"А мне она нравится", -- возразил первый голосок.

"Ха, тебе мышь, пробегающая рядом, понравится! Даже если грызть тебя начнёт", - язвительно усмехнулся кто-то третий.

"Ты снова за своё?!"

И множество шелестящих голосов заспорило между собой.

-- Кто здесь? -- закричала Ника, испуганно пятясь к входной двери.

Тут же стало тихо.

"Она нас слышит и понимает?" -- через несколько мгновений удивлённо спросил третий голос и тут же был прерван радостным возгласом:

"Я знаю-знаю, почему она мне нравится! Наконец-то! Моя хозяйка! Ура!!! -- и с полки прямо к Нике, махая страницами, полетел большой белоснежный фолиант.

Лишь от удивления Ника не отшатнулась, а, быстро положив мечи на столик, успела поймать весело щебетавшую книгу. От радостных возгласов становилось тепло и легко на душе. Помимо воли губы Ники стали растягиваться в улыбке.

"Э, нет! Не пойдёт! Она моя! Только моя! -- разнёсся по комнате сердитый крик, и чёрный фолиант, стремительно слетев с верхней полки, постарался сбить взвизгнувшую белую книгу. Ника, держа одной рукой белянку, другой схватила чёрную и быстро широко развела руки, испуганно поглядывая то на одну книгу, тихо говорящую, то на другую, громко ругающуюся и тянувшуюся к белянке.

-- Что здесь происходит?! -- раздался громкий сердитый голос. Книги тут же замерли и замолчали. Ника прижала их к себе. -- Эй, ты кто такая?

По лестнице в длинном атласном халате и тапочках спускался... эльф. Ника удивлённо вскинула брови. Он был высоким с тёмной кожей, но удлинённые уши, выглядывающие из-под седых волос, не оставляли сомнений, кто это. Грозное сверкание темно-синих, почти чёрных, глаз не предвещало ничего хорошего.

-- Кто пустил тебя?

Ника смущенно потупилась.

-- Дверь сама открылась...

-- Что? Сама? Полукровке? -- с каждым вопросом повышал голос эльф, того гляди начнутся взрываться бокалы на столе.

-- Полукровке? -- удивлённо подняла на него глаза Ника, продолжая прижимать к себе книги.

Эльф словно не слышал. Он удивлённо смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять.

-- Кольцо, -- неожиданно выдохнул незнакомец. Ника с непониманием посмотрела на своё колечко.

Чем оно так заинтересовало эльфа? Кольцо как кольцо, всю жизнь его носила. Мужчина сердито прикрикнул, резким взмахом руки показывая на дверь.

-- Ну! Вон из моего дома! Защитницы мне только здесь не хватало!

Ника испуганно отшатнулась, но, оглянувшись на дверь, замерла. Если ночью она окажется на улице, то в живых не останется. Это несомненно! А может листочек дриады поможет?

-- Подождите, я сейчас, -- Ника быстро положила книги рядом с мечами и, вытащив из кармана берёзовый листик, протянула его эльфу: -- Вот это дриада просила вам передать. Вы ведь Ивашан?

Но тот, застыв, заворожено смотрел на стол, на мечи.

-- НатЭль... -- наконец выдохнул он. -- Он ведь исчез, -- изучающе снова оглядел Нику с ног до головы и словно сам с собой задумчиво заговорил: -- Неужто это она? Но как? Почему?

-- Вы о чем? -- робко поинтересовалась Ника.

Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:

-- Хорошо, оставайся.

Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:

-- А почему вы меня назвали полукровкой?

Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.

В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики -- точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.

-- Но как же это...

Ивашан снисходительно хмыкнул:

-- Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель... вероятно человек... Интересно-интересно...

Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:

-- Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?

-- Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка -- слишком много совпадений для одного человека... -- Ника с непониманием приподняла брови. -- Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель... -- поморщился, словно от зубной боли, -- будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях... -- и вдруг резко переменил тему. -- Хватит! Сейчас будем пить чай!

Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..

Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться...

****

-- А вот и чай... -- Ивашан, ступив на пороге гостиной, замолчал. Его гостья, свернувшись клубочком, благо размеры кресла позволяли, спала.

Ивашан поставил поднос с двумя чашками чая на столик и со свободного кресла сдёрнул плед. Собрался укрыть девушку и вдруг замер, завороженно глядя на маленький знак с левой стороны у основания шеи гостьи: два скрещенных меча, обвитые розой.

-- А вот это ещё интереснее, -- тихо пробормотал эльф, укрывая спящую.

