- Конечно хочу! – Ярка разбрызгивая воду чуть не вывалилась из чана, в суетливой попытке перешагнуть высокие борта с зажмуренными глазами – «Такие сильные духи, кто-ж не хочет?»

- С условием, что никто о произошедшем сегодня не узнает! – вмиг окоротила её старушка, впрочем, Ярка и так не собиралась просить у кого-либо помощи, сама потом накажет – Вытрись сначала, полотенце на скамье! И глаза промой как следует! – засмеялась Государыня Заря – «О духи! Какая-же ещё девчонка!» - она была довольна.

Торопливо вытерлась и напялила починенную одежду, только сапожки оставила на деревянном полу, чтоб не топтаться по красивому ковру. Ярка, всё ещё моргая красными глазами, по знаку Государыни уселась напротив неё, не став трогать неудобную резную скамеечку, прямо на ковёр и скрестив ноги, обратилась в само внимание.

- Итак, скажи мне, что ты читаешь и как много?

- Каждый раз, когда иду на охоту – подивилась Ярка вопросу – я читаю следы волков, зайцев, медведей, косуль, кабанов… – начала она перечислять, загибая пальцы.

- Очень хорошо – перебила её Государыня – а книги ты читаешь? Вон такие – она указала на резной столик, что стоял рядом со скамейкой и огромный том на нём.

- У нас таких книг мало – призналась смутившаяся Ярка – и следы в них читать трудно! – отец, мать и волхв иногда пытались её заставить, но она быстро бросала это скучное занятие.

- Это плохо – укоризненно сообщила Заря – а в шахматы ты играешь? – она снова указала на столик, теперь уже на доску с резными фигурками – Тоже нет?!

- Я в ножички умею – предложила другую игру Ярка.

- Не то! – отмахнулась Государыня – А с людьми ты споришь?

- Ага! – радостно сообщила девчонка – Мы с ребятами постоянно спорим кому стадо сегодня пасти или кто сильнее, а с братом целый день можем ругаться. Кто первый замолчит, тот и проиграл!

- Ну что-ж? – подвела итог Государыня – Я тут пробуду ещё три дня, все это время мы с тобой будем учиться читать, играть в шахматы и спорить! – и она пустилась в длинные пространные объяснения – Все эти три дела помогают призывать духов мудрости, логики и хитрости. В книгах сконцентрирована не только людская мудрость, но и глупости там хватает, а это и заставляет нас взглянуть на вещи, с другой стороны. Не всё глупо, что нам не нравится, к тому-же поди попробуй разгадай что имел ввиду автор?! В шахматах нужно не только просчитывать разные ходы, но и обмануть соперника, а накопленный опыт оборачивается мудростью! В споре хоть и находиться истина, но часто она зависит от хитроумия спорщика и его логических построений! Вот и выходит, что всем трём духам друг без друга нельзя! Запомни! – подняла она палец вверх – Логика без хитрости и мудрости, превращается в случайность! Хитрость, без мудрости и логики, просто самообман! А мудрость без логики и хитрости, обычная глупость!

- Это сложно – только выслушав всю эту тираду Ярка поняла насколько сильных духов она собралась приручить – справлюсь-ли я за три дня?

- Нет конечно – покачала головой старая женщина – это только начало! И даже когда получишь метки, их надо постоянно кормить, иначе они уйдут, ну это думаю ты знаешь, так со всеми духами! Что-нибудь придумаем, найдём тебе помощника!

- А, можно на них посмотреть? – решилась задать нескромный вопрос Ярка.

- Только если никому не скажешь – как-то хитро подмигнула Государыня, снимая венец и кладя его на подставку с пяльцами. А за тем, к ужасу резво вскочившей на ноги Ярки, также аккуратно сняла и волосы, обнажив совершенно гладкий, неприятного вида череп и с улыбкой покрутила им, давая возможность девочке разглядеть все картинки.

На затылке извивалась блестящая змейка тёмных тонов с крыльями и головой совы. С правой стороны имелась непонятная чёрная полоса, скрученная в два кружка, но в одном месте разорванная. С левой же стороны была довольно милая рыжая лисица.

- А можно? – спросила Ярка с испуганным восхищением разглядывая непривычно безволосую женскую голову обходя её по кругу и вытянув руку вперёд – Я тоже лысой стану?

- Ну потрогай – милостиво разрешила старушка и почувствовала, как рука девочки коснулась её головы – вот уж не знаю, доживёшь-ли до такого возраста? – и внимательно посмотрела на неё, ощутив, как ладошка на её голове словно сжалась в напряжении – Да станешь, станешь!

- Я свой знак должна – прикосновение к чужим знакам напомнило Ярке о долге – за спасение, ну, убийце тому!

- А, Шипу? Не волнуйся – сразу поняла тревогу девочки Государыня – ему твой знак ни к чему. К тому-же он не тебя спасал, а мой приказ выполнял – добавила она, снова надевая парик.

- Значит, я вам должна?! – обрадовалась девочка, должницей Государыни быть вовсе не страшно и даже почётно – А почему у вас знаков от людей нет? – спросила она сразу заглянув за воротник свободного платья на чистую старушечью спину, в поисках места для своего знака.

