя в этих туфлях! - Мерин пошатнулся. У неё на мгновение закружилась голова, и она снова оказалась на плоской подошве, платье укоротилось, чтобы можно было иди. Когда Мерин приподняла подол, увидела синие кеды конверсы. - Очешуеть.

- Боже, - выдохнула Аделаида.

- Мне нравится. Пойдёмте, мои дорогие. - Байрон подставил обе руки и, взяв его под локти, женщины направились к карете. Он помог им забраться внутрь и закрыл дверь.

- Я чувствую себя Золушкой.

- Надеюсь, ты хорошо проведёшь вечер. Если станет плохо, найди меня, - произнесла Аделаида.

- Думаю, всё будет хорошо. - Как бы утром она ни боялась оказаться среди незнакомых людей, сейчас всё не так плохо. Ей не терпелось вернуться к Эйдану.

Копыта лошадей отбивали стаккато, которое, казалось, синхронизировалось с нервами. Мерин поняла, что не волнуется, а взвинчена.

Вскоре карета замедлила ход, и Мерин увидела вспышки света на дороге. Они стояли в очереди, ожидая, когда высадиться.

- Что это за вспышки? - спросила Мерин.

- Фотокамеры, дорогая, и в Ликонии есть своя версия папарацци. Завтра эти фотографии появятся в газете, - объяснил Байрон. И вот нервы опять натянулись. - Просто улыбайся. Если кто-то спросит тебя о том, чего ты не знаешь, просто скажи им обратиться ко мне. - Байрон похлопал её по руке.

Слишком скоро пришёл их черёд высаживаться. Байрон вышел первым, и вспышки засверкали многократно. Он помог Аделаиде выйти из экипажа и потянулся к Мерин. Глубоко вздохнув, она колебалась, но Байрон подмигнул ей. Мерин взяла его за руку и вышла. Стоило её ноге ступить на ковёр, как повсюду засверкали огни.

- Старейшина Байрон, это ваша дочь?

- Можете дать комментарий по поводу того, что она поругалась со старейшиной Эвре?

- Это платье ДануЭйре?

Вопросы сыпались со всех сторон. Поддавшись порыву вдохновения, она спрятала лицо в плечо Байрона и изобразила робость и испуг. Байрон подыгрывал ей и громко утешал.

- Всё в порядке, милая, они не причинят тебе вреда, просто задают вопросы, - ворковал он, а Аделаида встала по другую руку от неё. Байрон повернулся к толпе и гулким голосом начал отвечать на их вопросы.

- Да, это моя прекрасная дочь Мерин, пара Эйдана. Как вы видите, она нежное создание, и я не могу представить, откуда пошли слухи, что она ругалась с Эвре. И да, это платье от ДануЭйре. Мерин произвела сильное впечатление на леди Фаэрфакс, и она передала это платье ей. - Несколько вздохов и шепотков разразились вокруг. - А теперь, если вы нас извините, мой сын, без сомнения, с нетерпением ждёт свою пару. - Байрон кивнул и повёл их внутрь здания. Оказавшись за закрытыми дверями, она увидела, как у него дрожали губы. - Ты ли кроткая и нежная? - со смешком проговорил он.

- Отстань от неё, Байрон. Блестящий ход. - Аделаида поцеловала её в щеку.

- Мерин? - Эйдан выглядел потрясённым.

- Оставляем тебя в надёжных руках. Повеселись, дорогая. - Аделаида и Байрон рука об руку прошли по длинному коридору и остановились у двойных дверей. Когда те открылись, глашатай объявил о них, и они вошли внутрь.

- Ты... ты... - Эйдан не мог оторвать взгляда. Мерин воспользовалась оторопью и осмотрела его самого. Самый настоящий принц - тёмные волосы подчёркивали голубизну глаз. Камзол - белый с ликонскими красными атрибутами. Чёрный лакированный ремень плотно облегал узкую талию, подчёркивая широкие плечи.

- Тебе нравится? - спросила она, прежде чем покружиться. Когда она остановилась, он просто притянул её к себе для долгого поцелуя. Впервые за много часов она почувствовала себя спокойно. Словно жаждала его, и само физическое присутствие Эйдана необходимо для выживания. Она отстранилась и попыталась отдышаться. Его глаза сияли.

- Через сколько эта страсть стихнет?

- Через пару сотен лет, - поддразнил он и предложил ей руку. Она положила руку ему на локоть, и они направились в бальный зал.

- Чёрт, я буду постоянно беременной. - Эйдан споткнулся, но выровнялся и переводил дикий взгляд от её лица к животу и обратно.

- Ты?.. А ты уже?.. - Он начал заикаться, и Мерин покачала головой.

- Ну, я так думаю. - И пожала плечами.

- Не делай так больше. - Он прижал свободную руку к сердцу.

- Прости.

- Готова?

- Всегда. - Эйдан кивнул глашатому, и двери распахнулись.

- Имею исключительную честь представить вам, Командира Эйдан МакКинзи, наследника дома МакКинзи, командира подразделения четырёх фундаментальных городов и будущий старейшина всех перевёртышей и его пару Мерин Эванс, новую леди в платье ДануЭйре.

В комнате воцарилась тишина, пока Эйдан величественным шагом вёл их вперёд. Ропот и шёпот послышался отовсюду. Мерин вспомнила слова Колтона и только улыбалась и кивала тем, кто смотрел ей в глаза. В конце ковра стояло четверо старейшин, двое с супругами и двое без них, встречая Мерин и Эйдана. Когда Эйдан остановился и поклонился, Мерин тоже склонила голову. Она знала, что если попытается сделать реверанс, упадёт. Вокруг стали ещё активнее шептаться. Неужели она уже облажалась? Мерин с трудом сглотнула и встретилась взглядом со старейшиной фейри Келином ВиАйлен. Он шагнул вперёд и забрал её руку от Эйдана, поцеловал костяшки пальцев и потянул за собой.