— Настаиваю, — с нажимом ответил Лукас.

— Кого вы называете жуликами? — спросила я.

Лукас снова засмеялся.

— Некоторые из новых игроков получили контактный номер «Хеллоуина» от друзей и не трудились отправляться на поиски официальных масок. Они просто присоединились, используя собственные изображения в первой подвернувшейся под руку. Бекет считает это мошенничеством.

— Это оно и есть, — неодобрительно подтвердил Бекет.

— Но наша цель — привлечь в «Хеллоуин» как можно больше игроков «Синего подъема», значит, мы позволим им вступить в игру с любым изображением маски, — возразил Лукас. — Некоторые из наших девятнадцати тысяч новичков могли прийти из других игр, но мы считаем, что, по крайней мере, пятнадцать тысяч оторвались от «Синего подъема».

Лукас помедлил.

— Итак, мы привлекли внимание половины участников игры, и наши лазутчики докладывают о дальнейшем развитии. Как я уже говорил, новый командир мало знает о подростковых играх и занимается «Синим подъемом» около часа в день. Игра продолжает свой гладкий ход, потому что большая часть рутинной работы, например, раздача баллов, передана нескольким сотням игроков высокого ранга.

Телин судорожно вздохнула.

— И все эти игроки получили свой ранг, выполняя опасные задания. Именно их больше всего привлек «Хеллоуин». Получается, мы похитили всех участников, помогающих управлять «Синим подъемом»?

— Именно, — согласился Лукас. — Когда я разговаривал с нашими людьми, они сказали, что распределение баллов в «Подъеме» практически остановилось. Игроки не станут продолжать испытания без наград и повышений.

Он продолжил триумфальным тоном:

— Это означает, что мы должны поддерживать интерес нынешних пятнадцати тысяч игроков еще несколько дней, а эатем к ним присоединятся все остальные из «Синего подъема», и командиру игры будет просто некого убивать.

— Раз ты велел нашим четверым лазутчикам прервать участие в испытаниях, значит, они могут вернуться в отдел? — спросила я.

— Пока нет, — сказал Лукас. — Нам больше не нужно, чтобы наши ударники проникали в «Синий подъем», пусть вместо этого включатся в «Хеллоуин». Я велел отдохнуть им остаток дня и придти сегодня на следующее ночное испытание.

Я растерялась.

— Зачем нам нужно, чтобы наши лазутчики проникали в нашу же игру?

— Так они смогут поболтать с другими игроками и выяснить информацию о командире «Синего подъема», — объяснил Лукас. — Этот человек наслаждается властью причинять вред. За последние два месяца он постепенно усиливал свои действия, пока не убил человека. Если мы не дадим ему пользоваться «Синим подъемом» для причинения игрокам вреда, он найдет другой способ задевать людей. Наше дело не закончится, пока мы не поймаем этого преступника и не остановим, так что…

Бекет перебил его.

— Лукас, мы только что получили что-то странное с контактного номера Синей зоны. Думаю, тебе стоит на это посмотреть.

— Выведи изображение на главный экран, — попросил Лукас.

Я глянула на экран, ожидая увидеть картинку, но появилось текстовое сообщение: «Я командир «Синего подъема». Вы нагло крадете моих игроков, и я больше этого не потерплю. Сейчас же закройте «Хеллоуин»».

— С какого контактного номера «Хеллоуина» это пришло? — спросил Лукас.

— С того, что приписан к полосе Синей зоны между 6500 и 6599, - ответил Бекет.

— На подростковом уровне более пяти миллионов жителей, — сказала Эмили. — Пятьдесят тысяч из них находятся в этой полосе Синей зоны. Эмбер не может проверить так много разумов.

— И мы даже не уверены, что командир игры там, — согласился Лукас. — Он мог попросить контактный номер «Хеллоуина» у случайного игрока «Синего подъема». Мы позвоним на инфовизор, с которого послано сообщение, и посмотрим, что удастся выяснить.

Он начал буквально выстреливать приказы:

— Карим и Халли, очистите дальний конец кабинета. Телин, найди мой костюм охотника за душами. Гидеон, мне нужен наш голографический фон с деревьями.

Телин выбежала из комнаты, а Карим и Халли принялись оттаскивать мебель от дальней стены.

Лукас встал и повернулся к Эмили:

— Свяжись с Николь. Мне нужно, чтобы она подготовила пятисекундное отключение энергии в осветительной цепи подросткового уровня, в Синей зоне между 6500 и 6599, а ты задействовала его по моей команде.

— Понятно, — сказала Эмили.

Последовала минута отчаянной спешки, затем вернулась Телин и бросила в кресло костюм охотника за душами. Я весело наблюдала, как Лукас начал стягивать с себя одежду.

Гидеон рассмеялся.

— Я тридцать девять лет проработал в тактической группе Клер. Думал, что испытал все, но никогда прежде не видел, как командир-тактик раздевается до исподнего.

— Жаль, что белье такое скромное, — заметила Халли.

— Конечно, Лукас носит скромное белье, — сказал Карим. — Достаточно взглянуть на его носки, чтобы это понять.

— Вам положено работать, а не обсуждать мою одежду, — укорил Лукас.