- Потому-что бояться, слишком тяжела расплата и она обязательна! – взгляд Государыни снова стал пугающе строгим – Если поставишь свой знак, то знай! Не мне ты будешь должна, а государству!

Ярка на мгновение испуганно замерла, но всё же решительно прислонила указательный пальчик к морщинистой спине. Через секунду на этом месте проявилась маленькая тёмная закорючка.

- Что там за шум? – недовольно проскрипел голос Зари после стука в дверь.

- Ваше величество! – из-за неё высунулась голова служанки, стрельнула глазами на Ярку, стоящую за плечом нахмуренной Государыни и чан с лужами воды под ним, но сделав вид что так и должно быть, доложила – Там вождь Гром из рода Весеннего неба, с дружиной своей, просит принять.

- Пусть войдёт! – милостиво разрешила Государыня.

Дверь распахнулась и на пороге в сопровождении бойцов, рынд личной охраны Государыни, появился встревоженный вождь, правда без всякой дружины, только гусляр Синица выглядывал из-за его широкого плеча.

- Ваше величество, мне сообщили что моя дочь… - начал он видимо заранее заготовленную речь, но заметив Ярку, прервался - …может быть у вас – скомкано закончил он.

- У вас очаровательная дочь! – подтвердила его предположение Государыня – Мы мило пообщались, и я должна у вас просить позволения одолжить её на те три дня, что ещё буду гостить в вашем прекрасном Залесском краю! – и дождавшись, когда совершенно растерявшийся вождь простовато кивнул, добавила повернувшись к Ярке – Пока ступай моя девочка, увидимся на пиру! – подождав когда Ярка под смущённым взглядом отца натянув сапожки выскочит вслед за ним, она устало обратилась к служанке – Стоум уже тут?

- Да Ваше величество! – ответил старик сам за себя, входя в помещение – Отряд собран, всё готово к отправлению, думаю дорогу Его Высочество выдержит.

- Планы меняются – сообщила Заря – я решила спрятать его здесь!

- Но это невозможно Ваше величество, его будут искать, а здесь уже многие его видели, могут узнать. Да и какой в этом смысл? Без сильного заступничества он не выживет.

- Собранный отряд отправь в столицу, искать будут их! У тебя три дня на то, чтобы изменить его внешность, а потом местные все забудут! Ну а смысл? Оставить государству надежду! Думаешь в столице у него больше шансов выжить? Особенно после моей смерти?! Будет у него заступник!

Государыня вышла на крыльцо дворца наместника и сразу раздались радостные крики.

- Да здравствует Государыня наша Заря! – кричали Князья, Вожди родов, старейшины, ближайшие советники и наместник, что сидели за огромным главным столом, ломившимся от яств, все они шумно поднимались со своих мест и вытягивали вверх кубки.

- Славься Государыня Великой Салавии! – вторили им старшие дружинники, сотники и десятники, придворные и дьяки, что умещались за ближайшими столами.

- За Государыню Зарю! За Золотую Салавию! За Славный Залесский край! – орали торговые гости, знатные селяне и горожане провинции и далее простой люд, чьи столы уже не вмещала площадь.

Государыня под эти крики взяла поданный слугой кубок поклонилась народу и пригубила.

- Да начнётся пир! – не слишком громко проговорила она, садясь в центре стола, прямо перед крыльцом. Впрочем, громко и не требовалось.

- Да начнётся пир! Да начнётся пир! – подхватили окружающие и всё дальше и дальше этот призыв унёсся по столам. Особенно усердствовали в криках местные варвары.

- Вот это я понимаю пир, не то что при дворе протухшего от угодничества Слава! – воскликнул Великий князь Злат, довольно крепкий мужик лет пятидесяти со знаком духа удачи, четырёхлистным клевером, пересекающим крест на крест всё умное лицо с хитрыми глазами. Безобразная лягушачья морда красовалась на левой кисти руки, знак духа богатства. На правой-же имелась отметка духа власти, зигзаг молнии – Люди тут другие, воины! Что мужики, что бабы! И духи их любят, вон-ту я-бы с удовольствием за сына отдал, жаль мелкая ещё – он ткнул в сторону украшенной знаками девчонки, что невесть как оказалась среди дружин вождей, она даже вскочила на скамью, размахивая кубком.

- «Наверное, чтобы всех оглушить и заляпать медовухой» - Наследный князь и владелец княжества Перо, Туман потеребил пальцем в ухе, оглохшем из-за криков, вырывавшихся из лужёных варварских глоток и этого девчачьего визга – «хм, девчонка тут, а племянника не видно?» - вслух же добавил – За безродную, никому неизвестную девицу из нищей деревни?!

- Разве я не один из богатейших князей Салавии? Или может мой род уступает кому-то в благородстве? А может у моего сына Рата недостаточно славы? Всё это у него есть и так, нет только достойной его жены, умной и смелой, которая даст великих наследников Роду.

- Как ни странно князь, но я с вами соглашусь. Хотя и усматриваю в этом вашем желании планы присоединения Залеса к Великому Черсалавскому княжеству! – добавила Государыня – Для Рата Бешеного это была-бы лучшая партия, да и он ей вполне подходит – непонятно добавила Заря.