— Думаешь, они говорят обо мне? — спрашиваю я Шепа, когда он подходит и останавливается рядом со мной. Я только что выбросил пустые коробки из-под пиццы в мусорный бак снаружи, когда обнаружил Шепа на кухне в поисках ещё пива.

— Мир не вращается вокруг тебя, Гэбриэл, — сухо отвечает он и замолкает. — Но готов поспорить на деньги, что они говорят о тебе.

— Дерьмо, — бормочу я, забирая бутылку у Шепа, когда он протягивает её, и опустошая одним длинным глотком. Он свирепо смотрит, когда я возвращаю пустую бутылку из-под пива. — Благодарю.

— Ты нравишься Джейд, так что не переживай, — небрежно говорит Шеп, но я по-прежнему обеспокоен. Она могла рассказать Люси кучу всевозможных историй о моих многочисленных связях с девушками. Она видела меня в действии только в течение короткого периода времени, но этого было достаточно, чтобы нанести некоторый ущерб. К тому же я даже не представляю, что Шеп мог поведать Джейд обо мне. А он знает все мои маленькие грязные секреты.

— Девушки любят поговорить, — продолжает Шеп. — Думаю, ты зря волнуешься. Я бросаю на него взгляд, и он пожимает плечами. — Хочешь, чтобы мы оставили вас в покое? Чтобы ты мог остаться со своей девушкой наедине?

— Да. — И коротко киваю. Шеп всё прекрасно понимает. У меня такое чувство, что с момента, как я вернулся в Сент-Огастин, он всё понял, понял, что со мной что-то случилось. А, когда он и Джейд встречались, я был полным мудаком по отношению к нему. — Я бесконечно критиковал тебя, когда вы с Джейд только начали встречаться.

— Было такое, — протяжно произносит Шеп.

— Да, и это был отстой, дружище. Я, э-э, извиняюсь. — Никогда не был силён в извинениях, и то, как я запинаюсь, принося их, лишь доказывает это.

— Всё нормально, бро. — Он изучает двух девушек, которые над чем-то вместе смеются. Звук в буквальном смысле приносит облегчение, и я заставляю взять себя в руки и успокоиться… Кто знал, что я могу стать такой размазней за такое короткое время? — Кажется, теперь ты понимаешь.

— Да, — соглашаюсь я, мой голос нежен, но стоит Люси поднять голову и встретиться со мной взглядом, моё тело напрягается. Между нами что-то пробегает в этот момент, невысказанные мысли вслух и сладкая улыбка, которые она дарит мне, заставляют мою грудь вздыматься сильнее.

Проклятье. Эта девушка скручивает меня изнутри, и ничего не могу с этим поделать. Не то чтобы мне хотелось остановить происходящее между нами, но у меня такое чувство, словно я в состоянии свободного падения, и нет никакой страховочной сети, чтобы поймать меня. Я просто продолжаю кувыркаться с ног на голову, не зная, где приземлюсь.

Интересно, Люси — та самая, кто поймает меня?

— Джейд, детка, нам пора идти, — зовёт Шеп. Он даже не пытается скрыть нежность в своём голосе. Эта новая, более мягкая сторона Шепа пугала меня до чёртиков. Это означало, что он меняется, а я ненавижу перемены. Последние три года у нас всё было хорошо. Я не понимал, с чего вдруг ему захотелось чего-то другого. В этом не было никакого смысла.

Но теперь начинаю понимать. Когда в твоей жизни появляется подходящая девушка, ты просто не можешь её отпустить. И придётся стараться изо всех сил, чтобы удержать её. Доказать, что ты достоин её.

То, что Люси всё ещё рядом после всех моих глупых поступков, о чём-то да говорит.

Джейд, а следом и Люси, подходят к нам с Шепом. Джейд обнимает меня и мрачно шепчет на ухо:

— Лучше бы тебе не облажаться, Уолкер, — прежде чем отпустить меня.

Затем она поворачивается к Люси и крепко обнимает её.

— Я отлично провела сегодня время. Пожалуйста, Гейб, не испорть ничего. Мне нравится, что рядом есть ещё одна девушка, с которой можно пообщаться. Но не нравится, что из вас троих только Шеп пристроен. Ты и Тристан плохо влияете на него.

