— Как ты можешь быть так добр ко мне? Я этого не заслуживаю.

— Я волнуюсь за тебя.

— Я тоже волнуюсь.

Декс больше не смог держаться на расстоянии. Он обогнул стойку и приблизился к своему партнеру.

— Слоан? Что происходит? Ты начинаешь меня серьезно пугать.

— Мне нужно идти, — Слоан развернулся, но Декс поймал его за руку. Он просто не мог дать ему уйти. Только не вот так, без каких-либо объяснений.

— Черт, Слоан, вчера ты был настолько в хлам, я удивился, что ты вообще смог устоять на ногах, но где бы ты вчера не побывал, ты пришел сюда. Ты пришел ко мне. Почему ты не позволяешь себе довериться мне? Забудь о том, что происходит или не происходит между нами. Просто доверься.

— Я боюсь.

— Чего?

— Того, что вернусь сюда снова. Того, что не могу быть достаточно сильным. Я могу утянуть тебя за собой. — И снова Слоан попытался уйти, когда Декс окликнул его.

— Что с ней случилось?

Слоан остановился.

— Что?

— Вчера ночью. Перед тем, как отключиться, ты сказал мне, что ты не хотел причинять ей вред. Что ты не монстр, — он наблюдал, как Слоан закрыл лицо руками и тихо выругался. — Да, я понял, что ты наверняка бы не хотел, чтобы я узнал об этом вот так. Но когда наступит подходящее время, Слоан? Когда ты уйдешь? Когда я уже буду не в силах чем-либо помочь?

Слоан не двигался, и как раз тогда, когда Декс подумал, что нужно сделать перерыв, он заговорил, все еще стоя спиной.

— Доктор Фридман — это не настоящее имя. Его зовут доктор Абрахам Шульцон. Он спас мне жизнь. Дважды. Про второй раз ты наверняка догадываешься, — он повернулся к Дексу лицом и, от смеси отчаяния и ненависти к себе в этих янтарных глазах сердце Декса затрещало по швам. — Все, что тебе нужно знать — если общественность узнает то, что знает он… они потребуют не просто моей отставки, а чтобы меня посадили. И THIRDS потеряет авторитет. Они захотят узнать все и о других агентах первого поколения. Эш… — Слоан приложил ладонь ко лбу и Декс быстро сократил расстояние между ними. Он взял Слоана за руку и отвел в гостиную, чтобы усадить на диван.

— Успокойся. Мы не допустим этого. Мы сможем. Или ты думаешь, Дестрактив Дельта оставит дело не раскрытым? Будь я проклят, если это не станет первостепенной задачей. Мы найдем доктора Шульцона и остановим Айзека. Но мы не сможем сделать это без нашего командира, — Декс опустился перед ним на колени и заглянул в покрасневшие глаза своего партнера. — Шульцон верил в тебя. Может быть, он и помог тебе стать тем агентом, которым ты являешься сейчас, но без твоего участия этого бы никогда не произошло. Я не знаю, через какой ад ты прошел, но важно другое, ты выбрался оттуда и стал сильнее.

— Почему ты это делаешь? — слова прозвучали так тихо, что Декс едва их услышал.

— Делаю что?

— Вот так веришь в меня? Ты ведь ничего обо мне не знаешь, кроме того, что я сам решил тебе показать, и все же, несмотря ни на что, ты не терял в меня веру.

Декс улыбнулся, и погладил его руку.

— Ты мой партнер и ты мне очень дорог.

— Я… мне нужно идти. Пожалуйста.

— Ладно, — Декс кивнул и встал. Он отошел в сторону и засунул руки в карманы. Было больно. Этого не должно было произойти, не так скоро. Декс потерпел неудачу, он знал это. Он смотрел, как Слоан направляется к двери и что-то в нем надломилось. — Не уходи.

Слоан замер, но не повернулся и не сказал ни слова.

— Я знаю, что должен дать тебе сделать все, что нужно, все что ты всегда делал сам, но теперь кое-что изменилось. Теперь ты не одинок, Слоан. И это касается не только тебя. Я знаю, что это может звучать эгоистично, учитывая все, через что ты прошел, и, может быть, так и есть, но я хочу быть там с тобой. Хочу сделать все, что в моих силах. Я твой напарник, да… но ведь и не только, правда? Тебе не нужно рассказывать мне все. Я не буду требовать от тебя ответов. Но пожалуйста, не уходи. Не отгораживайся от меня, как от всех остальных. — Декс был абсолютно неподвижен, боясь, что если он шевельнется, то Слоан исчезнет. Он не хотел остаться в стороне.

Декс задержал дыхание и прикусил нижнюю губу. Мысленно он уже приготовился к разочарованию. Много месяцев назад, когда они только присматривались друг к другу, Слоан сказал ему, что вырос, полагаясь на других, пока они не исчезли, и не осталось никого, кроме Эша. Слоан привык не нуждаться ни в ком и ни в чем, пока в его жизни не появился Гейб, но потом у него забрали и Гейба.

— Ты сам сказал. Несмотря ни на что, я не потеряю веру в тебя. Так может, стоит немного поверить и в меня? Ты меня знаешь. Что бы между нами не произошло, я не брошу тебя, но и ты меня не бросай.

Слоан резко выдохнул и провел руками по лицу. Он шагнул к двери, и сердце Декса рухнуло вниз. Не в силах смотреть на то, как он уходит, Декс развернулся и пошел наверх по лестнице. Его грудь сдавило — если Слоан не может остаться сейчас, то о каком совместном будущем может идти речь? Декс сел на край кровати, стараясь не поддаваться чувству потери. Может, в этом был смысл. Может, у них нет совместного будущего. Так ли он был удивлен?

