Он слегка повернул клинок, и покрывающие лезвие руны ярко вспыхнули на солнечном свету.
– Правда на моей стороне, и на вашем месте я бы не упрямился. Все же жизнь стоит куда дороже маленького позвякивающего мешочка.
Староста глухо зарычал, больше от отчаяния, нежели от злости, но все же запустил руку в карман и бросил Торрасу еще один кошель.
– Вот так-то лучше! – тот вернул меч в ножны и запрыгнул в седло.
Зная изворотливую натуру городского начальника, имело смысл проверить – не подсунул ли тот вместо полновесного серебра старых медяков, но Торрас не хотел здесь более задерживаться ни одной лишней секунды. В крайнем случае, он всегда может вернуться.
– Вы понимаете, что тем самым обрекаете многих наших жителей на голодную смерть?! Пощадите их! Неужели в вас не осталось ни капли милосердия?!
– Об этом раньше надо было думать, когда вы крутили фигу в кармане! В конце концов, Правда – вовсе не то же самое, что Милосердие или Жалость, – Торрас хлестнул лошадь, и перестук ее копыт вскоре стих вдали.
Последний гонорар определенно стоило отметить, и Торрас решил сделать короткую остановку, чтобы перекусить. Придорожная забегаловка встретила его уже привычными духотой, гулом голосов и густой мешаниной запахов готовящейся снеди. Охотники, мастеровые и простые крестьяне заглядывали сюда, чтобы перекусить и поделиться последними новостями и сплетнями.
Торрас выбрал себе столик немного в стороне, чтобы лишний раз не пересекаться с безродным плебсом, и заказал себе запеченную телячью ногу и самое лучшее пиво.
Было приятно наблюдать, как трактирщик забегал и засуетился, спеша исполнить заказ богатого господина, пусть даже в ущерб прочим посетителям. Что ни говори, а он, Торрас заслужил свою порцию уважения! И он находил даже что-то приятное в бросаемых на него неодобрительных взглядах остальной публики.
Чтобы еще немного подразнить прочих завсегдатаев, он вывалил на стол содержимое обоих полученных от старосты мешочков и теперь неспешно и педантично пересчитывал монеты, складывая их в столбики и удовлетворенно хмыкая всякий раз, когда полный столбик оправлялся обратно в кошель. Как ни странно, но в этот раз Тораса не обманули, и итоговая сумма почти точно совпадала с оговоренным вознаграждением. Медяков и впрямь встречалось немало, но то, скорее, являлось следствием общей бедности городка, когда ради оплаты его услуг из заначек выскребали последние гроши. Ну хоть наскребли – и на том спасибо!
Хозяин заведения принес его заказ, и Торрас сосредоточился на еде, краем уха прислушиваясь к бурлящим в общем зале дискуссиям. По большей части они касались повседневных бытовых тем и откровенно навевали скуку, но в какой-то момент его внимание зацепилось за внезапно вспыхнувший диспут, имевший самое непосредственное отношение к его персоне. Торрас отложил нож в сторону и прислушался.
Один из посетителей спешил поделиться с остальными горячей новостью о том, что какой-то отчаянный одиночка перебил всю банду, что несколько лет терроризировала окрестные дороги, и теперь по ним можно перемещаться совершенно безопасно. Даже ночью!
Торрас с кружкой пива в руке расслабленно откинулся назад, приготовившись выслушать радостные и восторженные отзывы в свой адрес, пусть даже анонимно, но его ждало жестокое разочарование. Новость звучала настолько невероятно, что ее встретили с изрядным скепсисом.
– Скорее уж эти шакалы между собой передрались из-за добычи, – резонно предположил кто-то, – а все фантазии про отважного героя – сказка для простаков.
– Но Флойя своими глазами все видела! – продолжал настаивать рассказчик.
– Ха! Да эта девка за медяк на что угодно согласна! Наврет с три короба, лишь бы монетку выклянчить! Верить ее россказням – себя не уважать!
– …И она утверждала, что в руках у того смельчака был Коннихир!
– О!
Одна-единственная деталь резко все изменила. В том числе и взгляды собеседников на произошедшее.
– Ну, с Орудем Правды в руках любой дурак геройствовать может.
– Да уж, когда ты твердо знаешь, что тебе ничего не грозит, то большой отваги не требуется. Знай, помахивай себе мечом направо-налево…
Торрас с громким стуком поставил пустую кружку на стол. Все разговоры немедленно смолкли, и головы повернулись в его сторону.
– А хватит ли у тебя самого смелости, чтобы подойти и повторить все то же самое мне в лицо? – он сдвинул в сторону грязную посуду и положил перед собой ножны с мечом, вытащив лезвие ровно настолько, чтобы стали видны бледные отсветы рун.
– Так это был ты?! – присвистнул кто-то.
Несколько человек, загремев стульями, поднялись со своих мест и подошли ближе, чтобы взглянуть на прославленное оружие. Столкнувшись лицом к лицу с воплощенной легендой, суровые мужики вдруг оробели и в них проступило даже некоторое подобострастие. Кроме одного, того самого, что утверждал, будто с таким мечом героем может стать любой дурак.
– Как бы то ни было, я от своих слов не отказываюсь! – с вызовом заявил он, выставив вперед клочковатую рыжую бороду. – Когда на твоей стороне Магия, и исход любой схватки заранее предрешен, то совершать подобные подвиги легко и приятно. А ты, как я погляжу, еще и дерешь с людей за свои труды немалые деньги.
