Услышав ухмылку Кит, Ник повернулся к Чарли, чувствуя, как его раздражение усиливается.

Но Чарли не смотрела на него.

Её лицо оставалось мрачным, и она сосредоточилась на туннеле впереди, очевидно, думая о том, куда они идут — по крайней мере, если судить по внутренней сосредоточенности её взгляда.

— ...И я действительно думаю, что тебе следует подумать о том, чтобы позволить им завербовать тебя, — добавила Чарли, очевидно размышляя вслух и включая их только в часть разговора, который она вела сама с собой. — По крайней мере, на некоторое время, — добавила она. — Пока я не сумею выстроить линию расследования.

Ник и Кит обменялись взглядами.

Кит недоверчиво фыркнула.

У Ника была похожая реакция, по крайней мере, поначалу.

Однако, подумав об этом, он понял, к чему клонит Чарли.

Он не был уверен, насколько его радовала перспектива провести ещё несколько поединков в клетке, независимо от того, насколько хорошо это оплачивалось. Но он сам хотел бы того же самого, если бы они поменялись местами. Теперь у Чарли был «вход». У неё имелся честный информатор в субкультуре, в которую получить доступ нелегко.

Она не собиралась сдаваться, пока не узнает, замешан ли Фарлуччи в её деле. Даже если сам Фарлуччи безупречно чист, существовал хороший шанс, что эти убийцы и «пожинатели» вампиров были каким-то образом связаны с его организацией.

По той же причине клуб служил хорошим местом для начала.

— Мы поговорим об этом позже, — сказал Ник.

Поглядывая то на одну, то на другую женщину и стараясь не волноваться о том, что Кит в качестве туриста идёт на чёртово расследование убийства, Ник засунул руки в карманы и посмотрел вперёд, туда, где уже виднелись эскалаторы, ведущие к железнодорожной платформе.

— ...Давайте сначала переживём эту ночь, — ворчливо добавил он.

Глава 10. Чистота

Он всё ещё не позвонил Уинтер.

Ну, он связался с ней... формально.

Но не позвонил.

Он послал ей сообщение.

Как грёбаный трус, Ник послал ей письменное сообщение (даже не голосовое), сказав, что с ним всё в порядке, и что позвонит ей завтра по-настоящему.

Чувство вины вызывало настоящую физическую боль в груди всякий раз, когда он позволял себе думать о том, что написал, не говоря уже о том факте, что после этого он отключил гарнитуру от входящих текстовых и других сообщений.

Подумав об этом сейчас, Ник снова поморщился, рефлекторно поднеся руку к уху, щурясь от пульсирующих, мигающих огоньков и тяжёлых басов. Спустя несколько секунд попыток что-то разглядеть сквозь яркие мигающие огни, он снял тёмные контактные линзы и засунул их обратно в маленький футляр, который дал ему Том.

Он окинул взглядом помещение клуба.

Чарли стояла, прислонившись к стойке бара, и разговаривала с вампиром-бойцом.

Флиртовала с ним, на самом деле.

Вампир был красив — длинные чёрные волосы, мускулистые, хотя и стройные плечи и грудь, а на шее светилась бледно-зелёным татуировка змеи. Он также определённо заинтересовался ей.

В течение последних двадцати или около того минут Ник наблюдал, как вампир пялился на Чарли сверху вниз, не говоря уже о проблесках его слишком белых клыков, которые показывались всякий раз, когда он смеялся над словами Чарли или улыбался ей.

Ник также видел, как вампир уставился на горло Чарли.

Тем не менее, он не скрывал своего интереса и не обращался с ней открыто, как с добычей... а Чарли была взрослой девочкой. Если она хотела пойти домой с вампиром или, чёрт возьми, трахнуть его в одной из грязных, изрисованных граффити кабинок туалета этого места, пока он кормился ею, это определённо её право.

Трудно было воспринимать другую свою подопечную-человека в таком же свете.

При этой мысли взгляд Ника скользнул влево, к огромному танцполу, заполненному дёргающимися, кружащимися и раскачивающимися людьми и вампирами, а также гигантскими фиолетовыми, синими и зелёными виртуальными вспышками звёзд, виртуальными животными и мифическими существами, виртуальными деревьями и грибами и даже виртуальными роботами, большинство из которых были откровенно сексуальными по дизайну. Из-за огромного количества огней и трёхмерных иллюзий было немного труднее различить лица.

Однако он нашёл её через несколько секунд.

Кит танцевала… с женщиной-человеком, а не с вампиром.

Ник нашёл это лишь слегка обнадёживающим.

По правде говоря, стоя там, он всё больше и больше задавался вопросом, зачем он здесь. Он не хотел разговаривать с бойцами Фарлуччи. Он, Кит и Чарли прошли сюда достаточно легко, и несколько бойцов Фарлуччи приблизились к нему через несколько секунд после того, как Ник переступил порог.

Тот факт, что они подошли так быстро, сказал Нику две вещи.

Во-первых, Фарлуччи разослал по всей компании какое-то уведомление (вероятно, с прикреплённым лицом Ника), сообщая всем, кто он такой; и во-вторых, Фарлуччи сказал им, что он может появиться в клубе этой ночью, и что если это случится, они должны быть гостеприимными.

