– Что значит «бестолковые»?! – возмутилась Людмила Борисовна. – Вы забываетесь, Артур Григорьевич!

– Это вы забываетесь, – Артур повернулся и посмотрел на Людмилу Борисовну так, что она покраснела.

Когда пришел Сокол, они вместе ушли курить. Андрей рассказал, что в тот день, когда Артур взял отпуск, Людмила Борисовна принесла потрясающую новость, которая стала теперь предметом всеобщего обсуждения. Она рассказала, что была свидетельницей того, как Артур прощался со своей умирающей любовницей, которая была старше по возрасту, чем Людмила Борисовна. Она даже специально пошла и спросила о возрасте у медсестры. Потом она узнала, что у любовницы дочь живёт заграницей и, судя из услышанного ею на лестнице разговора, Артур с дочерью тоже что-то имеет. Заведующий, после того, как в течение полутора часов все дамы в лаборатории не делали ничего больше, кроме как обсуждали эту информацию, устроил всем большой разгон. Артура даже затошнило от подобных новостей. К Людмиле Борисовне он никогда не испытывал нежных чувств, а сейчас она вызывала у него искреннее отвращение.

После работы Артур поехал к Марине. Дверь открыла её мать. Она смерила Артура презрительным взглядом.

– Я бы хотел увидеть Марину, – вежливо поздоровавшись, сказал Артур.

– Скажите, после всего, что произошло, у вас хватает совести являться в этот дом?! – к презрению примешалось теперь ещё и возмущение. – Я бы посоветовала вам сначала разобраться со своими любовницами.

– Я бы хотел увидеть Марину, – упрямо повторил Артур.

– Что ж, пожалуйста! Только в моем присутствии.

Мать позвала Марину. У неё были заплаканные глаза. Она посмотрела на Артура, если не с ненавистью, то с очень большой обидой.

– Марина, нам нужно поговорить, – начал он.

– Не о чем, – у Марины задрожали губы.

– Я должен тебе всё объяснить.

– Нечего, Артур. Нам уже всё объяснили.

– Это всё сплетни.

– Не думаю, – вмешалась мать Марины. – Сплетни, это когда за глаза шепчут. А, когда вполне порядочная женщина приехала и рассказала нам о том, что слышала сама и видела своими глазами, это не сплетни. Я бы попросила вас уйти и больше не подходить к моей дочери, – она решительно захлопнула дверь.

Артур вернулся домой. Ему хотелось напиться. Об ноги потерся Арчи. Артур взял его на руки и сел на диван. Кот громко мурлыкал. В дверь позвонили. Артур нехотя открыл. Увидев на пороге Софью, он не сильно удивился.

– Проходи, – за последние дни они перешли на «ты».

– Ты не отдыхал? – она прошла и сняла плащ.

– Нет. Кофе хочешь?

– Хочу. У тебя что-то случилось?

– Меня кинула невеста. Помнишь, тетка под палатой крутилась, когда мы вместе приезжали?

– Помню. Ну и что? Это твоя не состоявшаяся теща?

– Это моя сотрудница. Нужно сказать, большая доброжелательница. Она поехала к теще и рассказала о моем трогательном прощании. А ещё рассказала об этом на работе. Народ теперь до предела занят, мозоли скоро на языках натрут.

– Ты сильно расстроен?

– Как тебе сказать? Если я скажу, что был влюблен в свою невесту, то покривлю душой. Мне было хорошо с ней, но, видно, это судьба.

– Я привезла тебе то, что просила мать. Вот, возьми. И не вздумай отдавать назад. Мать предупредила, что ты можешь попытаться это сделать, – Софья достала довольно большой и толстый конверт. – Там ещё фотография её есть.

– Слушай, давай помянем Ирину, – предложил Артур.

– Давай.

Артур принес бутылку коньяка, потом вторую. Они напоминались так, что утром у обоих болела голова. Артур с трудом разбудил Софью, отвез её домой, а сам поехал на работу.

Сегодня лаборатория снова напоминала растревоженный улей. Причина волнений Артура сильно не интересовала. Его больше интересовала его больная голова. Он попробовал сосредоточиться на работе. К нему подсел Андрей. Артур оторвался от расчетов и вопросительно посмотрел на него.

– Ты знаешь, что у нас сокращение намечается? – спросил Андрей.

