На долгое-долгое мгновение Агнес захотелось дать девушке утешение. Хотелось сказать ей: да, семья, которую ты любишь, ждет тебя на небесах. И Джаз бы поверила. Но она не могла, потому что Бог пространства молитвы всегда требовал правды.

- Я не знаю. Мне очень жаль.

Взгляд Джаз стал жестким.

- Что? Разве ты не пророк или что-то в этом роде?

Агнес стало дурно.

- Пожалуйста, не смотри на меня так. Я не могу быть... таким пророком.

- Каким «таким»?

- Из тех, кто утверждает, что знает ответы на все вопросы. По моему опыту, они лгуны.

- Но в этом-то все и дело, не так ли? - язвительно сказала Джаз. - У тебя нет никакого опыта в реальном мире, но все же ты получаешь больше ответов, чем все мы.

Тогда, в библиотеке, Агнес никогда бы не подумала, что однажды ей придется сражаться со сладкой Джазмин. Но тогда дорога, такая неумолимая и трудная, была как другой мир.

- Джаз, я знаю, что ты боишься…

Телефон Агнес включился, и она почему-то представила себе сестру. Бет. Может быть, это был ее голос по телефону?

Агнес вскочила, не обращая внимания на отрешенное выражение лица Джаз. Она сняла телефонную трубку и снова набрала загадочный номер.

Звонок прозвучал только один раз, прежде чем она услышала твердый, последний щелчок. Затем ей в ухо мягко произнес женский голос:

- Ваш поставщик услуг с сожалением сообщает вам, что в результате продолжающейся чрезвычайной ситуации сотовая связь будет прекращена на неопределенный срок. Для получения дополнительной информации настройтесь на свой местный канал. До свидания.

Незнакомые чужие слова ошеломили ее.

- У меня проблема с телефоном.

Джаз натянуто улыбнулась.

- Не заряжается?

- Я пыталась кому-то перезвонить... И тут вмешался записанный голос.

Улыбка Джаз погасла. Она пошла к палаткам, шурша и зовя остальных. Вскоре все проснулись, кроме Зика. Глаза Дэнни затуманились. Макс жевал зубочистку. Матильда сидела на бревне, потирая босые, распухшие ноги.

- Наконец-то это случилось, - сказала Джаз. - Сотовая связь отключилась.

Агнес все еще не понимала, что это значит, но телефоны, как по волшебству, оказались у Чужаков в руках. Они все пытались звонить, стуча по своим экранам.

Матильда включила громкую связь, и Агнес услышала то же самое записанное сообщение.

Ее друзья опустили руки.

- Это может быть временно, - настаивал Дэнни.

- Ага, конечно. - Макс мерил шагами палаточный лагерь. - Вот оно. Конец проклятого мира!

- Эй. - Матильда по-учительски хлопнула в ладоши. - Это ничего не меняет. Скоро мы доберемся до больницы. Тогда мы будем в безопасности.

«Возвращайся в Сион».

Но Агнес не понравилось застывшее изумление на лицах Чужаков. Они нуждались в этих устройствах… само их рабочее присутствие помогало им сохранять своего рода веру.

- Это не будет длиться вечно, - говорил Дэнни. - После того, как вспышка…

Джаз повернулась к нему, ее глаза горели.

- Когда же это кончится? Это уже было целую вечность назад, так когда же? Моя семья и друзья мертвы. Мы путешествуем с девушкой, которая какая-то святая, но с нами все еще происходит всякая чертовщина! Что мы сделали, чтобы заслужить это? - Она достигла критической точки. - Сколько еще страданий мы должны вынести?

- Джаз, - сказала Агнес. - Ты разбудишь Зика.

Джаз резко повернулась к Агнес.

- Это твоя вина. Все, что случилось с тех пор, как ты приехала. Лучше бы мы с тобой никогда не встречались. Лучше бы ты никогда не приходила!

Макс дернулся, словно пытаясь удержать ее, но, в конце концов, никто не сдвинулся с места.

Агнес заморгала, чувствуя себя потерянной. Неужели это та самая девушка, которая так тепло встретила ее, когда она только приехала? Девушка, которая разводила бабочек и вплетала ей в косу атласную ленту?

Не раздумывая, Агнес скользнула в пространство молитвы. Она услышала зловещее гудение страха Джаз. Девушка-Чужачка чувствовала себя покинутой, брошенной и испуганной. Она не хотела обидеть ее. Ей просто нужно было во что-то верить.

- Джаз, - сказала она. - Мы можем поговорить наедине?

Макс встал между ними, его глаза округлились от страха.

- Агнес, она не имела в виду...

«Макс меня боится. Они все немного боятся».

Агнес проигнорировала его и отвела Джаз в тень. В полумраке ее лицо с тонкими чертами было похожим на Бет.

- Ты же знаешь, что я ни в чем не виновата, Джаз, - сказала Агнес. - Ты же знаешь, что я такая же, как ты.

- Конечно, только с тобой говорит Бог. - Горький смех. - Бог заботится о тебе, говорит тебе все, что тебе нужно знать. И что же ты делаешь? Ты хранишь все это для себя.

Агнес стало жарко, она покраснела и устыдилась.

- Я знаю не так много, как ты думаешь. Я не знаю, что будет дальше. Я просто пытаюсь выжить.

Чужачка вытерла глаза и уставилась на свои ногти. Но Агнес заметила старую Джазмин, выглядывающую из тени. Более добрую.

Глаза Джазмин метнулись вверх.

- Ты действительно в темноте, как и мы?

