Я не могла тратить на это время, потому что Микки представлял меня команде.

Там был Джимбо - водитель, с которым я уже познакомилась.

Еще Стэн, мужчина примерно моего с Микки возраста (в одном из наших тридцатиминутных телефонных разговоров в последние две недели я узнала от Микки, что ему сорок восемь). Стэн был невысокого роста и лысел. Потом шел Марк, ему бы я дала чуть за тридцать, с блестящим обручальным кольцом, почти такой же, как у Микки легкой улыбкой, и очень красивыми бицепсами.

И наконец, Фредди, он был молод, может, лет двадцати пяти, но с натяжкой. У него была копна густых, темных, спутанных волос, эффектная улыбка, и он об этом знал, выступающие вены, бежавшие по его предплечьям и бицепсам (у Микки они тоже были), и он был, возможно, на десять сантиметров выше меня, при моем росте метр шестьдесят.

Он был новобранцем.

После того как я представилась и пожала всем руки, мне предложили сесть.

Я заметила, что содержимое одного из трех контейнеров с пирожными было уничтожено (и я прикусила язык, чтобы не высказаться словами своей матери и не напомнить, что они не должны портить аппетит перед обедом, в то же время, радуясь, как быстро они налетели на выпечку).

Я села и увидела, что Фредди готовит ужин вместе с Джимбо и Стэном, которые дружелюбно его подкалывали (Марк был более спокойным и менее шумным).

Фредди, похоже, это не волновало. Казалось, он заботился исключительно о том, чтобы возмутительно, хотя и невинно, флиртовать со мной, чему Микки не протестовал, потому что, видимо, это давало ему пищу, чтобы присоединиться к подкалыванию Фредди.

Они поддразнивали. Легко. Забавно. Это был реальный опыт - иметь возможность сидеть с этими людьми, которые проводили много времени вместе, возможно, выполняли какие-то мучительные задания, доверяя друг другу, и обладали легким духом товарищества.

Обед состоял из гамбургеров и запеченных замороженных картофельных шариков с пирожными на десерт.

Я ела и почти все время улыбалась.

Или смеялась.

Закончив, мы расслабились, а парни снова принялись подшучивать над Фредди, пока тот убирался.

Затем Микки потянул меня за прядь волос.

Я повернулся к нему, и он тихо сказал:

- Тебе пора.

Я кивнула и без возражений отодвинулась от стола. Они ожидали звонка, которого могло и не быть, но если бы это случилось, они не могли отвлекаться.

И независимо от того, насколько все выглядело чистым и аккуратным, это был их мир, их здание, и хотя они все вели себя приветливо, у меня возникло чувство, что это из-за меня, и было бы лучше, если бы они чувствовали себя свободными и могли бы делать и говорить то, что им нравится.

Мы попрощались, и Микки, взяв меня за руку, повел вниз по лестнице.

Мы находились в одном из двух открытых ниш, когда он дернул меня за руку, останавливая.

Я повернулась к нему и, высвободив руки, положила их ему на грудь. В ответ Микки обнял меня одной рукой.

- Тебе нужна новая микроволновка, - объявила я, и он издал глубокий смешок. Но ничего не сказал. - И телевизор, - продолжала я. - И я в шоке, что кухня пожарной части может являться источником возгорания.

Его глаза все еще смеялись, когда он ответил:

- Мы справимся, Эми.

- Я бы сказала, что люди, добровольно подвергающие свою жизнь опасности, должны ожидать большего, чем просто справляться.

Он не растерял ни капли веселья, но я все же видела намек на серьезность в его глазах, когда он сказал:

- Хорошо, у тебя нет члена, так что тебе просто придется принять мои слова о том, что это нормально, когда моя девушка печет парням пирожные. И не нормально, - он сжал мою руку, - если ты купишь нам телевизор.

Это было именно то, что я намеревалась сделать (плюс микроволновка), но я прочитала серьезность в его глазах и решила не настаивать, отчасти потому, что он был прав - у меня не было члена. У него был, и очень хороший, и он знал, как им пользоваться.

Но главным образом потому, что он назвал меня своей девушкой, и мне это очень понравилось.

Я не хотела показаться нетерпеливой и напуганной, делясь этим фактом с ним, поэтому спросила:

- Город выделяет вам хоть какие-то деньги?

- Бобби сошел бы с ума, а парни не приходили бы к нам, если бы у нас не было нужной экипировки и снаряжения. Они обеспечивают нас, Эми. Мы же парни. Нам большего и не нужно.

- Даже телевизора получше? - недоверчиво переспросила я.

- Должен признать, - пробормотал он, подергивая губами. - Этот телевизор отстойный.

- Даже когда по нему показывали «У Арчи Банкера», он был отстойным, - пробормотала я в ответ, и он снова усмехнулся (Прим. переводчика: «У Арчи Банкера» - американский телесериал, шедший с 1979 по 1983 гг.). - Вы занимаетесь сбором средств?

Он кивнул.

- Каждый год на Рождество жены и какие-нибудь богатые женщины города организуют Бал по сбору средств для пожарных и полицейских, а в День Святого Валентина все холостяки из числа пожарных и полицейских округа участвуют в аукционе. Но то, что мы зарабатываем на этом, уходит в банк на случай, если что-то произойдет при исполнении служебного долга.

Я проигнорировала слова про «служебный долг» и спросила:

- Аукцион холостяков?

