Глава 18

Ощущение в руках худенького маленького тельца щенка в сочетании с ужасной историей Винсента заставляли Нику едва сдерживаться от желания заорать как идиотка. Жестокость. Она совсем этого не понимала. От собственного отца! Р-р! Ей вдруг захотелось стиснуть в объятиях обоих парней с такой любовью, что им пришлось бы умолять ее отпустить.

Ника провела рукой по грязной шерсти Чарли, чувствуя на себе обжигающе ласковый взгляд Винсента. Почему он не перестает так смотреть на нее? Это нервировало. Он думает о поцелуе? Боже, этот поцелуй. Или поцелуи. Она поерзала, чтобы скрыть пробегающую по телу дрожь. Ей уже хотелось большего. Прильнуть к нему и не знать, как остановиться. Она обнаружила, что не хотела останавливаться. Ника провела лишь часть «нормального» вечера в его обществе и теперь жаждала другого. Долгого. Который перешел бы в ночь.

Вау. Она понимала, что он опасен для ее душевного спокойствия, но это оказалось просто сумасшествием.

— Чарли мой? — наконец, озвучила она вертевшийся в голове вопрос. Если уж Ника не могла завладеть одним из них, то второго точно получит. — Конечно, я понимаю, что ты занят. И будет ли у тебя время заботиться о нем? Потому что я могу очень хорошо ухаживать...

— Рыжая.

Ника подняла взгляд и постаралась сохранить невозмутимый вид. Нежный голос буквально плавил ее внутренности. При мысли, что придется отдать этот маленький мешочек с костями, она подавила панику.

— Да?

— Собака твоя, малышка. Вся твоя.

Ладно. Теперь у нее снова потребность поцеловать его. Ей нужно взять себя в руки. От эмоций сжималось горло, а по телу разлился жар. Парень понятия не имел, что подарил ей с этим маленьким забитым животным. Ника сглотнула и кивнула, не в силах больше ничего сделать.

— Готово, — Винсент отошел в сторону, и она медленно погрузила грязного малыша в теплую воду. Чарли тут же высунул язык и принялся забавно лакать, вызывая у Ники смех.

— Ладонь вверх.

Ника обернулась на хриплый приказ и увидела, что Винсент ждет ее с бутылкой мыла в руках. Она послушно подняла ладонь.

— Спасибо.

Следующие минуты Ника тщательно мыла своего нового питомца, даже между покрытыми шерсткой пальчиками. Милое маленькое создание все это время игралось с ней. Она болтала с Винсентом, рассказывая о трех собаках, которые росли у них с Калебом.

— Как думаешь, сколько ему? — обеспокоено спросила Ника, осматривая Чарли. — У него до сих пор детские складочки.

— Не знаю.

Винсент положил свою большую ладонь на головку щенка, полностью накрыв ее. Когда его толстый палец аккуратно смахнул с сердитого черного глаза пену, Ника глубоко вдохнула наполненный ароматом кожи и сандала воздух. Она перенесла Чарли на тумбу рядом с раковиной, пока Винсент сливал воду.

— Как думаешь, он голоден? Чем же нам его покормить? Не думаю, что лазанья будет ему полезна, да и она еще готовится. — Ника потеребила нижнюю губу. — Пить он точно не хочет. И так выпил много воды. Ох. Надеюсь, он не наглотался мыла. Наверняка у него...

— Ника.

Она не подняла головы. Не могла сдерживаться, когда он произносил ее имя.

— М-м-м?

— Пожалуйста, расслабься, детка.

Чарли жалобно заскулил и посмотрел на нее, будто поддерживая предложение Винсента.

— Видишь? — усмехнулся тот. — Мне кажется, ты его пугаешь.

Она подняла взгляд. Этот парень хоть представляет себе, как привлекательно выглядит, когда улыбается? Позволяет ли он другим видеть себя таким? Ника считала, что нет. Все, включая ее брата, говорили о Винсенте так, словно он являлся самим Бугименом⁷. Они называли его Жнецом. Если бы увидели его сейчас, ни за что бы так не сказали. Ей хотелось утонуть в его широких, теплых и уютных объятиях. И плевать, что он только утром ее отшил. Ника начинала подозревать, что у него на это могли быть личные причины. Но пока что не была уверена, какие именно. Возможно, он еще пытался защитить себя, как и она. В конце концов, он уже потерял двух женщин, занимавших место в его сердце. Мать и сестру. Зачем ему добровольно соглашаться потерять еще одну от рук безумного мужа, желающего убить собственную жену? Конечно, Ника не думала, что настолько ему дорога.

Или, может быть, с ее стороны все это просто попытки выдать желаемое за действительное. Как бы то ни было, она хотела обнять его. Хотела смеяться вместе с ним, плакать, успокаиваться и становиться серьезной.

Она считала, что Кевин уничтожил ее, но правда состояла в том, что ее муж и близко не обладал той силой, с какой на нее влиял Винсент. От этого осознания пульс забился сильнее. Несмотря на все предупреждения самой себе, она постепенно влюблялась в этого пугающего бандита.

Как она сможет жить свободной жизнью, ни физически, ни финансово, ни эмоционально не завися от мужчины, когда так хочет Винсента?

— Ох, черт, малышка. Не смотри так испуганно. Мы все сделаем ради тебя.

