В моей голове раскатилось рычание, а вокруг твари закрутились искры, но я уже был настолько зол, что всё это не могло меня ни напугать, ни остановить. Поудобнее перехватив копьё, я сделал шаг назад и процедил.

- Будь осторожен, алхимик. Пока я просто прохожий, идущий мимо. И, видят боги, если сейчас ты не засунешь мудрость, которой у тебя нет и не было, себе же между мясистых булок, я отправлю тебя туда, где уже обретается нежить из леса, серые люди с переправы и мудорь с той самой баржи! А потом я вскрою твою тушу и выпотрошу тебя на ингредиенты, которые продам таким же, как ты сам, просто пока ещё не готовым строить новый чудный мир!

Тишина, наступившая после моих слов, была настолько оглушающе звонкой, что мне показалось, будто я оглох. Люди, стоявшие на коленях, подняли свои лица, и в их глазах я видел страх и растерянность. Тварь, что так и не успела сплести свою мудрость, опустила лапищи и молчала, с ненавистью буравя меня взглядом. Я не знаю, сколько мы так простояли друг напротив друга, но голос в моей голове наконец проговорил:

«Твое счастье, недомерок, что я не готов раздавить тебя прямо сейчас. Дерзкий и глупый, ты даже не понимаешь, что ты говоришь, и что тебе за это будет …».

- Засунь свои угрозы и правила, которым я подчиняюсь, туда же, куда и несуществующую мудрость! – прервал я тварь. – Ты сам по себе – нарушение правил, предатель и измененный… Если меня и осудят, то не ты и не подобные тебе твари.

«Я – человек…».

- Это я человек! – снова не дал я договорить. – Пусть и нерождённый. А ты – изменённая тварь, ростом под четыре шага и напоминающая мясную лавку! Тебе есть что сказать мне по существу? Говори!

«Мы ещё встретимся, недомерок!».

- Встретимся, – я неожиданно успокоился, и ко мне пришло понимание, что да – ещё встретимся.

«И моли богов, недомерок, чтобы я просто тебя убил!».

- Я помолюсь, – ответил я. – Мои молитвы они хотя бы будут слушать.

В моём рассказе не было лжи. Я сократил свой диалог с алхимиком, но точно передал акценты. И я был уверен, что именно таким он и был. Я соврал? Но диалог был именно таким, и я в этом уверен... И Ксарг был в этом уверен, и даже Эл-оли была уверена. Я не смог обмануть только Скаса, но тот промолчал, глянув искоса на меня. Никакая магия не поможет определить ложь, если в неё верить. Даже если поверить в неё удалось лишь на какие-то считанные минуты. А может, у меня просто фантазия богатая? А может, я её ещё и вином подогрел? Может… Всё может быть.

Когда я закончил рассказывать, кружка с вином была пуста. И ведь точно помню, что мне подливали.

- Бедный ребёнок! – тихо проговорила Эл-оли, подходя к Они. – Шрам, что ты решил про неё?

- Не знаю, – ответил я. – Я не смогу её воспитать… Пока не смогу.

- Скаэн! – Эл-оли повернулась к мужу. – Нельзя её отдать в приют или малоизвестным людям!

Мне стоило больших трудов не уставиться на эру, выпучив глаза. Это не был вопрос – это был скорее приказ или условие. И Скаэн это понял лучше, чем я.

- Мы можем пока оставить её у нас в обозе. А потом – решим, – но у Скаэна хватило смелости хотя бы попытаться возразить.

- В обоз к незнакомым людям? – эра была прекрасна во всём. Даже изогнутая бровь, взгляд, прищур и улыбка – во всём.

- Скаэн, вы можете вести её со штабом, – предложил дипломатично Ненари.

- Это опасно, – буркнул тот. – Если нам придётся отступать…

- Тогда обоз бросят первым делом, – перебила его жена.

- Да я не против, но мы с тобой часто оказываемся в бою! – возмутился Скаэн. – Там ты как её убережёшь?

Эр встал и подошёл к жене. Какое-то время они молча смотрели на спящего ребёнка, а окружающие боялись вставить хоть слово.

- Только в этом походе…И больше ни в какие походы – ни ногой! – сказал Скаэн. – Шрам, ты согласен, если мы возьмём её к себе?

- Только за, эр.

- Ну вот и хорошо. Оли, передай мудрецам, что если не…

- Скаэн, не надо – с ней всё будет хорошо. Обещаю, – ответила Эл-оли и погладила ребёнка по волосам. – У меня нет вопросов к Шраму. Могу ли я вас покинуть?

- Забирай ребёнка и иди, – засмеялся Ненари. – Скаэн и без тебя разберётся.

Эл-оли нежно подхватила девочку прямо в одеяле и тенью выскользнула из шатра. Скаэн немедленно уселся на стол и обвёл всех внимательным взглядом.

- Есть какие-то вопросы к Шраму?

- Это бред! – прозвучало от стенки шатра. – В смысле, похоже на какой-то бред!

- Если это вопрос, – проговорил я, – то, наверно, и впрямь похоже. Но девочка-то настоящая.

- Шрам, почему ты был уверен, что нельзя сходить с дороги? – спросил Ксарг.

- Просто был уверен и всё, мастер мудрости, – ответил я. – Это… Как моё знание языка. Знание просто появилось, и всё.

- Интересно, – мудрец посмотрел на Толстого Э, и тот тоже покивал.

- А почему нет? – спросил Илуэн. – Отчёты моих людей показывают похожие ощущения, а Шрам видит мудрость, пусть и слабо… У меня разведчики – тоже. И они тоже многократно говорили, что при попадании в область Линга нередко получали знание о неких правилах. Их им не сообщали, просто в какой-то момент они всё понимали «как есть».