Внизу раздался звук хлопнувшей двери, разрезавший тишину дома, и Декс выругал себя за то, что был таким идиотом, за то, что игнорировал тревожные звоночки в своей голове снова и снова. Он уперся локтями в колени и уронил голову на руки. Ну, что еще он может сделать, кроме как принять это? У него все еще оставалась незаконченная работа, и независимо от того, что Слоан решил по поводу них, он поможет своему напарнику пережить любой адский шторм, который мог их ждать. Он поднялся на ноги и замер.

— Прости, — тихо сказал Слоан. — Я пытался придумать, что такого сказать, чтобы не вызвать в тебе желание врезать мне по роже.

— Почему ты думаешь, что я захочу врезать тебе? — но Слоан не ошибался. Именно это Декс сейчас и хотел сделать, но его глупое сердце удерживало.

— Не важно, как сильно я пытался держаться на расстоянии, я продолжал возвращаться, и ты всегда мне позволял.

Если он хочет, чтобы Декс ответил на его не высказанный вопрос, почему он позволял это делать, то он не смог бы ответить, потому что и сам не знал.

— Страдание не терпит одиночества?

Слоан покачал головой.

— Я не хотел, чтобы ты страдал, Декс. Поэтому продолжал тебя отталкивать.

Несмотря на все прекрасные качества как командира, иногда он мог быть на удивление непробиваемым.

— Если ты не заметил, это как раз возымело обратный эффект.

— Я надеялся, что смогу придумать что-то получше, чем обычное «извини». Я все думал, сколько времени пройдет, прежде чем ты перестанешь мне верить.

— Нисколько. Я мог бы сказать тебе взять свои извинения и засунуть их куда подальше, но я не перестану верить, что ты произносишь их искренне.

Слоан усмехнулся, и его улыбка была лучшим, что Декс видел за последнее время.

— Понятно.

— Ну так? — Может ли он просить о чем-либо?

— Это прозвучит очень плохо, но я не хочу тебе врать. Не могу ничего обещать.

— Да не нужны мне твои обещания. Я хочу, чтобы ты доверился мне и попробовал. Когда голос в голове твердит, что тебе лучше уйти, ты велишь ему заткнуться, а потом вместо того, чтобы идти к двери, разворачиваешь свою задницу и идешь ко мне. Давай больше без этой херни про волков-одиночек, ну, или ягуаров-одиночек.

— Ягуары одиночки по своей природе, — несмотря на серьезный тон, Декс мог видеть улыбку в глазах Слоана, и это грело ему сердце.

— Ага, но если ты не пересмотришь свои установки, мне придется сделать это за тебя.

От улыбки Слоана у Декса перехватило дыхание. Он сунул руки в карманы и уставился в пол, его щеки немного порозовели. Его партнер становился все больше похож на себя.

— Хей, — Декс протянул руку. — Как насчет того, чтобы немного сократить расстояние между нами? — он наблюдал, как взгляд Слоана перемещался с ладони Декса на лицо. Секундное колебание и сделав два шага вперед, он взял Декса за руку.

— Ты правда невероятный, — сказал Слоан и наклонился, чтобы поцеловать губы Декса. Его рот был на вкус как зубная паста, и Декс не мог не раствориться в нем, пока не почувствовал слабый запах, исходивший от своего напарника. Он наморщил нос и отстранился.

— Думаю, мы можем продолжить в душе. Что скажешь?

— Согласен, — засмеялся Слоан. Он уже потащил Декса за собой, когда зажужжал телефон.

Декс рванул к тумбочке и проверил его.

— Похоже, нам нужно поторопиться. Лейтенант Спаркс хочет провести брифинг ровно в восемь, — он положил трубку и повернулся к Слоану, заметив, что тот встревожен. — Порядок?

Слоан тепло улыбнулся Дексу и протянул ему руку.

— Теперь да.

Подскочив, Декс присоединился к Слоану. И хотя им еще со многим нужно было разобраться, впервые за долгое время у него появилась надежда. Когда все внутри Слоана подталкивало его уйти, он остался и вернулся к Дексу. Вот так, шаг за шагом…

***

Слоан сидел позади Декса в зале для совещаний, его кресло было выдвинуто вперед больше, чем нужно, а нога незаметно прижалась к ноге Декса. Этого маленького жеста ему с головой хватило, чтобы успокоить нервы. Вся его команда, за исключением Хоббса, вместе с командами Бета Прайд и Бета Амбуш сидели и ждали, пока лейтенант Спаркс начнет свой брифинг. Она закончила разговаривать с Мэддоком, а потом приблизилась к подиуму, большой экран позади нее ожил, и на нем появилось изображения доктора Шульцона. Нога Декса осторожно пододвинулась к Слоану, утешая.

— Информация, которую я собираюсь раскрыть, засекречена, только члены команд, которые находятся сейчас в этой комнате, имеют необходимый уровень допуска, чтобы обсуждать ее. Это доктор Шульцон, но вы знаете его как доктора Фридмана. Мы думаем, что Айзек Пирс похитил его с целью получить доступ к секретным файлам THIRDS об агентах первого поколения.

Когда THIRDS только начинали, отдел обороны терианов решил, что лучше всего будет искать новых агентов в популяции первого поколения. В конце концов, было научно доказано, что они стали первыми терианами со стабильной ДНК и завершенной версией модификаций, спровоцированных Eppione.8. Я не могу раскрывать слишком много о программе вербовки первого поколения THIRDS, кроме того, что она вместе с секретным центром была закрыта, когда в THIRDS были отобраны агенты, и изучение терианов было завершено. Доктор Шульцон был одним из немногих врачей, которые подбирали кандидатов и помогали им реализовать свой потенциал.