— Ты называешь меня дурным влиянием? — Мы втроём всегда плохо влияли друг на друга. Не стану отрицать. Но с тех пор, как Шеп с Джейд, он ведёт себя лучше всех, а встретив Люси, и у меня не было ни малейшего желания заниматься этим дерьмом.

— Уже нет. — Джейд одаривает меня улыбкой, полной одобрения. — Обращайся с ней хорошо. Она — то, что надо.

— Знаю, — отвечаю я серьёзно, заставляя Люси удивлённо посмотреть на меня. — Но спасибо, что подтвердила мои впечатления.

Люси хранит молчание, пока мы провожаем Джейд и Шепа, хотя обнимает их обоих. Как только дверь закрывается, она спешит на кухню, собирая бутылки и банки из-под содовой, всё ещё разбросанные по столу и стойке. — У тебя есть мусорная корзина для вторсырья? — спрашивает она с полными руками.

— Когда откроешь дверь в гараж, то увидишь её справа, — говорю я ей.

Прежде чем успеваю сказать что-то ещё, она уходит, а я убираю остальную часть кухни, не то чтобы там много осталось. Мы выбросили все бумажные тарелки и мусор в коробки из-под пиццы. Я подумываю о том, чтобы взять ещё пива, но решаю, что хочу сохранить свою голову относительно ясной сегодня вечером.

Как только Люси возвращается на кухню, я замечаю, что она не смотрит на меня, и мне это не нравится. Что случилось? Джейд что-то сделала? Чёрт, я что-то не то сказал?

— Ты злишься?

Она останавливается и наконец-то поднимает взгляд и встречается с моим.

— Нет. С чего бы мне злиться?

— Джейд что-то сказала? Рассказала какую-нибудь ужасную историю про меня и девушек? Потому что не буду врать, я не был святым до того, как встретил тебя. Я путался со всеми подряд. У меня было много девушек. Я по полной наслаждался студенческой жизнью. — Прерываюсь, размышляя, как далеко стоит заходить с этим признанием. — Но с тех пор, как встретил тебя, Люси, меня не привлекала ни одна другая девушка. И, Богом клянусь, это чистая правда.

Она смотрит на меня, обхватив руками спинку одного из кухонных стульев так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Я верю тебе.

На меня накатывает такое сильное облегчение, что, клянусь, аж колени дрожат.

— Отлично. Ты должна знать, Люси, что я не… я не позволяю девушкам встречаться с моими друзьями, если это в моих силах. Это приводит ко множеству проблем, с которыми не хочу связываться.

— Серьёзно?

— О, да. Они возлагают надежды, а я просто… не хочу их разочаровывать. Так что лучше предпочитаю держаться на расстоянии.

— Ты никогда не держался от меня на расстоянии, — бормочет она. Она отпускает стул и пробирается ко мне, её бёдра покачиваются, напоминая мне, как давно мои руки не касались этих восхитительных изгибов.

Моё сердце начинает бешено колотиться, кровь течёт по венам быстро и горячо. Она придвигается ближе, я чувствую её запах, вижу блеск в тёмных глазах и сжимаю пальцы в кулаки, чтобы не схватить её слишком быстро.

Не хочу торопить события. Торопить её. Не нужно спешить.

— Потому что ты другая, Люс, — говорю я низким и хриплым голосом. — И всегда была такой.

Тёмная бровь выгибается дугой.

— А я, увидев тебя в первый раз, подумала, что ты какой-то извращенец.

Мне становится смешно.

— Я и был им. Сидел весь день на балконе и наблюдал за тобой у бассейна.

— Но, в конце концов, я решила, что ты слишком красивый, чтобы быть извращенцем. — Люси шагает ещё ближе и кладёт руки мне на грудь. — Мне хотелось, чтобы ты не прекращал наблюдать за мной. И продолжала устраивать шоу только для тебя.

— Я ценил каждое мгновение, — отзываюсь я, кладя руки ей на бёдра и сжимая их.

Она улыбается, медленно поглаживая руками вверх и вниз по моей груди.

— Держу пари, что так оно и было.

Я притягиваю её так близко, что наши бёдра сталкиваются. И вот я уже твёрд.

— Я рад, что ты дала мне второй шанс, Люс.

— Я дала тебе несколько вторых шансов, Уолкер. — От ухмылки, которую она мне дарит, мне хочется поцеловать её в губы.

Что я и делаю.