— Доброе утро.

Ухмыльнувшись, Нейтан ответил на приветствие. В городе никогда не дождёшься от незнакомца такого. Вспомнив о воде, он подошёл к бакалейной лавке рядом с булочной и вошёл внутрь. Через несколько минут он вернулся к машине и, сев за руль, протянул Алексу стакан.

— Кажется, у меня появился новый друг, — признался он ошеломлённо.

— Уже?

Нейтан кивнул, раскрутив крышку бутылки с родниковой водой, и сделал большой глоток.

— Мерил. Она вместе с мужем Морисом владеет магазинчиком. Похоже, они в курсе, кто я. В смысле, что именно я купил здесь дом.

— В деревне новости разлетаются быстро, — заметил Алекс.

— И возникает куча вопросов так же.

— Но ведь это нормально, верно?

— Думаю, да. Тем не менее, странно. Она на полном серьёзе спросила, везучий ли я.

Алекс нахмурился?

— Везунчик? И что ты ответил?

— Сказал, я же купил дом, — пожал плечами Нейтан. — Он снова закрутил крышку на бутылке и поставил ту в ногах. — Готов?

Они проехали по главной улице и свернули в левый переулок. Миновали пару домиков с аккуратно подстриженным газоном, прежде чем буйство природы взяло своё, и дорога изогнулась меж просеки деревьев и дикой травы. Вскоре они подъехали к двум смежным домам. Один выглядел опрятным и ухоженным. А второй, весьма запущенным.

— Дай, угадаю. Свалка слева, — заявил Алекс, отстёгивая ремень безопасности, когда машина остановилась.

— Уверен, внутри всё не так уж плохо. — Нейтан вытащил ключи из замка зажигания и, положив их в карман, вышел из машины.

— Хочешь сказать, что даже не видел фотографий внутренней отделки? — ахнул Алекс. — Пап, да что с тобой такое?

— Пошли, — сказал Нейтан, не обращая внимания на беспокойство сына. — Давай заглянем в окно.

— Если мы сквозь них сможем что-то разглядеть, — пробормотал Алекс, идя за отцом по обшарпанной дорожке к дому.

Хенни стояла в гостиной и протирала каминную полку, когда услышала звук подъезжающей машины, но не придала этому значения. Многие ехали этим путём пологая, что вернутся назад в деревню, но поняв, что заехали в тупик, быстро поворачивали и уезжали восвояси. Однако услышав звук захлопывающихся автомобильных дверей, она оторвалась от дел и подошла к окну, выглядывая из-за занавески тюли.

По тропинке, разделявшей дома, шёл мужчина с мальчишкой лет двенадцати — четырнадцати. Хенни почувствовала приступ паники.

Кто они? Чего хотят? Когда они направились к соседскому дому, она облегчённо вздохнула.

Она их не узнала, и это означает одно из двух. Либо приехали сюда по ошибке, но решили проявить соседское любопытство. Либо они потенциальные покупатели. О втором варианте Хенни думала с замиранием сердца.

Она положила влажную тряпку на стол, направляясь к входной двери, намереваясь сказать им, чтобы напрасно не тратили время. Вместо этого замерла, держась за дверную ручку.

Что она им скажет?

«Здравствуйте, я проклятая ведьма, и соседей, живущих рядом, может коснуться моё проклятие?»

Они не поверят, как и остальные покупатели, коих предупреждали деревенские жители.

«Что ж, пусть учатся на собственном горьком опыте», — подумала она, возвращаясь к уборке.

Тем не менее, сгорая от любопытства, Хенни не переставая думала о мужчине с мальчиком, судя по внешнему сходству, это отец с сыном.

А где мать? В машине никого не видно, подметила она, вернувшись к наблюдательному пункту у окна.

Из-за двери гостиной донёсся шипящий звук. Хенни нахмурилась, гадая, что это такое.

— О! — с криком она бросилась на кухню. Как раз вовремя, на плите закипал картофельный суп с луком-пореем.

— Вот зараза, — пробормотала она, подбегая и снимая с плиты большую кастрюлю из нержавеющей стали. К несчастью, Пушок выбрал именно этот момент, чтобы пробежаться по полу, и врезался в Хенни, когда та повернулась убрать суп на боковую стойку. Из-за столкновения кастрюля со всем содержимым вылетела из рук незадачливой хозяйки. В следующую секунду Хенни поняла, что лежит на ушибленной спине. С ужасом наблюдая, как кастрюля с супом, взметнувшись вверх, стала падать ей на лицо. Закричав, она зажмурилась и в попытках защититься отвернула голову.

Не потеряв сознания от удара и не обварившись супом, Хенни осмелилась открыть глаза. Кастрюля зависла в воздухе, суп растёкся из неё точно трёхмерная картинка. Замороженная силами Хенни. В редких, подобных этому, случаях удача сопутствовала ей.

Прежде чем Хенни успела встать, что-то защекотало кончик носа. Дотронувшись пальцами, она поняла, что это капелька супа, и машинально попробовала.

«Неплохо. Хотя, возможно, стоило ещё подсолить», — промелькнула в голове мысль.

Какое бы заклинание не использовало её подсознание, оно действовало. Очень медленно жидкость падала к ней. Приглядевшись, Хенни увидела, как бульон движется со скоростью улитки, и поняла, что будет дальше.

С криком она откатилась в сторону, но недостаточно быстро. Суп растёкся по вымытым с утра волосам. Аромат жожоба и ванили сменился овощным запахом. На мгновение ослеплённая ударом кастрюли по затылку Хенни не услышала стука в дверь.