— Ты выглядишь расстроенной. — Я сжимаю ее плечи и стараюсь успокоить.

— Да. Просто хочу поговорить с тобой минутку. Я вроде как сбежала от парней, когда они кое-что рассказали мне.

— Пойдем-ка сюда и поговорим. — Я указываю на пустой столик, который стоит перед одной из кофеен.

Она бросает взгляд на Чарльза, прежде чем направиться к столику. Я начинаю следовать за ней, но Чарльз хватает меня за руку и тянет, чтобы я посмотрела на него.

— Чарльз, я должна идти. Она — моя семья.

— Знаю, я просто… — Он проводит пальцем по ошейнику у меня на шее. — Я буду здесь, если понадоблюсь тебе.

— Я знаю. — Поднявшись на носочки, я прижимаюсь к его губам в целомудренном поцелуе. — Закажи ужин в номер. Когда закончу говорить со Стеллой, я собираюсь завалиться спать.

Он бросает на меня обеспокоенный взгляд, но кивает и, наконец-то, отпускает. Я иду к Стелле и присоединяюсь к ней за металлическим столиком.

— Так как тебе удалось ускользнуть? — с любопытством спрашиваю я.

— Ох, уверена, они рядом и позволяют мне думать, что я сбежала.

Я смеюсь над ее, несомненно, правдивым утверждением.

— Что случилось?

— Ну, я все время спрашивала их о тебе, потому что твой мобильный постоянно отправлял на голосовую почту. Я понятия не имела, где ты, и ты не звонила. Я знала, что они могут узнать, где ты.

Я немного съеживаюсь, чувствуя себя плохо от того, что ни разу не связывалась с ней после аукциона. Это было эгоистично.

— Мне жаль. Я так увлеклась Чарльзом, и все просто вылетело у меня из головы. — Я ожидаю, что она улыбнется моим словам, но вижу печаль. — Стелла, ты начинаешь меня пугать.

Она трет руками глаза, прежде чем продолжить.

— Я уже начала волноваться, и все время просила их узнать, где ты. Я давила. Когда это не сработало, я использовала слезы, чтобы заставить их сдаться.

— Ужасно.

Стелла закатывает глаза и продолжает:

— Тогда они сказали мне, что ты с Чарльзом Таунсентом, я вспомнила это имя. Некоторое время назад они говорили, что он ставил на меня против них, и что у него было что-то на Джастина. Я также слышала, как они говорили, что не понимают, почему Чарльз хочет уничтожить их. Все это было так давно, что я не думала об этом, пока они не сказали, что он купил тебя. И еще они были там, когда он сделал это! Не могу поверить, что они просто позволили ему забрать тебя.

Ее слова словно ушат холодной воды для меня. Каждое бьет прямо в сердце. Чарльз сказал, что сделает все, чтобы заполучить желаемое. Возможно, используя меня как средство достижения цели. Неужели все это было лишь его ходом в игре, в которую он играл с моими братьями? Возможно, чтобы отомстить им?

— Что у него на них? Чего он хочет? — Я не могу не спросить. Что было настолько важным, чтобы вырвать мне сердце? Из-за чего он будет так стараться, чтобы подобраться ко мне? И ради чего? Использовать меня против них? Я рассказала ему о своем прошлом, то, о чем никому и никогда не рассказывала. Как я могла быть настолько глупой? Все, что он сделал для меня, со мной, все было настолько идеально. Я должна была знать, что мужчина не может быть таким совершенным. Все это было притворством.

— Не знаю. Я убежала. Эти гормоны убивают, — говорит она в свою защиту.

— Мне нужно выбраться отсюда. — Слова с хрипом вырываются из меня. — Не могу тут находиться. Пожалуйста. Мы должны уйти прежде… — Я хочу сказать «прежде чем начну плакать», но не могу произнести эти слова. Если скажу, то расплачусь.

— Машина прямо у входа.

— Можешь двигаться быстро? Он попытается остановить меня. Я не могу смотреть на него прямо сейчас.

— Я буду готова, когда и ты.

— Пошли. — Мы обе вскакиваем со своих мест и бросаемся к выходу из казино.

— Мэнди! — Я слышу, как Чарльз кричит позади меня. — Остановись! — Чувствую, как мое тело дергается от его команды, желая сделать так, как он говорит, и слезы начинают катиться по щекам. Он так глубоко въелся в меня, и я не думаю, что когда-нибудь смогу избавиться от его влияния.

Мы проходим мимо такси, и Стелла забирается на заднее сиденье «Линкольна». Я следую за ней.

— Поехали. Сейчас же!

Водитель выезжает на Стрип, оставляя позади единственное настоящее счастье, которое, как я думала, будет моим всегда.