Однако когда Ник практически отмахнулся от них, они оставили его в покое.

Что бы ни говорил им Фарлуччи, Ник видел, как они оценивают его.

Некоторые делали это с любопытством, заинтересованно, присматриваясь, как коллега к коллеге, но многие из этих взглядов были значительно менее дружелюбными. По крайней мере, эта последняя категория смотрела на него настороженно, и Ник поймал несколько взглядов, намекавших, что они мысленно прикидывают, какие штуки они могли бы попробовать против него на ринге, если их поставят вместе в бою.

Наблюдая за тем, как они смотрят на него, Ник поймал себя на мысли, что в следующих нескольких боях ему придётся несладко. Это при условии, что после сегодняшнего вечера будут и другие бои... и при условии, что на него не набросятся в переулке, когда он покинет клуб сегодня вечером.

Однако ему было трудно думать обо всём этом.

Грудь Ника начинала болеть.

Больше всего на свете ему хотелось сказать Уинтер, чтобы она приехала сюда.

Он хотел позвонить ей и сказать, чтобы она приехала в Квинс.

Или, что ещё лучше, он хотел сказать ей, чтобы она приехала в его квартиру на Вашингтон-Хайтс. Хотя мысль о ней в его доме, где один из вампиров там сможет учуять её, также вызывала у него желание убивать.

Нику пришлось прикусить язык, чтобы не позвать её сюда, когда он оставил своё последнее сообщение.

Снова включив гарнитуру, он послал ей ещё одно сообщение, на этот раз голосовое.

Когда раздался сигнал, Ник молчал, должно быть, несколько секунд.

— Мы в клубе, — сказал он после некоторого молчания. — Они пытаются завербовать меня.

Ник поморщился, зная, как это её разозлит.

— Мне очень жаль, — произнёс он хрипло. — Я действительно сожалею о сегодняшнем вечере, Уинтер. И я так чертовски сильно хочу видеть тебя, что не могу думать больше ни о чём другом. Надеюсь, бой тебя не напугал…

Умолкнув, Ник на мгновение растерял все слова.

Он взглянул на экран виртуальной реальности, наблюдая за кружащими над головой звёздами, за туманностями, взрывающимися в темноте и делающими странные вещи с полуобнажёнными людьми и вампирами, которые танцевали в клетках над сценой. Ди-джей на этой сцене носил похожую на волка маску, также освещённую ВР-усилителями, а его светящиеся зубы сверкали в такт музыке.

— Завтра, — сказал Ник в гарнитуру. — Завтра, хорошо? Я не могу говорить с тобой прямо сейчас, иначе я сделаю что-нибудь глупое. Что-то, чего я не должен делать. Прости, что оставляю тебе эти чёртовы сообщения, но это всё, что я могу сейчас сделать, дорогая.

Не желая объяснять ей это, он стиснул зубы.

— Завтра, — повторил он. — Не думаю, что смогу ждать дольше. Но позвони мне, если я должен... если ты хочешь, чтобы мы подождали. Позвони мне, если я тебе не нужен. Если ты не скажешь мне не приходить, я приду, Уинтер.

Помолчав, он хрипло добавил:

— Мне очень жаль. Насчёт сегодняшнего вечера. Насчёт всего этого. Я чертовски скучаю по тебе. Завтра, хорошо?

Прежде чем он успел передумать или попытаться объяснить это ей или себе… и прежде чем он снова начал извиняться… Ник отключил линию.

Прислонившись спиной к стойке бара, он выдохнул, как человек.

Заставив себя успокоиться и понимая, что бой может до сих пор влиять на него, не говоря уже о том факте, как давно он не видел Уинтер во плоти, Ник посмотрел на танцпол, ища глазами Кит.

Она по-прежнему танцевала с женщиной-человеком.

Он заметил несколько вампирских взглядов, устремлённых на Кит и её партнёршу по танцу, но ничего такого, что встревожило бы его, по крайней мере, не слишком.

Как он и ожидал, для многих она оказалась интереснее, чем фанатки вампиров. Её мускулистые руки и татуировки вовсе не отпугивали, как и тот факт, что она явно была бойцом.

Вампиры, которых Ник заметил, держались на расстоянии, так что, очевидно, здесь имелось какое-то понимание правил. Или они знали, что она пришла вместе с ним.

Так или иначе, они, казалось, только наблюдали, не вторгаясь в её физическое пространство и даже не приближаясь. Ник не видел никого, кто выглядел бы так, будто охотился за ней.

Это должно было успокоить его, но на самом деле не успокоило.

Ник пытался решить, может ли он уйти отсюда, забрать девчушку с собой, чтобы перестать беспокоиться о ней, убедиться, что она доберётся домой в целости и сохранности до того, как совсем рассветёт…

…когда из-за его локтя раздался голос.

— Ты сегодня не кормишься?

Ник застыл, затем повернулся.

Он уже знал, что это вампир.

Никакой человек не мог столь близко подобраться к нему так, чтобы Ник не услышал.

Даже будь это вампир, Ник должен был почувствовать его прежде, чем тот проник так далеко в его личное пространство. Если бы он не провёл всю ночь в толпе, если бы в клубе не было так чертовски шумно, если бы его голова до сих пор не пульсировала от наркотика, если бы он не думал о Уинтер…