– Леночка, солнышко моё, – у Артура всё внутри кричало, но нужно было держаться, – понимаешь… Сейчас по-другому нельзя. Пока я должен сделать только так. Если повезет, я не буду заканчивать это училище. Брошу на каком-нибудь курсе и поступлю в военмех.

– А если не повезет?

– Тогда это судьба. Ты хочешь сказать, что бросишь меня? – он с мольбой посмотрел на Лену.

– Дуралей, кто тебя бросит? – тяжело вздохнула Лена. – Тогда и я буду следом за тобой таскаться по этим городкам и лелеять мечту, что ты когда-нибудь станешь генералом.

– Через год мы поженимся.

– И что будет? Я буду ездить к тебе, когда у тебя будут увольнительные, и ждать каникул? Давай уж пока так. Я и так буду ездить и ждать.

– Леночка, поверь мне, у нас всё будет хорошо…

– Верю. Я люблю тебя, наверное, потому и верю…

– В день, когда ты меня разлюбишь, я умру.

– Не волнуйся, не разлюблю, – Лена попыталась улыбнуться. – Ты, только так не говори. И вообще, я желаю тебе, чтобы ты провалился на экзаменах или медкомиссии.

– Я и сам себе этого желаю, – честно признался Артур.

– Артур, почему ты хочешь уехать?

– Так нужно… Прости, я не могу сейчас всего рассказать тебе, – он опустил глаза.

Ни на медкомиссии, ни на экзаменах Артур не провалился. Вместе с Сергеем он поступил в училище ВДВ. Началась полоса серых будней. Артур переносил все тяготы довольно стойко. Лена, как и обещала, приезжала к нему, и они проводили вместе несколько часов. Потом Артур провожал её, и снова начиналась рутина. Только ожидание этих счастливых часов и писем из дому заставляло его всё терпеть. Неожиданно для самого себя Артур добился в училище блестящих результатов. Он был отличником, стал на хорошем счету у «отцов-командиров», его обожали соученики, вскоре его фотография появилась на стенде «Наши маяки». Даже форма на нем всегда сидела совершенно безупречно. К лидерству он никогда не стремился, оно пришло к нему само. Единственной странностью для всех оставалось, что он почти никогда не смеется. Редко на его красивом лице появлялась холодная улыбка, а черные глаза смотрели всегда с тоской. Когда приезжала Лена, он оттаивал. Но Лена уезжала и увозила с собой его радость.

На летние каникулы он уезжал с таким удовольствием, что можно было подумать, будто его выпустили из тюрьмы, где он должен был отбывать пожизненное заключение. Радости хватило только на дорогу и пять часов проведенных дома. Когда он переступил порог квартиры, стол уже ломился, а его с нетерпением ждали родители, Лена, её родители и её брат. После обниманий, поцелуев и бурного выражения восторгов, Артур попросил пятнадцать минут, чтобы смыть с себя дорожную пыль и избавиться от ненавистной ему формы. Дальше началось веселое застолье. Было жарко и спиртного почти не пили. Мамы бдительно следили, чтобы тарелку не оставались пустыми, папы, чтобы разговор хоть на минуту не замолк. К его большому удивлению, за время его отсутствия, родители и родители Лены очень сблизились. До этого у них были очень неплохие отношения, но теперь это была одна семья. Мать Артура смотрела на Лену с обожанием, мать Лены смотрела так же на Артура. Лешка всё время пытался незаметно примерить его берет. Артура и Лену это очень забавляло.

В самый разгар застолья зазвонил телефон. Звонили отцу с работы. Произошел несчастный случай, был травмирован рабочий, и ему нужно было срочно уехать. Через полчаса приехал его водитель и отец уехал, сказав, что, вероятно, разбирательство не займет много времени, два-три часа, поэтому он не прощается. Артур, да и все, видели его живым в последний раз.

После того, как отец уехал, общее веселье немного поутихло. Лешка убежал гулять во двор. Мамы накрыли стол для чая. Артур и Лена перебрались в комнату Артура и могли, наконец, спокойно поговорить. Артур открыл окно. Они сидели рядом и время от времени, в перерывах между разговором, целовались. Небо стало затягиваться низкими тучами, стало довольно душно.

– Леночка, останься сегодня со мной, – попросил Артур.

– А что старики скажут?

– Твои или мои?

– Мои. Да и твои тоже.

– Ничего. Нам уже по восемнадцать лет и завтра мы с тобой пойдем подавать заявление. Расписывают нас за десять суток, а потом мы с тобой едем проводить медовый месяц на море. Я, видишь ли, руки твоей прошу и сердца.

– Артур, ты сумасшедший, – счастливо улыбнулась Лена.

– Ты против?

– Нет. Я согласна. Просто ты сумасшедший и я вместе с тобой.

– Тогда подождем, пока приедет мой батя, и объявим сию радостную новость.

– Детки, вы тортика ещё не хотите? – в комнату заглянула мать Артура.

– Ма, в меня больше и макового зерна не затолкать, так что спасибо, – кивнул Артур и обратился к Лене. – Ты как, Ленчик?

– Я тоже уже объелась. Спасибо, тетя Нина.

– Ну, тогда сидите. Захотите чего-нибудь, скажите.

Мать ушла. Артур с Леной снова остались вдвоем. За окном начался дождь. В окно потянуло сыростью. Артур стал задумчивым и как-то грустно смотрел на капли, падающие на подоконник.

– Ты почему загрустил? – Лена прижалась к его плечу.

– Не знаю, – Артур виновато улыбнулся. – В последнее время, когда я смотрю на дождь, то мне кажется, что это моя душа плачет. Глупо?

– Нет. Знаешь, Артур, ты очень изменился за последний год.

– В какую сторону? В худшую или в лучшую?

– Наверное, в лучшую, но ты стал совсем взрослым. Ты и казался всегда старше всех друзей, не внешне, а по поведению. Теперь вообще такой серьезный…

– Это потому что тебя нет рядом. Да и детство уже кончается, – он сказал это с такой тоской, что Лена с тревогой посмотрела на него. – Я столько передумал за этот год…

В дверь позвонили. Артур слышал, как мать пошла открывать. Автоматически он посмотрел на часы. Прошло пять часов со времени его приезда. Артур тоже поднялся и, будто кто-то подталкивал его, пошел к двери. Следом за ним пошла Лена. В прихожей стояла мать с помертвевшим бледным лицом и инспектор ГАИ. Сердце сжалось в предчувствии чего-то страшного и неотвратимого.

– Мам, что случилось? – спросил Артур.

– Артур… папа… – еле произнесла мать и начала падать. Артур вовремя успел подхватить её на руки.

Отец уже возвращался домой. На мокрой дороге водитель не справился с управлением, машину занесло. И отец, и водитель погибли. Детство кончилось.

Артур добрался до места. Это была окраина пригородного дачного поселка Поплавково. Он подъехал к аккуратненькому домику, обнесенному невысоким штакетником и окруженному пестрыми клумбами.

Артур достал подарки, засунул черепаху в карман рубашки, проворчав:

– Извини, Тартилла, комфорт только на таком уровне.

Дорожка, ведущая от калитки к ступенькам крыльца и открытой просторной веранды, была посыпана мелкой галькой, приятно пружинившей под ногами. На веранде стоял круглый столик, накрытый белой скатертью с вышитыми букетами, и четырьмя приборами, а вокруг него четыре удобных плетеных кресла. Ни дать, ни взять кукольный домик в ожидании гостей.