— Голографический фон готов. — Гидеон стукнул указательным пальцем по кнопке, встроенной в его стол, и в дальнем конце комнаты появились призрачные красные и черные деревья. — Лукас, ты собираешься во время звонка оставаться в образе?

— Да.

Лукас натянул черный наряд с красной отделкой, завернулся в театральный плащ тех же тонов и надел красноглазый шлем, скрывавший большую часть его лица. Прошел в конец кабинета и встал перед красными и черными деревьями.

— Как я выгляжу?

Гидеон подошел, расправил складки плаща Лукаса и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Властная осанка, Лукас. Ты охотник за душами, легендарное бессмертное существо. Тебя забавляет простой смертный, бросивший тебе вызов, но в любой момент ты можешь заскучать и превратить его в пыль под ногами.

— Ясно. — Лукас принял угрожающий вид.

— Превосходно. — Гидеон поспешил обратно за стол. — Образ безупречен, Лукас. Твой звонок через три, два, один… Начали!

После паузы на вызов ответили, главный экран мигнул, превратился из черного в серый, но изображение не появилось. Человек на другом конце не собирался показывать нам свое лицо.

— Ты осмелился бросить вызов охотнику за душами, — угрожающим тоном проговорил Лукас.

— Охотник за душами — миф, — выплюнул нетерпеливый мужской голос. — Ты просто командир игры, как я, и я приказываю тебе закрыть игру.

— О, я миф, — ответил Лукас. — И легенда, но еще и твоя реальность. Ангел тьмы победил в битве в Хеллоуин и даровал мне право входить в улей и созывать тех, кто желает присоединиться к моей демонической свите.

— Детские сказки, — сказал мужчина. — Сейчас же закрой игру.

— Верно, улей предостерегает от меня своих детей, — подтвердил Лукас. — В этом случае, улей знает лучше, но всегда существуют такие, как ты. Те, кто отказывается слушать и узнает правду слишком поздно.

— Ты правда веришь, что являешься охотником за душами? — недоверчиво спросила цель.

— Я не верю, что являюсь охотником за душами, — поправил Лукас. — Я и есть охотник. Я воззвал к людям, и ты ответил. Теперь ты связан со мной, и я имею право использовать тебя или уничтожить для своего удовольствия.

— Ладно, верь, во что хочешь, — заявила наша цель. — Мне плевать. Прекрати красть моих игроков. Закрой свою игру.

— Ты не веришь в меня, — сказал Лукас. — Хочешь, я докажу свою власть, погрузив тебя во тьму?

— Да, давай, сделай это, — саркастически согласилась цель.

Лукас поднял руку, и Эмили нажала кнопку на своем столе.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но лампы по-прежнему… — Издевательский голос стих, а затем послышался судорожный вздох.

За время моей жизни на подростковом уровне энергия отключалась дважды. В первый раз перерыв продолжался всего две минуты, во второй раз произошло крупное нарушение в энергоподаче, длившееся несколько дней. Сейчас на подростковом уровне вновь выключились лампы. Я знала, что подростки в Синей зоне между 6500 и 6599 паникуют, опасаясь новой аварии.

После нескольких секунд ожидания послышался второй вздох, и наша цель заговорила дрожащим голосом:

— Что ты такое? Как ты это сделал?

Лукас засмеялся.

— Я — охотник за душами. Хочешь, вновь погружу тебя во тьму? На сей раз мне остановить систему лент и лифтов, или ты предпочтешь, чтобы я перекрыл тебе воду и воздух?

— Нет! — резко ответила наша цель. — Ты не охотник. Ты не можешь им быть, поскольку это лишь миф. Ты наверняка работаешь в энергетической службе.

В голосе цели появились ноты триумфа:

— Я прав, не так ли? В конце концов, чемпион «Синего подъема» не мог действовать в одиночку. Форж взял тебя в помощники.

При упоминании Форжа я сдавленно ахнула и поспешно прижала ладонь ко рту, чтобы больше не шуметь.

— Все вы играли в «Синий подъем» до вступления в лотерею в прошлый Праздник, — продолжала наша цель. — Вы сохраняете преданность старому командиру игры и хотите помочь ей ускользнуть от меня. Думали, что если украдете всех игроков «Синего подъема», я больше не смогу использовать игру для наказания, и она освободится.

Цель засмеялась.

— Что ж, ваш план не сработает. ягзшуз Я заметил, что Форж вернулся на подростковый уровень, и захватил его. И если ты не закроешь «Хеллоуин», я убью чемпиона.

Экран снова мигнул и почернел.

Глава 33

Лукас стянул красноглазый шлем и плащ и бросил их на ближайший диван.

— Эмили, отправь сообщения Форжу и другим троим на подростковом уровне. Попроси их подтвердить, что они в безопасности.

Последовала напряженная пауза.

— Наша цель держит Форжа в заложниках, — пробормотала я. — Должно быть, видел его еще на подростковом уровне и узнал, несмотря на маскировку. Как ему это удалось, если Форж так непохож на себя со светлыми волосами?

— Мы получили подтверждения ото всех, кроме Форжа, — доложила Эмили.

Лукас постучал по инфовизору и проговорил в него:

— Базз, ты в последнее время связывалась с Форжем?