— Я помню, Ранги.

— Да? — сказала она. — Помнишь? Потому что, как я помню, Аватар должен делать мир хорошим для людей и духов, а не рисковать собой, чтобы помочь второстепенным ворам оплатить долги!

Она сдержалась и не ударила по стене.

— Ты знала, что Аватар должен уметь общаться со своими прошлыми жизнями, получая доступ к давней мудрости? — сказала она. — С правильными уроками ты могла бы спросить у самой Янгчен, что делать. Но — нет! У тебя нет этого варианта, потому что духовных учителей будет сложно найти в этом обществе!

Ранги махнула руками на комнату, Хуцзян и горы Тайхуа.

— Меня убивает видеть тебя тут. То, что ты застряла тут, где никто не знает, кто ты, заставляет меня умирать изнутри с каждым мигом. Ты должна иметь все лучшее, а получила это.

Она потерла по морщинам на лбу пальцами.

— Город даофэев! Обычный Аватар должен был бы стереть этот город с лица земли!

Она злилась, что Киоши забрасывала свои обязанности. И все. Ранги хотела нормального Аватара. Не такого, каким была Киоши.

«Она истинно верит», — слова Юна вернулись, словно он стоял рядом с ней, шептал ей на ухо. Ранги не могла выдержать позор. Киоши была сырым материалом для Аватара, и ее эгоистичные поступки только ухудшали положение.

— Ранги, — сердце Киоши стало тяжелее, чем когда-либо, металл тянул к земле ее грудь. — Мир ждал годами Аватара. Может подождать еще немного. Как и ты.

Ей показалось, что за ладонями Ранги прозвучал тихий выдох. А потом маг огня опустила руки и стала спокойной, как гора.

— Ты права, — сказала Ранги. — Я ведь всего лишь твой телохранитель. Я должна тебя слушаться.

* * *

Ночь украсила деревню. Даофэи не пошли спать вскоре после заката, как честный народ, их поселение озарили огни факелов, и дела продолжались. Склон горы тянулся под гостиницей и напоминал облако светлячков.

Ужин из риса и сладкого картофеля не помог им расслабиться. Перед тем, как покинуть гостиницу, Лек затянул ремешки на рукавах с такой яростью, что Киоши боялась, что его ладони побагровеют.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Переживаю за Пеньпень, вот и все, — упрямо сказал он. — Не говори о зубре. Мок убьет нас и попробует сам его приручить.

Это было все логичнее, ведь преступники были в восторге от зубра. Полет был обычно доступен только чистым сердцем. Как воздушный кочевник, решивший заняться грязным ремеслом, мать Киоши точно была востребованной.

Улицы были не такими людными, как днем. Даофэи собрались в тавернах, из которых состояла половина деревни. Киоши слышала смех и споры, плохо сложенные стихотворения из окон, которые они проходили. Она представила Лао Гэ в одной из таверн, где он мошенничал бы для выпивки. Или занимался бы своим хобби.

Они пришли в дом, что был больше других. Широкий высокий амбар дрожал от шума. Крики внутри поднимались и опадали волнами, звучали вопли радости и разочарования. Мужчина с цветком персика на шляпе поприветствовал их у двери.

— Дядя Мок ждет вас на балконе, — сказал он, кланяясь.

Внутри их подхватил поток зрителей. В центре была большая деревянная платформа, покрытая туго натянутым слоем ткани, который удерживали веревки, придавая этому вид большого барабана. Двое мужчин с опаской кружили на поверхности, занимали стойки и не моргали, хоть пот стекал по лицам.

— Лей-тай, — сказала Кирима Киоши. — Видела такое?

Нет. Она знала турниры магии земли со схожей идеей — сбей противника с платформы, и ты победил. Но эта сцена была из материала, который не слушался магии, и двое мужчин бились голыми руками. Чтобы сбросить противника, придется приблизиться и ударять так, как маги обычно презирали.

Лек упоминал бои на оружии вечером. Сейчас, видимо, был кулачный бой, для разогрева. Мужчины бросились друг на друга. Кулаки трещали по головам. Один из них попал лучше и добавил ударом в бок противника.

— Удар по печени, — пробормотала Ранги. — Это конец.

Она увидела исход раньше, чем проигравший. Он пытался занять боевую стойку, но не мог поднять руки. Медленной дугой, напоминая Киоши срубленное дерево, он упал на платформу, держась за бок.

Киоши ожидала, что стоящий мужчина начнет купаться в восторге толпы. Но он бросился на поваленного противника, который не мог продолжать, и стал колотить его по голове.

— Вот и урок для вас, — сказал Вонг. — Бой окончен, когда так скажет победитель.

Киоши пришлось отвернуться. Она слышала глухой влажный стук и вопль толпы, ее чуть не стошнило на ее ноги. Она слушала, как мужчину забивали до смерти.

Раздался недовольный гул, она подняла голову. Мужчина, который оставался стоять, решил прекратить избиение, хоть Киоши знала, что это было из-за сохранения сил, а не из жалости. Он прошел в угол платформы, где ему поставили стул. Он протянул руку, в нее сунули чашку чая. У статуса чемпиона были свои плюсы.

Два волонтера унесли его поверженного противника за руки и ноги. Только брызги крови, вылетающие с кашлем, показывали, что мужчина был еще жив.

Киоши хотела поскорее покончить с этим.

