Были даже планы более постоянного лагеря, удивившие меня, пока Маркус не указал, что потребуется несколько дней, чтобы разделать животных. Только то, что называется первым мясом, будет взято сегодня ночью, с охранниками, чтобы отогнать падальщиков. Даже если все будут работать, потребуется время, чтобы разрезать и сохранить мясо и спрятать.

Пока Маркус и остальные готовились, у меня тоже была работа. Несколько раненых искали меня для исцеления. Ничего серьезного, слава Богине, в основном синяки и порезы. Мне было приятно, что некоторые из них доверяли мне лечить свои болезни, принимая мои навыки.

Не все так думали. Я прекрасно знала, что есть и другие, которые не придут ко мне, и не делала никаких попыток найти их. Насколько мне было известно, переломов не было, и я не стала расспрашивать об Ифтене.

Пусть он посоветуется с воином-жрецом, который наложил «лечебные заклинания» на его руку.

Я думала об этом, сидя у огня и убирая последние припасы. Я был уверена, что он пытался использовать свою раненую руку, чтобы бросить копье, и, судя по виду, боль вспыхнула, когда он поднял копье. Это был только вопрос времени, когда опухоль повредит руку, парализуя мышцы и скручивая пальцы в бесполезную клешню. Но он сделал свой выбор, и ему придется жить с последствиями.

Стук копыт поднял меня на ноги, и я увидела, как Кир, Перст и Рейф подъехали к палатке, покрытые грязью и пятнами травы на остатках старой одежды. Я сделала несколько неуверенных вдохов, но Кир только рассмеялся и подхватил меня за бедра, держа высоко, смеясь надо мной. Я вцепилась в его волосы, задыхаясь от собственного смеха. К счастью, запах был не так уж плох, но он все еще был.

Кир поставил меня на ноги, а Маркус передал ему седельные сумки и оружие:

- Одежда и немного мыла. У вас есть достаточно времени, чтобы помыться до начала празднования.”

Мои глаза расширились, когда я увидела Рэйфа и Перста. Рейф оказался нормальным, но Перст. . . -Перст, ты побрил голову!- Его длинные черные косы исчезли. Лысая голова Перста блестела на свету.

Он пожал плечами и провел рукой по лысине.

- Легче обрить - Он одарил меня улыбкой. - Они отрастут.”

- В конце концов, - добавил Рейф. - До тех пор мне придется защищать глаза от яркого света.”

Мы рассмеялись, потом Кир взял меня за руку.

- Я хочу кое-что показать Ларе у реки. Мы вернемся.

Маркус упер руки в бока.

- Перестань, сию же минуту. Сейчас начнется празднование, и нет времени, чтобы "впечатлить" ее

Кир прервал его, а я покраснела.

- Мы вернемся вовремя.

Маркус злобно улыбнулся.

- Я приготовлю первое мясо.

Кир поморщился и схватил меня за руку.

- Пойдем, Лара.

Мы вышли из света костров, направляясь прочь от лагеря, Рэйф и Перст последовали за нами. Я знала, что поблизости есть река, так как другие говорили о том, чтобы набрать там воды, но не отважились сходить в этом направлении. Было приятно держать Кира за руку и идти, когда солнце садилось вдалеке. Он тащил меня за собой с таким видом, словно искал нужное место.

Наконец он бросил седельные сумки и взял оружие.

- Оставь сумку здесь. Иди за мной и сиди тихо. Я хочу тебе кое-что показать.

Он жестом велел охранникам оставаться позади. Затем мы медленно и осторожно спустились по тропинке к берегу реки. Кир подтолкнул меня в сторону, под прикрытие ольхи. Мы присели под ветвями, и Кир устроил нас, накинув мой плащ на нас обоих.

- Смотри на дальний берег.

Мы молча ждали, сидя близко друг к другу.

Я наклонилась ближе и прижалась губами к его уху.

- Что Маркус имел в виду? О первом мясе? - Я откинулась назад, чтобы посмотреть ему в лицо.

Кир скорчил гримасу и прижался в ответ губами к моему уху. Его дыхание защекотало, когда он заговорил.

- Военноначальнику полагается первое мясо - сердце, печень и желудок эхата, это почетно, которое он хранит и делится, как считает нужным. - Я приподняла бровь. Он вздохнул. – Всегда ненавидел вкус первого мяса.

