― Я не крошка, ― слова сорвались с губ будто разряды молнии. ― Я ― настигшая тебя буря, о существовании которой ты не ведал.

Он удивлённо моргнул. Рейн шагнула вперёд, и разбойник отступил.

Рейн позволила магии разлиться по венам, обратилась к чарам, которыми она раньше не пользовалась, поэтому не ведала, как ими управлять и повелевать. Несмотря на это, будто по приказу, виноградные лозы обвили её руки, питаясь от неё влагой и минералами, пока Рейн не ощутила дикую жажду. Один крепкий отросток зелени обхватил кинжал, выжидая. Другой удлинился и, извиваясь, пополз к бандиту.

Задрожав от страха, разбойник повернулся, намереваясь бежать, но Рейн швырнула его на колени с рёвом пронёсшегося урагана. Деревья заскрипели и накренились. Хворост взметнулся в яростных вихрях и посыпался на спину мужчине. Находясь в эпицентре стихии, бандит съёжился и скрутился на лесной тропинке, точно нищий перед алтарём. Добросердечная девушка, которой Рейн была все эти годы, уступила место чему-то жуткому.

Она скрывала и сторонилась этой тени, инстинктивно понимая, что затаившееся могущественное существо лишь бледная версия её прежней. Поначалу, в течение многих лет, Рейн даже не осознавала о дремлющих внутри силах, а когда поняла, то не захотела тревожить Дарика и показывать, насколько они непохожи. Задолго до этого она уже хотела, чтобы он принадлежал ей. Она желала любить его и мечтала о взаимной любви.

Склонив набок голову, Рейн разглядывала разбойника. По натуре ей несвойственна жестокость, скорее, стремление взрастить жизнь, а не отнимать оную. Поливать весенними дождями. Но поздние заморозки также убивали новые почки, покрывая ветви льдом, и в итоге ― это тоже цикл природы.

Бандит вздрогнул, пока она обдумывала варианты, чувствуя, как магия становится всё сильнее. Такая дикая из-за длительного удерживания в узде и агрессивная из-за внезапного высвобождения. В итоге, божественная сущность открыла для Рейн более широкое восприятие, чем должно для любого человека. Мир вокруг неё казался более далёким, и в то же время безмерно многослойным.

Рейн обвила негодяя лозой петля за петлёй, чтобы удержать на месте, пока не примет решение о его дальнейшей судьбе. Жизнь. Смерть. Бесконечный цикл.

Мужчина поник и повалился на бок, больше не шевелясь.

«Неужели я сильно затянула путы? Или он просто замёрз и испугался?»

Ответа Рейн не знала. В конце концов, она освободила мужчину, заставив лозы исчезнуть. Она решила оставить разбойника на волю случая, который когда-то был его спутником. Двое валявшихся без чувств бандита могли выжить или умереть. Возможно, они отогреются под дневным солнцем и спасутся. Или, быть может, замёрзнут и отправятся в мир иной. Саблезубые могут учуять лёгкую добычу и сожрать их.

Из леса донёсся знакомый голос, отвлекая её. Или, возможно, заземляя. Возвращая сознание. Раздался звук копыт, но внезапно обострённые инстинкты не предупредили об угрозе. На самом деле, Рейн испытала непреодолимое чувство защищённости.

«Дарик».

Рейн откинула капюшон и позволила ему увидеть ту, которую он знал с детства, загнав в клетку свою другую сущность. Дарик галопом мчался к ней, такой красивый, сильный и явно преисполненный тревоги.

Рассвет, наконец, окрасил мир, когда он доскакал до неё. Дарик держал в руке за поводья Арджуна и заставил обоих коней на бешеном ходу остановиться в нескольких шагах от неё. Спрыгнув на землю, он бросился к ней, схватил в охапку и прижал к себе. Жаркая волна омыла Рейн с головы до пят, и она охотно прильнула к нему.

― С тобой всё хорошо? Что случилось? ― Он слегка отстранил её от себя. Безумный взгляд метнулся к распростёртым на земле бандитам, прежде чем вернулся к ней.

― На меня напали.

― Ты ранена? ― Ладони Дарика скользнули по её телу в поиске ран, крови или, возможно, торчащих кинжалов.

Рейн прервала его лихорадочные метания, сжав его ладони.