— Где Мок? — сказала она.

— Там, — Кирима указала на второй этаж. Подозрения Киоши оправдались. Это место было сараем. «Балкон» был измененным сеновалом. Мок сидел на большом кресле, похожем на трон, которое подняли туда веревками и рычагами. Рядом с ним стоял мужчина с ремешком на носу, который собирал преступников, произнося речь, на рынке.

Компания Летающей оперы поднялась старым методом, им пришлось делать это по одному. Три опытных члена команды пошли первыми. Киоши ощущала на себе взгляды, взбираясь по длинной стремянке, уязвимая с каждым движением покачивающихся деревянных прутьев.

Мок был без стражи, кроме мужчины с базара. И ей сказали, что они не были магами. Даофэи или не желали личной защиты, или предпочитали так проявлять силу.

— Это мой лейтенант, брат Вай, — сказал Мок, указывая на мужчину с дикими глазами. — Вы будете уважать его как меня.

Киоши поклонилась с остальными, но Вай молчал. Он смотрел на группу с пылающим презрением, словно видел пятна зла в их костях. Ее нога снова хотела дергаться, она отгоняла кошмар, который грозил проснуться в глубинах ее сознания. Но Вай не обратил на нее особого внимания. Он презирал их всех наравне.

Мок выделил Киоши.

— Новенькая, — сказал он. — Ты пока стесняешься крови. Я не люблю такое у своих подопечных.

Вонг и Кирима напряглись. Они предупреждали ее скрывать эмоции, и она не восприняла их всерьез. Киоши старалась придумать, чем успокоить Мока.

— Она крепкая, когда нужно, дядя, — вмешался Лек. — Я видел, как Киоши вытерла пол отрядом полиции в бухте Хамелеона.

Мок поднял палец. Движение было плавным, словно отрепетированным. Вай достал нож, схватил Лека за руку и провел по ладони. Лек потрясенно смотрел на красную рану.

— Забавно, — сказал Мок. — Я с тобой не говорил.

Капля крови упала на пол. Лек согнулся, прижимая ладонь к животу, подавив крик. Лица Вонга и Киримы побелели от гнева, но они оставались на местах, опустив плечи.

Киоши заставляла себя выглядеть так же, пока Лек страдал. Мок проверял ее. Она это понимала. Ее слабость привела к ране товарища, это была цена.

Ее конечности похолодели, она представила будущее. Она собиралась определить место для Мока. На полке ниже Цзянжу. Его и Вая. У них будет почетное место в ее сердце.

Но пока что у нее было каменное лицо. Она видела, как Лек выпрямился, закрыл рану рукавом, стиснув зубы и сжав кулак. Он смотрел в точку между ботинок. Кроме пятна крови на рукаве, было сложно догадаться, что он был ранен.

— Веди себя лучше, — сказал Мок Киоши. — Если ты не ненавидишь мальца.

Она пожала плечами.

— Я редких ненавижу, дядя, — правда помогла ей сохранить спокойствие.

— Быстро учится! — Мок заметил что-то интересное внизу. Толпа ревела, половина недовольно гудела, другие дико одобряли происходящее. Он усмехнулся и посмотрел на центр амбара. — Не так быстро, как твоя огненная подруга.

Киоши проследила за его взглядом. Она с трудом подавила визг ужаса.

Ранги стояла на платформе для боя.

— Красота лей-тай в том, что любой может бросить вызов, — сказал Мок. — Вот так, как она делает.

Киоши посмотрела на пустую стремянку, проверяя, что ей не снится, что Ранги не последовала за ней. Убедиться, что она так долго не замечала отсутствие подруги.

Чемпион сидел в другом углу, с интересом склонив голову. Ранги смотрела ему в глаза, снимая наручи и броню с плеч, бросая их на пол, как кожуру фрукта. Не слушая вой и свист толпы, она разделась до белой туники без рукавов, которую носила под одеждой.

Ранги была выше среднего роста девушек. Мышцы на ее руках и спине были развиты за годы тренировок. Но ее противник был выше и намного тяжелее. Она казалась крохотной и уязвимой на платформе. Маленький цветок в углу картины.

Киоши чуть не спрыгнула, чтобы оказаться между противниками. Но Кирима и Вонг посмотрели на нее так, как когда пострадал Лек, и едва заметно тряхнули головой. «Нет. Не ухудшай».

Чемпион провел рукой по бороде и посмотрел на Ранги глазами-бусинками. Он вытерся полотенцем и бросил его за себя. Он встал, его помощник убрал стул с платформы. Он отдохнул. Мужчина поднял голову и бросил пару слов, которые Киоши не слышала, но значение поняла.

«Никакой магии огня».

Ранги согласно кивнула.

Копье пробило сердце Киоши, пока они приближались друг к другу. Чемпион не сразу занял стойку. Если он серьезно воспримет вызов девушки, потеряет лицо.

Ранги показала ему, как мудро он поступил, ударив с разворота по колену, на которое он собирался опустить вес. Его спас только рефлекс. Он отдернул ногу раньше, чем та сломалась пополам, пошатнулся на платформе, как пьяный, который оступился. Толпа вопила.

— Вот так девчонка, — одобрительно сказал Мок, вызвав презрение в горле Киоши.

Чемпион выпрямился и занял стойку. Отточенное движение его ног не вязалось с гневом на лице.