— Что? Ты и Эзра?

— Родились и выросли здесь. Мы росли вместе.

— И что, однажды вы были на игровой площадке во время перемены и просто решили, что он откроет ресторан, а ты станешь всемирно известным шеф-поваром?

Выражение его глаз стало нечестивым.

— Именно так всё и произошло.

— Ну-ну!

— Ладно, на самом деле всё было не так. В детстве мы с Эзрой ненавидели друг друга. Иногда он бывает немного мудаком.

Я ничего не могла с собой поделать.

— Кто-то может быть мудаком кроме тебя?

— Ха! Эта девочка кусается.

Я покраснела, избегая его взгляда. Потому что правда была в том, что я не кусалась. Даже иногда. Я всегда была слабачкой, кроме тех случаев, когда дело касалось Киллиана.

По какой-то причине моя спина сама решала выпрямляться всякий раз, когда он был рядом.

— В любом случае, мы с Эзрой не можем быть более разными. Я всегда знал, что буду управлять рестораном. Он попал в это случайно.

— Как же так получилось, что он случайно стал владельцем трёх ресторанов?

— Четырёх, — поправил Киллиан. — Он молчаливый партнёр в своём первом ресторане благодаря своей первой жене, — хитрая улыбка приподняла одну половину его рта. — И женитьбе на владелице. Вот так он случайно связался со своим первым рестораном. Когда она ушла от него к другому мужчине, он открыл ещё три ресторана в отместку.

Я уставилась на Киллиана, не зная, что ответить.

— Значит, ты тоже участвуешь в заговоре?

— Когда он открыл "Лилу", я был единственным поваром, которому он доверял, и он знал, что я никогда не разрушу его новый брак.

— Она ушла от него к повару?

— Их повару. Повару в "Куинс".

— Он владеет "Куинс"!

Мой голос становился всё громче, но в свою защиту могу сказать, что история Киллиана продолжала обостряться.

Он хихикнул над моей театральностью.

— Молча. И назло. Он не позволяет ей выкупить его часть только для того, чтобы помучить её. "Лилу", "Бьянка" и "Сарита" — вот проекты, которыми он по-настоящему увлечён.

— И теперь понятно, почему он называет рестораны именами своих бывших подружек. Надо же.

— В любом случае, — Киллиан выпрямился во весь рост, демонстративно оглядывая кухню. — Как же мы спасём завтрашнее меню?

— Я думала, мы уже решили, что я ухожу?

— Довольно об этом, — потребовал он со сталью в голосе. — Ты не уйдёшь. Ты слишком хороша, чтобы даже шутить об этом, — он пристально смотрел на меня, пока я не подняла руки в знак капитуляции. Его взгляд смягчился, но всего чуть-чуть, и потом он сказал: — Я дам тебе совет, который великий Тоби Манье дал мне много лет назад. Ты готова к этому?

Я почувствовала желание улыбнуться, но подавила его.

— Да. Я готова. Дай мне совет.

— Перестань быть неудачницей и сделай что-нибудь получше.

— Ты серьёзно?

— Я клянусь. Он говорил мне это, по меньшей мере, три раза за ночь, — он небрежно приподнял одно плечо. — Это сработало.

Я кивнула, чувствуя, как мотивация растекается по моим суставам, растекается по костям... кровоточит в венах. Перестань быть неудачницей. Я могу это сделать. Сделай что-нибудь получше. Я могу хотя бы попытаться.

Я подошла и встала рядом с ним у стойки подготовки.

— Почему ты так добр ко мне?

Он искоса посмотрел на меня.

— Я вовсе не добр. Я боюсь, что если ты начнёшь готовить дерьмовую еду, то уничтожишь весь мой бизнес.

Я подавила желание ткнуть его локтем в рёбра. Он флиртовал со мной, и всё, чего я хотела, это флиртовать в ответ. Желание росло во мне, прорываясь сквозь пальцы рук и ног, спиралью поднимаясь прямо к сердцу. Это было опасно. Он был опасен.

Он угрожал всему. Моему делу. Моему рассудку. Моему обету безбрачия. Тщательно выстроенным стенам, которые я возвела вокруг своего сердца. Моему хрупкому мужеству, к которому я только что вернулась. Он ворвался в мою жизнь бульдозером и сотряс всё, что я считала правдой о мужчинах, поварах и людях. И я не знала, что с ним делать.

Кроме того, я сомневалась, что он понимает, какой багаж я несу. Я больше не была эмоционально доступна. Я не была привлекательным предложением. Меня использовали. Сломали. Напугали.

У него была странная одержимость моим фудтраком, не более. Ему нравилось моё внимание к нему.

Для меня всё было не так просто. Я не могла флиртовать небрежно или без последствий. Несмотря на всё, через что мне пришлось пройти, из чего я выбралась, я была не из тех девушек, которые не привязываются.

Я привяжусь к нему. А что потом, когда всё неизбежно пойдёт не так? Я останусь привязана.

Итак, Киллиану Куинну нужно остановиться или двигаться дальше, или делать что угодно, но только не флиртовать со мной.

Я не собиралась влюбляться в этого парня — в этого мужчину, который был всем, чего я не хотела. Я поклялась позволить своему сердцу исцелиться, дать себе передышку от отравляющих отношений и плохих решений.

Но, кроме того, даже когда я вернусь в игру или что-то в этом роде, Киллиан всё равно не будет в моём вкусе. Я уже встречалась с подобным эгоистом. У меня уже были отношения со знаменитым шеф-поваром. Я уже отказалась от своих мечтаний, чтобы кто-то другой мог осуществить свои.

И я потеряла всё.

Мне не нужен такой парень, как Киллиан Куинн.

Мне нужна полная противоположность.