– По-твоему, я должен сражаться со злом забесплатно?
– Нет, почему? Но тебе самому не кажется несправедливым обирать людей до нитки в обмен на свои, не шибко обременительные услуги? Ты же борец за правое дело, разве не так?
– Правда – не то же самое, что Справедливость.
– А зачем тогда она такая нужна?!
– Но должен же я как-то зарабатывать себе на хлеб!
– То есть ты считаешь Правду своей собственностью?! Решил, что можешь ею торговать?! И присвоил право в угоду личным интересам решать, кто прав, а кто нет?! – могучие руки работяги сами собой сжались в кулаки от полыхающего в нем гнева.
– А почему бы и нет? – равнодушно пожал плечами Торрас. – Я, например, вполне справедливо считаю, что заслужил от вас благодарность за избавление от грабившей обозы банды, но вместо этого слышу только оскорбительные обвинения. И за такое поведение кое-то из вас заслужил хорошую порку. Или я не прав?
Он положил руку на рукоять меча, и руны на его лезвии ожили и зашевелились.
– Видишь? – Торрас невольно усмехнулся, глядя, как на глазах бледнеет и съеживается его оппонент, – Коннихир полностью со мной согласен.
Сгрудившиеся у его стола мужики осторожно попятились, оставив своего не в меру разговорчивого товарища в одиночестве.
– Пойми, не имеет никакого значения, что ты или кто-то другой считает правильным и справедливым, – Торрас убрал меч в ножны. – В данный конкретный момент Правда – это то, что полагает таковой человек, держащий в руках ее Орудие. То есть я.
Перепалка в таверне здорово позабавила Торраса, и он, раздобрев, даже накинул трактирщику сверху пару мелких монет. Теперь он лениво покачивался в седле, направляясь в соседний городок, где, по слухам, орудовала шайка ловких карманников, которым уже давно следовало поотрубать их шаловливые ручонки. А после можно будет и гардероб подновить – служителю Правды не пристало позориться, показываясь на людях со свежей дыркой на рукаве…
Свалившаяся на голову сеть застала Торраса врасплох. Пока он лихорадочно крутился, пытаясь дотянуться до рукояти меча, его резким рывком сбросили на землю, и сильный удар по голове погрузил окружающий мир во тьму…
Пробуждение оказалось не самым приятным. В лицо Торрасу плеснули целое ведро ледяной воды, и он закашлялся, фыркая и отплевываясь. Ушибленная голова немедленно отозвалась гулкой болью, заставившей его застонать и едва не отправившей назад в забытье.
– Да ладно тебе хныкать-то! – послышался чей-то насмешливый голос, – ты же не баба, в конце концов!
Его ухватили за шиворот и усадили прямо, прислонив спиной к стволу толстой и корявой березы. Руки Торраса были крепко связаны за спиной, а из одежды на нем остались только штаны да рубаха. Куртка, деньги и перевязь с ножнами исчезли.
Когда туман перед глазами немного рассеялся, он разглядел окружившую его компанию крепких мужчин, в которых ряд характерных черт выдавал бывших солдат. Прямо перед ним на бревне сидел, судя по всему, их главарь, чья кривая ухмылка объяснялась не только скверным характером, но и старым шрамом во всю щеку. На его коленях лежал обнаженный Коннихир.
– С добрым утром, Правдоруб! – поприветствовал он Торраса.
– Кто вы такие?! Какого черта вам от меня надо?! – тот осторожно покрутил головой, морщась от боли при каждом движении.
– Мы – такие же борцы за Правду, как и ты, – слова главаря сопровождались дружным смехом.
– Но зачем тогда вы на меня напали? Чем я вам не угодил? Мы же сражаемся за одно и то же!
– Видишь ли, какое тут дело. У нас уже есть своя собственная Правда, и чужой нам здесь не надобно. А ты все норовишь перекроить мир по своему усмотрению, заставить его крутиться вокруг твоей драгоценной персоны.
– А вам-то какое до того дело?! Каждый зарабатывает на жизнь как может.
– Беда в том, что твой способ заработка мешает кормиться другим.
– Грабить что ли?
– Главный грабитель тут как раз ты! – главарь ткнул в Торраса узловатым пальцем. – Ты обчистил городскую казну уже нескольких поселков, где люди и так-то не шибко богато жили, а теперь им и вовсе по миру пойти придется!
– С чего это вдруг вы так о них печетесь, а? – Торрас окинул взглядом их компанию. – Вы сами на мирных хлебопашцев что-то не похожи.
– Позволь, я тебе кое-что объясню, – главарь задумчиво провел ладонью по лезвию меча. – Место здесь ходкое, торговые обозы регулярно туда-сюда шастают, и, естественно, всегда найдутся охотники до легкой наживы, жаждущие их пощипать. Мы же предлагаем купцам охрану и гарантируем, что они без проблем доберутся до пункта назначения. Да, не стану скрывать, как правило мы просто отдаем бандам часть выручки, и они спокойно пропускают сопровождаемый нами обоз. Зачем лишний раз рисковать головой, когда можно спокойно договориться к обоюдной выгоде. Система не идеальна, но она исправно работала, пока не явился ты.