Я усмехнулась.

- Итак, я устраиваю большой праздник, делясь мясом со всеми моими воинами. Из моего великодушия и в честь моих воинов. - Кир закатил глаза. - Мне все нужно есть, но обычно я съедаю только пару кусочков. С четырьмя Эхатами моя тарелка сегодня переполнится.”

Я прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех.

- Маркус знает?”

- Маркус знает. А теперь и ты. О моем самом постыдном секрете.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Кир приложил палец к моим губам и покачал головой. Его рука сжала мою, и я оглянулась, чтобы увидеть существо, пробирающееся к воде.

Он был большой, его желтые глаза блестели в угасающем закате. Его мех был полосатым, как трава вокруг нас, черным с оранжевым. Он подошел к воде и начал пить.

- Что это?- прошептала я, едва дыша

- Кошка – выдохнул Кир

Кошка? Это была не кошка, по крайней мере не та кошка, которую я когда-либо видела в горах. Я могла бы легко представить, как это существо сокрушит эхата самостоятельно. Я втянула воздух, когда зверь поднял голову и посмотрел прямо на нас. Потом покачал массивной головой, зевнул и снова принялся пить.

Богиня небесная, сколько у него много зубов.

- Запах убийства притянул его сюда. Разведчики сказали мне, что он прячется где-то здесь. Я надеялся показать тебе символ моего племени. Еще один дар стихий.- Кир казался очень довольным собой. - Мы любим (благославенны) друг друга, ты и я.

- Вы охотитесь на них?- тихо спросила я.

- Нет, - ответил Кир. - Если только они не начнут охотиться на людей из племен. Тогда выбора нет. Но тело должно быть погребено с честью, а дух оплакан.

Кот поднял голову, проверяя ветер. Его рот изогнулся в безмолвном рычании, а затем он повернулся и ушел в темноту, растворившись в траве в мгновение ока.

- Пошли - Кир потянул меня за руку. - Этой ночью я буду купаться поближе к людям.”

Я с готовностью согласилась.

Кир быстро мылся вместе с другими мужчинами и женщинами из мускусных команд, которые ждали, чтобы дать грязи и травам время поработать. Я осталась на берегу с его одеждой и оружием и украдкой поглядывала на моего голого, мокрого Кира. Рейф и Перст держались рядом. Вокруг были и другие, резвящиеся в воде, мужчины и женщины-воины. Я все еще краснела от некоторых их выходок. Но большинство знало мои обычаи, и я приметила, что они старались не попадаться мне на глаза.

Кир, однако, убедился, что я его вижу.

Когда он высох, он оделся. Маркус дал ему мягкие коричневые кожаные штанов, жилет из черной кожи и тунику из мягкого белого хлопка. Если честно не могла дождаться, чтобы вытащить его из этого.

Но с этим придется подождать.

Мы двинулись назад, смеясь и болтая. Он рассказывал мне о празднике, о том, как будут благодарить духов Эхатов, как будут награждать почестями, раздавать первое мясо и как будет веселится до поздней ночи.

Я взял его за руку, когда мы приблизились к лагерю.

- Я еще не видела, как ты танцуешь, Кир.”

- Я буду танцевать сегодня вечером, - пообещал он. - Я буду танцевать этой ночью, чтобы все видели, а потом мы будем танцевать вместе, ты и я. – Он притянул меня к себе - В нашей палатке, под одеялом.

Я покраснела, а он засмеялся, продолжая обнимать меня за талию. Мы вошли прямо в их гущу без предупреждения, даже не подозревая, что они там были.

Именно неподвижность Маркуса сказала нам, что что-то не так. Маркус склонил голову набок, и мы, обернувшись, увидели Орду всадников-жрецов, заполнявших предполагаемую танцевальную площадку, их глаза сверкали, лица были напряжены и серьезны. Свет костровых ям заставлял их разноцветные татуировки почти двигаться по их телам.

Я ахнула, не думая, и Кир шагнул вперед, становясь передо мной.

Воин-жрец впереди направил коня вперед.

- Мы пришли за военным трофеем.

Быстрым движением он вонзил копье в землю у ног Кира.