Глава 1

Эллисон

‡

— Паркер, есть ли уже какие-то вопросы к подрядчику? — грубо спросил мой начальник, прислоняясь к дверному проему моего офиса.

Я подпрыгнула от неожиданности. Своим вопросом он прервал ход моих непокорных мыслей и взволновал внезапным нежеланным вторжением.

— По правде говоря, я сейчас занимаюсь некоторыми, — ответила я с напускной уверенностью, что не было полностью правдой. Пока я сфокусировалась только на одном.

— Ну... нужно поторопиться. Планы должны были быть завершены несколько недель назад, — сказал он, тяжело вздохнув.

Я могла уверенно сказать, что он пытался скрыть раздражение за своими словами. Обычно меня сводило с ума, когда Нейл командовал мной, но на этот раз я была вынуждена признать то, что у него была весомая причина. Он, наконец, позволил мне возглавить главный проект, а я потеряла контроль, что было на меня не похоже. Обычно я полностью «растворялась» в заданиях. Это всегда было большим освобождением. Мне нравилось выкладываться в хорошее дело, и у меня, наконец-то, появилась возможность заниматься именно этим.

— Мне нужен полный план и подрядчик к концу недели, — заявил Нейл. Он покончил с вежливостью, и я понимала, что у меня будут проблемы, если не выполню задание в срок.

— Будет сделано, мистер Йейтс. Вы же знаете, что я не предам детишек.

— Знаю, знаю. Я просто уже готов начинать. Спасибо за все, что делаете, мисс Паркер, — проговорил он, выходя из моего офиса.

Когда я осознала все положение с проектом, то снова задумалась. Проект был моим шансом действительно что-то поменять. Мне нужно было прекратить вести себя как тупой подросток и собраться. Я не могла позволить себе облажаться.

Я знала, насколько тяжело могло быть людям, воспитанным в приемной системе. После того, как умерли родители, когда мне было шесть лет, мой старший брат и я попали в систему государственной опеки.

К сожалению, нас разделили, и наши приемные семьи были очень разные. Тони поместили в семью, где уже находилось четыре других приемных ребенка, и их опыт не был похож на наш. Брат был окружен проблемными детьми и бунтами на протяжении взросления. К несчастью, нам стало трудно поддерживать связь, так как суматоха взяла свое и Тони погряз в жизни своей семьи.

Моя жизнь в приемной семье не была хаосом и анархией. Я была одна. Меня поместили к доброй паре, Тому и Уэнди, которые не могли сами иметь детей. Они были классные, но не настолько, чтобы приютить еще и моего брата. По началу, после неумолимых просьб, они разрешили брату несколько раз навестить меня, давая мне смутные надежды, что мы снова будем вместе. Когда этого не произошло, я отстранилась от их любви. Мне не нужна была новая семья. У меня была своя, и мне хотелось ее вернуть.

Я не хотела вот так просто отказываться от того, чтобы быть вместе со своим братом. Он был слишком важен для меня. Годами я пыталась изо всех сил поддерживать с ним связь, но все меняется, и он стал отдаляться от меня.

Брат всегда что-то скрывал, и это меня беспокоило. Я видела тревогу в его глазах, но он не говорил об этом. Когда я спрашивала, почему он отталкивал меня, брат отвечал, что все ради моей же безопасности. Я пыталась понять, почему он так делал, но мне все равно было больно. Я ничего не могла сделать, чтобы помочь ему, но ни за что не хотела потерять его окончательно.

Даже, если я не могла видеть Тони слишком часто, я позаботилась о том, чтобы поддерживать с ним связь через электронные письма и телефонные звонки, при каждом случае напоминая брату о том, что я всегда рядом.

Без него я замкнулась в себе и росла в одиночестве. Только когда я начала посещать «Общественный Центр», то вылезла из своей раковины. Там я встретилась с несколькими приемными детьми, и мы создали в городе собственное убежище. Мы встречались там ради развлечений, игры в баскетбол или разговоров, если у кого-то были тяжелые времена. Это было место, где мы чувствовали себя в безопасности. Мы не ощущали себя осужденными или неадекватными. Мы не были там изгоями. Мы чувствовали принадлежность чему-то.

Тот общественный центр помог мне узнать о том, как справляться со злостью, болью и превращать все во что-то положительное. Наблюдая за наставником детей старшего возраста, младшие помогли мне разобраться в том, что я хотела от жизни. На протяжении восьми лет я работала с системой детских домов, посвятив свою жизнь тому, чтобы делать жизнь этих детей лучше. Сколько себя помню, я всегда хотела найти способ поменять что-то, и думала о том, что создать «Молодежный Центр» будет очень полезным. Я понимала, насколько «Общественный Центр», где я выросла, повлиял на меня, и для меня было очень важно убедиться в том, что у местных детей будет поддержка.

Центр должен был создавать мотивирующую среду для детей всех возрастов. Я знала, что круглый год для них был нужен широкий выбор программ, деятельности, лагерей и специальных мероприятий. Им было нужно место, где они почувствовали бы себя в безопасности и смогли бы проводить время с друзьями.