– Я об этом, равно как и ты, уже битых полгода слышу.

– Шефа к директору вызвали. Должен вернуться с приказом о сокращении.

– Нас что, сократят?

– Пока только МНС.

– Дышите глубоко, мой крылатый друг. Андрюня, у меня так башка трещит, что я туго соображаю.

– Что случилось?

– Вчера меня послала Марина. А потом, вернувшись домой, я помянул Иру. Дочь её приезжала.

– Что значит, Марина послала? – удивился Андрей. – У вас же всё нормально было.

– Мир не без добрых людей. Людмиле Борисовне было нечего делать дома и она поехала рассказывать всё обо мне Марине и её матери. Такой блудный кот никому не нужен.

Через полчаса появился заведующий лабораторией и зачитал приказ о сокращении. Артур и Андрей туда не попали, зато попала Людмила Борисовна. Она сразу же начала на повышенных тонах выяснять, почему именно её сокращают. Потом она расплакалась и достаточно громко начала сетовать на то, что у неё дети. Вообще все дамы в лаборатории моментально разделились на два лагеря: счастливчики, которых оставили, и обиженные судьбой, которым осталось работать два месяца. Те, кто час назад были лучшими подругами, стали злейшими врагами. Рыдания Людмилы Борисовны становились просто невыносимыми. Артур представил себе, что ещё целых два месяца должен будет наблюдать подобную картину. Головная боль от подобных мыслей усилилась до предела. Артур повернулся, взглянул на Людмилу Борисовну и её обиженных подруг. Ему вдруг стало невероятно смешно. Вспомнились бесконечные мелкие склоки, которые не прекращались практически ни в одной из лабораторий, мышиная возня и сплетни. Шесть лет работы в институте показались просто выкинутыми из жизни. Стараясь не рассмеяться, Артур взял лист бумаги и быстро написал заявление об уходе. Потом совершенно спокойно подошел и положил его заведующему лабораторией на стол. Тот удивленно посмотрел на Артура.

– Что это значит, Артур Григорьевич?

– То, что здесь написано.

Артур не стал дожидаться продолжения разговора. Он вышел из лаборатории, спустился на первый этаж и пошел в то крыло здания, где обычно техники играли в пинг-понг. Он играл долго, хотя терпеть не мог эту игру. Возвращаться в лабораторию и смотреть на то, что там происходит, ему совсем не хотелось. Перед перерывом его нашел Андрей.

– Тебя шеф обыскался, – сказал он.

– А что случилось?

– Ты что ему на стол положил?

– Заявление об уходе.

– Там сумасшедший дом сейчас начался.

– А мне безразлично.

– Арчи, не дергайся. Помиришься ты ещё с Маринкой…

– При чем здесь Маринка? Не пропаду я без неё, – Артур удивленно посмотрел на Андрея. – Да мне просто приходить сюда тошно в последнее время. Ты что, не видишь, что-то, что мы делаем никому не нужно? Что наши попытки сделать что-то полезное натыкаются на задницы наших досточтимых матрон, которыми они весь горизонт закрыли? Они же сюда вперлись и делают вид, что двигают прогресс. Скоро совсем задвинут. Ты не думай, я выспался хорошо, и голова у меня уже почти прошла.

– Ты всё-таки к шефу подойди, – Сокол тяжело вздохнул.

Артур положил ракетку и пошел к заведующему. Как раз начинался перерыв, и в лаборатории они остались вдвоем. Вид у шефа был растерянный. Артур совершенно спокойно повторил ему то, что уже сказал Андрею.

– А как же ваша работа?

– А кому нужна моя работа, раз тему закрыли? Ну, защищу я её. А потом что? Червонец мне к зарплате прибавят? Начинать писать следующую, которая тоже останется пылиться на полке?

– У вас есть перспектива занять моё место, притом в ближайшие полгода.

– Только не это. Я сидел на этом месте месяц, пока вы отдыхали.

– И, всё же, вы ещё раз подумайте.

– Александр Михайлович, я уже всё обдумал. Подпишите моё заявление, иначе вы меня уволите за прогулы. Оставьте лучше Людмилу Борисовну. Ей это очень нужно.

– Артур Григорьевич, извините, но я вас совершенно не понимаю. Вы просите за Выпринцеву? – у шефа глаза стали больше очков.