- Да тут, Илуэн, вопрос не в том, – отмахнулся Толстый Э. – Тут же штука какая… Мы не знаем, куда попал Шрам на самом деле. Многие думали о мгновенных перемещениях на дальние расстояния, но никто не смог.

- Ну и что же, предполагать, что Шрам врёт? – спросил кто-то от стены.

- Нет-нет-нет, – замахал руками Толстый Э. – Шрам рассказывает, что видел он… и что чувствовал. Но где он на самом деле был, мы не знаем. Возможно, всё это происходило лишь в его голове. Возможно, всё это время он был, к примеру, растворён в клочке тумана…

- Это не слишком меняет суть дела, – неожиданно твёрдо сказал Скаэн. – Был ли он растворён в клочке тумана, был ли перемещён или просто валялся в нескольких шагах от строя, под травой, скрытый от глаз.

- Объясните, Скаэн, – попросил Ксарг заинтересованно.

- Да всё же просто, – ответил эр и хлопнул меня по плечу. – Шраму дали правила, которые он не нарушал. И тот, кто это с ним сделал и спрятал его – или растворил, или перенёс – тоже подчинялся правилам. И морда мясная там в видении – или реальном посёлке – говорила о правилах и грехах.

- То есть получается, это конструкт с заданными правилами… Как какая-нибудь… игра? – уточнил Толстый Э.

- Именно! Тот, кто воцарился в Линге и его окрестностях, всех запустил в какую-то игру, в которой есть правила и все их обязаны соблюдать. И эти правила снимают ограничения на использование мудрости – сами являясь ограничением. И даже могут позволить перенести человека в другое место в мгновение ока, – Скаэн задумался. – В общем-то, всё сходится. Есть чётко очерченные границы и есть мир, который видим мы – с пустыми селениями, изменёнными тварями. А есть мир, который видел Шрам, где всё гораздо сложнее и одновременно проще. Получается, двойственность мира на лицо. Есть вход в некую условность со своими правилами – и выход из неё. Так какая разница, что произошло со Шрамом, если нарушить правила не мог ни он, ни тот, кто их установил?

- Интересно и правдоподобно, – закивал Ксарг. – Спасибо, эр! Возьмём это как рабочую…эээ… версию.

- Получается, мои разведчики не выполнили какие-то условия, – проговорил Илуэн, – поэтому не смогли выйти? Впрочем, они могли просто сойти с дороги…

- Скорей так и сделали, – пробасил Скас. – Я бы сошёл, наплевав на все предчувствия. У меня же задача – разведать. А у Шрама была задача – покинуть окрестности Линга.

- Но почему так разозлись правители Линга, когда Шрам забрал девочку? – спросил кто-то из непредставленных лори.

- Она уже была порабощена, – ответил я, дивясь своей уверенности. – За счёт родителей. Я бы не смог ей помочь, если бы они были живы…

- Шрам, это сейчас было то самое знание? – спросил Ксарг.

- Да, очень похоже, мастер мудрости…

- Интересно… Получается, правила не исчезли – ты их помнишь. И вспоминаешь по необходимости.

- Давайте только не будем копаться в голове у моего десятника, – буркнул Скаэн. – Я вот этот нездоровый блеск в глазах хорошо знаю.

- Да, кхм… – Ксарг и Толстый Э переглянулись. – В самом деле, это лишнее. У нас есть заключённые. Можем пригнать их сюда, и если хоть кто-то выберется – тогда и посмотрим, что им там накрутили.

- Ксарг, а Император одобрит такой подход? – засмеялся Ненари, и с каждым его словом смеющихся было всё больше и больше. – А то смотри, ты так говорил про нежелание лить кровь…

- Вот такие дела, Э, – вздохнул тот, тоже посмеиваясь. – Никто не хочет идти на жертвы ради мудрости.

- Просто не надо спешить, – ответил ему главный мудрец Форта. – Всё рано или поздно сложится, и всё встанет на свои места… Нельзя идти легким путём.

- Так мы уже обсуждаем? – спросил Скаэн. – Или к Шраму остались вопросы? А то он-то не на кирри передвигается, а на своих двоих…

- В самом деле, – опомнился Ненари. – Ещё вопросы?

Шатёр молчал. Заговорил снова Ксарг:

- Только один. Шрам, к сожалению, не могу тебе приказывать, но сможешь ли ты потом дать уточнения по твоей истории? Возможно, за определённую услугу… Не проявляй только излишнее благородство!.. – поспешил он меня прервать. – Ты только стал нори, точнее – станешь. А у вас и так в Мобане много своих сложностей. И я могу их решить, если просьба будет не слишком сложной. Подумай. До конца похода время есть, и если согласишься – то я сам тебя найду.

- Ну что же, – эр Ненари хлопнул в ладоши. – Шрам, мы тогда тебя отпускаем. Скажи десятнику охраны, чтобы проводили тебя до твоего десятка.

- Меня, значит, не отпустишь? – хмуро спросил Скаэн.

- Нет, пока не отпущу, – покачал головой Ненари. – Есть ещё вопросы, которые надо решить.

- Шрам, иди! Завтра будет днёвка, тогда с тобой и пообщаемся, – Скаэн кивнул мне, и, поклонившись, я покинул шатёр.

Лагерь уже засыпал. Но немало было и тех, кто продолжал бодрствовать. И я шёл, провожаемый любопытными взглядами, в сопровождении десятника охраны эра Ненари.

- Вон ваши! – сказал тот, когда мы подошли к северной окраине лагеря.