Подошел к нему поближе юноша, а тот покачал своей головой приветливо. Протянул руку Прокопушка, чтобы сорвать цветок красоты неписаной, да тот раз от него — и в сторону.

— Что за чудо необыкновенное? — удивился Прокопушка.

— Не сорвать тебе меня, молодец,— заговорил вдруг цветок голосом человеческим,— принадлежу я Хозяйке белых роз, и никто не посмеет сорвать меня без ее ведома.

— А где живет твоя Хозяйка белых роз?— спросил Прокопушка.

— Вон на той белой горе, в домике из белых роз,— сказал цветок и закивал головой в ту сторону.

IX. ХОЗЯЙКА БЕЛЫХ РОЗ

Медленно поднимался Прокопушка по горе крутой. Кругом было белым-бело от прекрасных белоснежных роз. Гора благоухала, блистала белизной своею. Аромат чудесных роз кружил голову.

Плясали в воздухе мотыльки под песню соловьиную. Кружились пчелы над розами пахучими. А на вершине горы стоял домик из белых роз.. Туда летели пчелы с корзиночками меда ароматного. На пороге сидела старушка дряхлая и собирала у них мед в чашечку из белых роз.

Удивился Прокопушка, увидав старушку дряхлую. Поклонился, поздоровался:

— Скажи мне, старушка добрая, как отыскать мне Хозяйку белых роз.

— Я и есть она самая. Зачем пожаловал ко мне, нежданный гость?

— Я пришел узнать тайну смерти Зефа Всесильного.

— Зачем тебе это надобно? — спросила Хозяйка белых роз, глядя куда-то мимо гостя нежданного. Тут заметил Прокопушка, что слепа она и вместо глаз у нее — впадины темные.

—Хочу избавить подводных жителей от смерти неминуемой.

— Не открою я тебе тайну страшную,— проговорила она беззубым ртом,— Зеф грозился убить меня, если я кому-нибудь ее поведаю.

Три дня упрашивал Прокопушка Хозяйку белых роз, три ночи не спал у ее порога.

— Уж так и быть, открою я тебе эту тайну страшную,— сказала она, наконец,— только принеси самый красивый цветок в саду моем.

Отправился тогда Прокопушка на то место, где видел чудесный цветок, а тот сам потянулся в его сторону. Сорвал его юноша и принес Хозяйке белых роз.

X. ПРЕВРАЩЕНИЕ

С радостью схватила в руки цветок старушка дряхлая, вдохнула в себя аромат его, и вдруг случилось чудо необыкновенное: исчезли морщинки с лица дряблого, заалели щеки румянцем зари утренней, заулыбались губки нежные. Оторвала она лепестки белые, размяла в руках своих и смазала соком ароматным глазные провалины. Появились вдруг на лице глаза яркие, засияли, как звезды на небе ясной ноченькой.

Исчез цветок, исчезла и старушка дряхлая. Перед ним стояла девица юная, прекрасная. Сняла с головы платок она, и упали на грудь ее косы тугие, шелковистые.

Повела руками красавица: прилетели к ней в руки розы белые. Сплела она из чудесных роз венок и надела себе на голову.

Посмотрел на нее Прокопушка, закружилась голова от красоты такой.

Так вот какова она, Хозяйка белых роз!

XI. ТАЙНА ВСЕСИЛЬНОГО ЗЕФА

— Как ждала тебя я, храбрый молодец!— заговорила девица нежным голосом,— Всесильный Зеф превратил меня в старуху дряхлую, а цветок красоты моей посадил в саду из белых роз.

— Почему он так поступил с тобой, красавица? — спросил Прокопушка.

— Я знаю тайну смерти Зефа Всесильного,— сказала девица тихим голосом.

— Могу ли от тебя узнать я эту тайну страшную? — спросил с надеждой Прокопушка.

— Ты спаситель мой, тебе я и открою тайну великую,— промолвила Хозяйка белых роз,— одному тебе не побороть Зефа Всесильного. Гибель его таится в силе всего народа подводного. Выходи на середину озера Красного и кричи во всеуслышанье:

— Собирайся, народ, в силу единую биться с Зефом Всесильным!

Поблагодарил Прокопушка Хозяйку белых роз, и они вместе пошли искать логово Зефа Всесильного.

XII. ГИБЕЛЬ ЗЕФА ВСЕСИЛЬНОГО

Сколько шли наши герои, сказать трудно, только пришли они к логову звериному. Тишину озера Красного разбудил громовой голос чудовища, и стрелы молний прорезали темноту непроглядную. Послышались тут удары плетей, крики, стоны протяжные.

Бросился Прокопушка вперед и закричал сильным голосом:

— Собирайся народ в силу единую биться с Зефом Всесильным!

Голос его стал удивительно громким, и слова полетели по всему озеру. И сейчас же со всех сторон повалили люди подводные: кто с палкой камышовою, кто с лопатой тростниковою, кто с вилами колючими. И предстал тут перед всеми Зеф Всесильный. Голова огромная мохнатая, на длинной шее качается. Глазища огнем зловещим светятся, а пасть, будто яма черная, разинута. По краям ее клыки торчат. На голове его один рог сидит; от шеи, как плети, лапы мохнатые тянутся. Когти на них острые да крюкастые.

Ринулся Зеф Всесильный на подводных жителей — огонь вылетел из пасти разинутой. Отхлынули назад люди подводные, остановились нерешительно. Вышел вперед тут Прокопушка и говорит:

— Не желаешь ли, Зеф Всесильный, силами со мной помериться?

Удивилось чудовище, поражаясь такой дерзости. Никто еще до сих пор не помышлял биться с ним, с Зефом Всесильным.

— Гори, огонек мой, разгорайся, руки силой наливайтесь!— кричит Прокопушка зычным голосом, и руки его наливаются соками силы невиданной.

Не дав Зефу опомниться, размахнулся юноша и ударил его прямо в око зловещее. Потух глаз от удара сильного. Схватил тогда Всесильный Зеф его огромной лапищей, сдавил когтями своими острыми. Сомнет их сейчас, раздавит он дерзкого юношу. Но что такое? Голова Зефа мохнатая запуталась в сети, сплетенной из травы речной. Это люди подводные бросились на помощь Прокопушке.

Пытаясь сорвать с себя сеть зеленую, Зеф Всесильный упустил юношу смелого. Тут стрела меткая угодила Зефу во второе око зловещее. Потух и другой глаз чудовища.

И стало тогда темным-темно, словно ночкой темною. В темноте связали люди Зефа Всесильного веревками травянистыми и стали бить: кто палкой камышового, кто лопатой тростникового, кто вилами колючими. Завыл в последний раз Зеф Всесильный и дух из него вон.

— Вот и пришел конец Зефу Всесильному,— сказал Прокопушка и запел песню веселую. Подхватила ее Хозяйка белых роз, а вместе с ней запели все люди подводные.

Темнота вдруг исчезла, словно рассеялись тучи черные. Засияло солнце тут яркое. И стало озеро голубое-голубое, как небо в погоду ясную. Это снова жизнь возвращалась на озеро.