Он ухмыльнулся и ответил:

- Если так и дальше пойдет, в этом году я не буду участвовать.

В этом году?

Я проигнорировала и это, заявив:

- О да, будешь. У меня полно денег. Я могла бы продержаться так долго, что побила бы любую женщину, которая подумала бы, что сможет заполучить тебя на ужин.

Его улыбка стала шире, тело начало трястись.

- Значит, в следующем году я запишусь первым.

Я наклонилась ближе, наслаждаясь его веселостью и тем, что стала тому причиной. Но я по-прежнему чувствовала достаточно важным слегка надавить.

- Итак, учитывая, что для понимания у меня отсутствует упомянутый тобою орган, я все же поняла о чем ты, и раз пожертвование напрямую от меня исключено, будет ли выглядеть приемлемым, если некто, посетив кое-какие местные предприятия, занимающиеся продажей электроники, заставит их пожертвовать новую микроволновую печь и телевизор? Разумеется, эти усилия остались бы анонимными.

Его глаза потеплели, а рука сжалась.

- Если хочешь приложить к этому усилия, флаг тебе в руки. Если так и дальше пойдет, и ты познакомишься с другими женами и подружками парней и захочешь устроить что-то вроде того, что ты делала для юношеской боксерской Лиги, чтобы ребятам было лучше, пока мы будем сидеть в ожидании звонка, это тоже не проблема.

Значит, я могла бы попросить кого-то другого пожертвовать или собрать средства. Но богатая новая подружка Микки Донована не будет становиться меценатом пожарной части Магдалены.

Поняла.

- А что, женщины часто вторгаются в святая святых пожарной части?

- Да, учитывая, что одна в команде у нас есть.

Это меня удивило. Не то, что женщина могла быть пожарной, а то, что увиденное мной, казалось чисто мужскими владениями.

- Правда?

- Да. Она крутая. И хороша. С нами уже четыре года. Ее зовут Мисти.

Мисти было неподходящим и забавным именем для пожарного по нескольким причинам. (Прим. переводчика: Misty в переводе с английского – мглистый, дымчатый, туманный).

Я даже не улыбнулась.

- Пожарная Мисти, - пробормотала я.

Микки одарил меня одной из своих легких улыбок.

- Да. Когда она была новобранцем, то ей доставалось по первое число из-за этого девчачьего имени.

- Не так уж много женщин по имени Бутч, - заметила я и снова засмеялась. - Ее это устраивало? - спросила я.

- У нее не было выбора, - ответил он. – Либо ты принимаешь это, либо выметаешься к чертовой матери. Если она станет слишком чувствительной и раздраженной из-за того, что над ее именем насмехаются, у нее не будет ни малейшего желания целиться шлангом в стену пламени.

Мне не понравилось, как прозвучала последняя часть, но я не подала виду и вместо этого спросила:

- Так как насчет жен и подруг?

- Случается. Они приходят. Мы же семья. Ты - часть семьи, тебе всегда будут рады. - Он наклонил голову, приблизив ко мне лицо. - Но все знают неписаное правило, будь то женщина или мужчина. Поужинать – это нормально. Иногда. Заскочить, чтобы перекинуться парой слов - тоже. Парни могут выглядеть расслабленными, но они всегда должны быть наготове. Поэтому мы сводим отвлекающие факторы к минимуму.

Я молча кивнула.

Тогда я не знала, почему, но решила спросить, потому что должна была знать.

- Вам приходилось бороться с большим количеством пожаров?

Он поднял свободную руку, обхватывая мою шею сбоку, и большим пальцем погладил кожу под подбородком, осторожно ответив:

- Повидали немало.

Я пропустила это мимо ушей, потому что не хотела копать глубже и перешла к поддразниванию.

- Много кошек сняли с деревьев?

- Ага.

Я удивленно моргнула, глядя на него.

- Я думала, это миф.

Он покачал головой.

- В больших городах кошек не спасают. Вы звоните в пожарную с просьбой спасти кошку, вам скажут позвонить в управление по контролю за животными. Мы - не большой город. Мы - маленькое сообщество, и наша обязанность - служить этому сообществу.

Поэтому люди звонят нам по поводу кошек на деревьях, и мы делаем все, что можем. Для спасения какого-нибудь Флаффи мы не пользуемся экипировкой или лестницей. Мы отправляем парня посмотреть, что он может сделать, чтобы помочь. К нам также поступают звонки о пропавших кошках. Пропавших собаках. Пропавших детях. На вызовы о кошках и собаках мы не выезжаем. Но, если это связано с детьми - безусловно. А есть еще и домашние неурядицы. Автокатастрофы. Пожарные сигнализации. У кого-то может упасть лестница, пока он чистит водостоки на крыше. Кто-то, нарезая помидоры, порежет палец. Да что угодно, нам звонят напрямую, или звонки переадресуют из 911.

- Кто-то порежет палец?

- Мы с Джимбо и еще два лейтенанта - дипломированные врачи скорой помощи, а Фредди еще обучается. Но мы не придаем этому значения. Согласно протокола пожарной части, нас должны вызывать в случае домашнего несчастного случая. Ближайшая к Магдалене больница находится в двадцати минутах езды, а ближайшая независимая служба скорой помощи - в пятнадцати. Даже в сопровождении карет скорой помощи, в большинстве случаев, наши парни могут добраться туда быстрее.