Это потребовало много работы и сбора средств, но, в конце концов, мне дали согласие. У нашего «Центра Молодежи» будут аудитории, фитнес-центр, большой актовый зал и спортивная площадка с баскетбольными кортами. Мы предложим активные мероприятия для детей и их приемных родителей. Я тяжело работала, чтобы воплотить проект в реальность, и мне хотелось, чтобы он был идеальным.

Закончив все детали, я разместила несколько объявлений со всеми нашими характеристиками и прогнозируемым бюджетом. И поддержала всех подрядчиков, которым было бы интересно связаться со мной по поводу подачи их заявок. Мой почтовый ящик быстро начали заполнять запросы. Прочитав несколько предложений, я обратила внимание на одно, которое привлекло мое внимание. Я не была уверена, что отличало эту электронную почту, но что-то заставило меня попросить у адресата дополнительную информацию.

Мы провели несколько часов, обмениваясь письмами. Сначала электронные письма, в основном, состояли из запросов подрядчика и ссылок, но затем они становились все более личными. Я даже поймала себя на том, что немного флиртовала. Незнакомец был обаятельным и смешным, и добавлю, мне нравилось внимание. Мое воображение разыгрывалось от вариантов того, как мог бы выглядеть грубый, харизматичный работник. С каждым письмом мой разум пытался собрать воедино моего воображаемого мужчину. Наша маленькая онлайн рутина продолжалась в течение нескольких дней. Я все еще продолжала изучать другие предложения, но он оставался наверху моего списка. В конце концов, у него были отличные рекомендации и его предложение было ниже бюджета. И… хорошо, было что-то в том, когда я видела его имя в своем почтовом ящике, что всегда заставляло мое сердце биться быстрее. Я просто не могла устоять.

Я окончательно погрузилась в фантазии, и не знала, что думать. «Центр Молодежи» так долго был моей мечтой, но неожиданно очаровательный незнакомец овладел всеми моими мыслями.

Он был словно наркотик. После каждого его сообщения мне хотелось получить новое. Я заметила, что навязчиво проверяла почтовый ящик в поисках своего бзика. Он подцепил меня. На протяжении недели количество сообщений возросло и разговоры вызывали все больше привыкания. Я знала, что нужно прекратить писать ему сообщения. Мужчина был потенциальным работником и ничего хорошего из этого бы не вышло. Но я не могла остановиться. Правда в том, что... и не хотела.

Легко потеряться в очаровании мистического мужчины, но было здесь нечто большее. Мне казалось, что я больше узнаю о нем через письма. Его интересы... хобби... даже то, чего он хотел в будущем.

Этот Кейн Блэквуд был непростым мужчиной. Он страстно любил свою работу, мужчина гордился своим успехом в «SF Construction». Кейн не боялся тяжелой работы. Это была одна из тех вещей, которые больше всего мне нравились. Когда он рассказал, что состоял в клубе мотоциклистов, я была сразу заинтригована. Было что-то в этом секретном мире, что я находила привлекательным. Как бы странно это не звучало, но мысль о том, что братья рассчитывают на тебя, что есть семья, на которую можно положиться, заставляла меня завидовать.

Когда мужчина впервые упомянул про свой мотоцикл, я поймала себя на мысли, что воображала то, как мы катаемся на нем. Я никогда не гоняла на мотоцикле, но одна только мысль об этом волновала меня, и я покрывалась мурашками. Все в мужчине вызывало во мне интерес, и честно говоря, это немного пугало. Чем больше мы разговаривали, тем больше Кейн казался искренне заинтересованным во мне. Это заставляло меня чувствовать себя... ну... желанной.

По правде говоря, для меня все представлялось идеальной ситуацией. Я всегда держала мужчин на расстоянии вытянутой руки, даже если они мне нравились. Это был неприятный побочный эффект моего одинокого детства. Я не так легко теряла бдительность, поэтому романтические отношения всегда были борьбой.

Мое маленькое онлайн-увлечение было идеальным сочетанием интимности и самосохранения. Я получала любовь, которую так жаждала, без опасности быть по-настоящему уязвимой. Анонимность пребывания в сети давала мне страховочную сеть, в которой я нуждалась, чтобы быть уверенной и кокетливой... даже наглой.

Я позволила себе впервые за целую вечность открыться и немного безобидно повеселиться. Кейн умел обращаться со словами, и это было горячо. Мне не хотелось, чтобы все закончилось.

Мы шли по этому пути почти две недели, обмениваясь сообщениями при каждом удобном случае. Но когда Нейл начал напоминать мне о сроках, я начала нервничать. Мне предстояло вскоре встретиться с Кейном, и тогда все в «Молодежном Центре» пойдет по плану. Я больше не буду прятаться за своим компьютером. Мне нужно будет показать ему расположение строительной площадки и обсудить чертежи.