Его еле слышные слова коснулись ее губ, когда Винсент наклонил голову. Он решил, что она думает о Кевине. Но это не так. Она больше боялась того, что он мог с ней сделать, а не муж. Его губы коснулись ее и, вопреки мыслям, Ника ответила на поцелуй. Она не могла бороться с этим.

Но при первом же сладостном касании языка удовольствие прервал стук маленьких коготков по тумбе, после которых раздался шлепок и громкий визг. Ника, ахнув, отпрянула, когда щенок упал на пол.

— О нет!

Она оттолкнула Винсента и бросилась к своему питомцу, испугавшись, что он сломал лапу после прыжка. Но тот припустил от нее так, что пятки засверкали. Явно никаких сломанных конечностей. Ника вскочила и бросилась за ним, но в дверях столкнулась с Винсентом, который тоже пытался поймать собаку.

— Винсент! Боже, почему ты такой большой! — при виде его ухмылки Ника стиснула зубы. Наконец она вывернулась и пулей кинулась вперед. — Он сейчас весь пол намочит.

Из-за спины донесся тихий смешок.

— И что? Это просто вода. Меня больше беспокоит, что он может разбиться на лестнице в подвал Макса.

— О господи! — Ника ускорилась, прислушиваясь к цокоту когтей по плитке. — Чарли! — громко шептала она, прекрасно осознавая, что сейчас глубокая ночь и весь дом спит.

Вылетев из коридора, увидела, что этот Спиди Гонзалес⁸ сидит посреди огромного, хорошо освещенного фойе, словно глядя на мир с улыбкой, его крошечный хвостик мечется из стороны в сторону. Ника резко остановилась, но тяжелое тело Винсента врезалась ей в спину, едва не сбив с ног. Руками и он обхватили ее бедра, удерживая на месте, от чего у Ники чуть сердце не остановилось.

— Не поскользнись, — предупредил он.

Ника покачала головой.

— Чарли, иди сюда, малыш, — ласково позвала она. Шагнула вперед и присела на корточки, чтобы избавиться от чар Винсента, поражающих ее в самое сердце. — Ну же.

Крошечные передние лапы щенка разъехались на плитке, когда ее непослушный питомец принял игривую позу.

— Я закрою дверь, — услышала она слова Винсента и краем глаза увидела, как он шагнул в сторону темнеющего проема в подвал, где виднелась первая ступенька лестницы.

Ника выпрямилась и медленно двинулась вперед, не желая пугать щенка. Она не могла не улыбнуться, когда он притворился, что бежит направо, потом налево, а хвост метелкой мельтешил по полу.

— Иди сюда, глупенький. Пока ты не навредил себе...

Внезапно он рванул в ту сторону, куда они и боялись. Прямиком к двери подвала!

— Винсент! — прошептала она и тут же вскрикнула.

Но он уже сам увидел и был готов опередить щенка. Однако что-то пошло не так. Вместо этого Ника заметила, как большой ботинок наступил в лужу. Мощные руки раскинулись, и Винсент с грохотом упал на спину. Сильно. Пугающе сильно.

Ника сочувственно ахнула и подлетела к нему. Рывком захлопнула дверь и краем глаза заметила Чарли, прятавшегося за цветочным горшком.

— О господи! — Ника упала на колени и приподняла голову Винсента, в панике увидев, как он медленно и осоловело моргает. Он не дышал! — Винсент, — рявкнула она, наплевав, что ее голос слишком громкий. — Прекрати! Дыши! Пожалуйста! О боже, о боже!

Он пальцами обхватил ее запястье и сжал, а затем покачал головой, беззвучно шевеля губами.

— Почему ты не дышишь? — закричала она, рывком усаживая его. Должно быть, он помог ей, потому что сама бы она не подняла такой вес. — Пожалуйста, Винсент. Дыши, ради меня, ладно? Давай. — Дрожащей рукой она гладила его между лопаток, надеясь, что это ослабит спазм. — Давай, малыш, ты справишься, — подбадривала она, поглаживая его по небритой щеке.

Ника услышала сдавленный хрип в его груди и схватила за футболку, быстро кивая.

— Хороший мальчик. Очень хороший. Давай еще.

Он вдохнул, с трудом и неглубоко. И еще. И еще раз. Довольна? Словно вопрошала его вскинутая бровь.

Пытаясь сдержать слезы, Ника обхватила его за шею и уткнулась лицом в волосы.

— Прости. Это моя вина. Мне стоило крепче его держать. Не стоило снова хотеть поцеловать тебя. Ты мог пострадать и все из-за меня.

Он обнял, и Ника почувствовала, как его грудь наполнилась воздухом. Все позади.

— Мне так жаль, Винсент, — шептала она, пробегаясь пальцами по его затылку. В основном, чтобы проверить, нет ли шишки, но еще и потому, что хотела успокоить его.

— Хватит, — сердито потребовал он. — Сам виноват, что не смотрел под ноги, хотя тебя предупреждал. — Он сделал еще один вдох, прежде чем продолжить. — В конце концов, я сам принес собаку в дом. Продолжая, могу напомнить, чья была идея его искупать, но, думаю, ты мысль уловила.

Клац. Клац. Клац. Клац.

Они обернулись и увидели, как возмутитель спокойствия пересек холл, прижав уши и поджав хвост.

— Иди сюда и извинись, плохой мальчик, — недовольно отчитала его Ника.

Она знала, что ей следовало отодвинуться, но просто не могла выбросить из головы эту сцену. Что, если бы он повредил спину, позвоночник!

Ника вздрогнула и сильнее прижалась к нему.