- Каждый человек находится в темноте.

Дул сильный ветер, и маленькие камешки катились по их лагерю.

Сначала вирус, потом библиотека, потом пещера; лекарство Зика, а теперь проблема с телефонами... цепь событий напомнила ей об Откровении. В конце света бедствия следовали за бедствиями - град, чума, затем огонь - и не останавливались ни для кого. Ни для милых маленьких братьев или неряшливых сестер. Ни для Чужаков с золотыми сердцами. Бедствия продолжали прибывать, и они не прекращались, пока не сравняли землю с землей.

В глубине души она знала, что Бет пыталась позвонить. Это означало, что она, как и Сара, и Агнес до нее, сбежала.

Но Агнес ничем не могла ей помочь, дотянуться до нее.

Ничем, кроме…

- Джаз, - сказала она. - Ты помолишься со мной?

Чужачка потерла усталые глаза.

- Даже не знаю. Поможет ли это?

- Попробуй и увидишь.

Они взялись за руки, пока солнце палило вовсю.

Они молились. Надеялись и молились.

-48-

БЕТ

Любая вера, не причиняющая вреда,

в конечном счете, является защитой; защитой от отчаяния.

АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ

Бет не спала, но видела сон.

Она сидела в дешевом номере мотеля в Холдене, уютно устроившись под одеялом вместе с Агнес и детьми. Она, наконец, набралась храбрости и попросила Агнес бежать, и теперь они прятались, напуганные, но полные надежды. План состоял в том, чтобы продать отцовский грузовик и купить билет на самолет до Техаса или Невады, в зависимости от того, что будет дешевле, а потом устроиться на работу в прачечную, а детей отправить в школу. Конечно, дети еще не все были согласны… Сэм, в частности, был угрюм, постоянно угрожая убежать домой к отцу… но они привыкнут. Они уже начали привыкать.

Близнецы подружились с соседней семьей. Иезекииль умолял попробовать еду Чужаков, которую он видел по телевизору. Сэм, хотя и не признавался себе в этом, интересовался школой, научными классами, спортивными командами и - фу, мерзость! - девушками.

Да, со временем с детьми все будет в порядке. А пока они с Агнес, сбросив свои домотканые сарафаны, пряли мечты и строили планы. Агнес получит аттестат зрелости, а Бет отправится в кругосветное путешествие на самолете, остановится где-нибудь на пляже, чтобы проколоть себе пупок. Может быть, она даже уговорит Агнес сделать татуировку. Что-то в память о том дне, когда они нашли в себе мужество бежать. Дне, когда они стали Чужаками, отступниками, беженцами и мечтателями.

Дне, когда началась их новая жизнь.

Но это, конечно, был всего лишь сон.

- Бет? С тобой все в порядке? Бет?

Кори тряс ее за плечи.

Она потерла глаза, все еще прижимая телефон к уху и прислушиваясь к ровному гудку.

Она оставила голосовое сообщение, но это не имело значения. Даже если она оставит миллион сообщений, Агнес никогда не вернется домой. Зачем ей это, если она уже свободна?

- Бет, сядь, - с тревогой сказал Кори.

Она тяжело опустилась на край неубранной постели родителей, пытаясь взять себя в руки.

- Послушай меня, - настаивал Кори. - Агнес получит это сообщение и вернется домой.

- Нет, - холодно ответила Бет. - Она этого не сделает.

- Откуда ты знаешь? - потребовал он ответа.

- Моя сестра всегда думает о том, что лучше для Иезекииля, - отрезала Бет. - Как ты думаешь, ему лучше вернуться сюда? А?

Кори сжал ее холодные руки.

- Ты теряешь веру. Нам лучше помолиться.

Она отдернула руки.

- Для кого? К чему? Я же говорила тебе, что это место проклято.

Он коснулся своей ноги.

- Чудо…

- Насколько нам известно, это сделал Дьявол.

Лицо Кори исказилось от шока и ужаса, но Бет не взяла свои слова обратно. Лучше забыть все, что произошло в этой церкви - благословение Агнес и ни с чем не сравнимое чувство силы - и снова забиться в свою скорлупу эгоизма. Таким образом она прожила в Ред-Крике очень долго.

Ждать звонка Агнес было бесполезно. Пора было признать, что дети мертвы… или еще хуже. Ред-Крик был мертв… и действительно, побег был единственным разумным решением.

Она встала.

- Пойду приму душ и соберу вещи. Я предлагаю тебе захватить кое-что из одежды отца, если ты идешь со мной.

У него отвисла челюсть.

- Агнес перезвонит тебе по этому телефону. Если мы уйдем, она не сможет с тобой связаться. Мы не можем уйти.

- Спорим?

По пути в ванную она уже снимала отвратительное свадебное платье. Сбрасывая его, как зудящую чешуйчатую кожу.

-49-

АГНЕС

Люди всегда нуждались в напоминании о том, что Бог не такой, как мы;

что его мысли совершенно чужды нашим.

Один взгляд на человеческое Гнездо говорит нам, что это так.

- АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ

На третий день Иезекииль отказался вставать и идти.

- У меня все болит, - прошептал он. - Я не могу.

Уровень глюкозы в крови - 33 ммоль/л.

- Это диабетический кетоацидоз, - сказала Матильда, побледнев. – Послушай, мы почти на месте. Если бы мы только могли…

Макс выхватил зубочистку изо рта.

- Хочешь прокатиться на лошадке, малыш?

- Ты уверен, что тебе хватит сил? - спросила Агнес. Макс сорвал спину, неся Зика днем раньше.