И до конца всё запутывает. Повелитель и в этом лгал. Если бы мальчик умер, то и знак бы растворился. Тогда чье тело Карашан подсунул вместо него? Кровь-то одна.

Проклятие Родзара! Всё же придётся Ивашану возвращаться в Цитадель и разбираться. Обязанности старейшины никто с него не снимал.

А пока девочку нужно отправить подальше от империи. В Златоград. Ей всё равно мимо него никак не пройти, судя по колечку. А он подготовит почву к её возвращению.

****

-- Что она нашла в этом Лёньке? -- недовольно бурчал Михаил, сердито чеканя шаг по мокрому асфальту. -- Смазливое личико, мозгов нет, учится только за счет неё. А Барышня этого не видит. Словно совсем ослепла и ум потеряла!

-- Любовь слепа... -- захихикала Алиса, всё сильнее повисая на его свободной руке. Другой он держал зонт, по которому тихо стучали капли.

Михаил с раздражением покосился на неё и обвиняюще глянул на широкую спину впереди идущего Серёги. Тот, держа зонт над своей подругой, что-то тихо ей говорил. У светловолосой стройной девушки вырывались смешки, изредка она заливалась смехом. Неудивительно. Высокий, изящный блондин с золотисто-карим взглядом при необходимости нравиться умел. Именно он предложил друзьям сегодня вечером прогуляться, а его девушка Света пригласила своих подруг.

-- Миш, перестань ворчать, -- добродушно откликнулся идущий рядом Стёпка, отвлекаясь от разговора с полненькой брюнеткой, Ольгой. -- Наша Барышня сама разберётся...

-- Да он использует её!

-- А о какой вы это барышне говорите? -- тихо спросила Оля, выглядывая из-за крупной фигуры Степана.

-- Наша подруга...

-- Больше, -- усмехнулся Серёга, оглядываясь. Видимо, он слышал все ворчания Михаила, но поддержать даже не подумал. Друг называется! -- За десять лет знакомства почти сестрой стала. Именно её письма не дали нам заскучать в армии...

-- Чего не скажешь о наших давешних подругах, -- буркнул Михаил, который до сих пор не мог простить свою бывшую девушку.

Анька, не успел он уйти в армию, тут же связалась со студентиком. О чём Михаил узнал только демобилизовавшись. А ведь Барышня, которая ещё при первой встрече с Анькой подозрительно на неё посматривала, не обмолвилась ни словом в письмах. Писала, что той некогда писать, учится, занята, и минутки не может найти, чтобы позвонить. И даже нелюбовь к вранью Барышне не помешала. Когда они вернулись, он впервые, кажется, с ней серьезно поругался. Если можно, конечно, назвать её обиженный и недовольный взгляд в ответ на его возмущённую тираду и её уход в другую комнату -- ссорой.

-- А это не Лёнька? -- неожиданно произнёс Стёпка, отвлекая от воспоминаний.

Михаил проследил за его взглядом. Под яркой вывеской ресторана Лёнька помогал выбраться из такси белокурой красотке в туфлях на длиннющих шпильках.

-- Не понял! А где Ника? -- зло выдохнул Михаил. Всучив сопровождаемой им девушке зонт, сжал кулаки и направился к ухажёру своей подруги.

Обеспокоенный окрик друзей его не остановил. Через несколько мгновений за спиной донесся топот и рядом с ним зашагали Стёпка и Серёга. Михаил довольно кивнул. Он знал, что друзья последуют за ним.

Лёнька заметил их приближение, обеспокоенно закрутил голову, что-то сказал своей подруге и выступил им навстречу.

-- Где Ника? -- выдохнул Михаил, нависая над парнем.

-- А я знаю, где эта?!.. -- продолжать студентик не стал, лишь испуганно отшатнулся. -- Домой пошла, где же ещё?! Мы расстались!

Михаил усилием воли заставил себя отступить на шаг. Хотелось врезать в эту смазливую рожу, но нежелание марать руки оказалось сильнее.

-- Пошёл отсюда! -- вдруг рявкнул Стёпка, заставив Михаила удивлённо на него покоситься.

Добродушию его друга мог бы позавидовать и Будда. Вывести этого гиганта из себя было очень трудно. Но их тройка и правда имела слабость -- Барышню, единственную девушку в их компании, к которой они относились, как к родной младшей сестрёнке. И позволить обижать её какому-то студентику...

Лёнька, с опасением на них поглядывая, со своей подругой торопливо исчез за дверью ресторана. Михаил обеспокоенно посмотрел на друзей. Возникшая тревога ему не нравилась. Серёга молча полез в карман и вытащил сотовый.