― Я в полном порядке и отбилась от них.

Он сильно нахмурился.

― Одним кинжалом?

Рейн пожала плечами.

― Дарик, со мной всё хорошо. Спасибо, что привёл Арджуна.

― Я был в ужасе, когда жеребец промчался по тропе без тебя. ― Высвободив руки, он обхватил ладонями её лицо в столь нехарактерной интимной манере. Дарик стал поворачивать её голову из стороны в сторону. ― Не вижу никаких синяков. Похоже, ты во мне не нуждалась.

На самом деле, он всегда будет необходим ей больше воздуха.

― Я рада, что ты здесь, ― хрипло прошептала Рейн.

Дарик нахмурился ещё сильнее.

― Я очень зол, что ты уехала без меня.

Если судить по выражению его лица, Рейн охотно поверила этому утверждению.

― Мне остаётся уповать, что твоя ярость пройдёт столь же скоропалительно, как обычно.

― Кажется, мой гнев сменился ужасом.

Прикрыв глаза, Дарик прислонился лбом к её лбу, по-прежнему тяжело и неровно дыша. Он никогда не прижимался к ней так близко, и Рейн поняла, что если чуть-чуть наклониться, то она сможет поцеловать его. Но он уже однажды отказал ей, и она не возьмёт то, чего он не предлагал.

Отступив, Рейн разорвала это тревожное соприкосновение.

Дарик открыл глаза и глубоко вздохнул.

― Ты нашла, что такое кровь Брэйлиан и Альдерварака. Кто бы мог подумать, что речь идёт о склонах утёсов Альдер.

Рейн кивнула.

― Я нашла книжку после того, как ты покинул библиотеку, хотя в слове Альдерварака сокрыта весьма неясная подсказка. Уже много веков там нет воды для русла реки.

― Почему же ты меня не дождалась?

Рейн не проронила ни слова.

«Неужто он ещё не догадался?»

Дарик поморщился и замялся на месте.

― А как мы поступим с ними? ― Он провёл рукой по волосам, встревоженно посматривая в сторону разбойников.

Рейн не думала, что бандиты из Ледена, хотя это никоим образом не может повлиять на их решение. Они не знали, кто она такая, а её серебристые волосы сочли необычными.

― Пусть остаются, где лежат. У меня нет никакого желания решать их судьбу.

Если судить по заострившейся челюсти и суровому выражению, Дарик счёл это предложение слишком мягким. Рейн погладила его по плечу, успокаивая. Если задуматься, то просто смешно, что они никогда не прикасались друг к другу, особенно, когда именно этого хотели и искали утешения друг в друге.

Дарик медленно разжал кулаки.

― Их кровь не должна запятнать наши души.

Кроме этого, Рейн могла с уверенностью сказать, что мужчины никогда больше не нападут на женщину. Теперь эти разбойники знают, что в женщине скрыта могущественная и страшная сущность.

Ноздри Дарика затрепетали, но в конце концов, он кивнул.

― Как тебе будет угодно. ― Развернувшись, он взял поводья Арджуна и протянул ей. ― Ваша лошадь, сударыня.

― Благодарю вас, любезный сударь.

Рейн собралась усесться верхом. Их глупое формальное обращение облегчило тяжесть в сердце, собственно для чего Дарик это и затеял. Они с самого детства играли в эту игру.

― Моквид? ― с надеждой спросил Дарик, вставляя её обутую в сапожки ногу в стремя. ― Или ведьма с Кургана?

К сожалению, пока Рейн не представляла, о чём речь. Колдунья оставалась загадкой. Хотя, по логике, возможно, та поселилась в курганах леса Ледена. А любой сорняк, который им удастся отыскать в это время года, окажется засохшим или едва живым.

― Мой принц, наше путешествие только началось.

Рейн всей душой надеялась, что удача будет им благоволить. Несмотря на череду катастрофических событий последней четверти века, Леден по-прежнему оставался обителью Котла Брэйлиан и желанным сердцем континента, а семья Эшев ― самым древним и уважаемым родом. Ей становилось дурно от одной мысли отдать всё это Илланне Нейтхолл.

Дарик тоже вскочил в седло, и они вместе поскакали к вершинам Альдер в поисках крови Брэйлиан.