"Увидимся через десять минут".

Номер Вивиан находился на верхнем этаже Ритц-Карлтон, и она открыла дверь, облачённая лишь в белый шёлковый халат, с ниспадавшими на плечи распущенными длинными светлыми волосами.

— Николас! — она втянула меня в номер, обняв меня ещё до того, как закрыла дверь. — Я так рада тебя видеть.

Усмехнувшись, я обнял её в ответ.

— Я тоже рад тебя видеть, — я отпрянул и опустил взгляд на её коротенький халат, который доходил до середины бедра. — Если бы я знал, что ты встретишь меня в таком виде, я бы пришёл тебя навестить гораздо раньше.

Гортанный смех сорвался с её губ. Она притянула мою голову к себе для медленного, томного поцелуя, который был чувственным, но в тоже время тёплым и знакомым. Мои другие половые контакты были исключительно ради взаимного удовольствия. Вивиан Дей была больше чем это. Она была хорошим другом, чьим обществом я наслаждался, и не было никаких обязательств. Она хотела быть связанной даже меньше, чем я, если такое было возможно.

Разорвав поцелуй, она взяла меня за руку и повела в гостиную комнату номера, где открывался отличный вид на Французский Квартал. Она присела на диван и заставила меня сесть рядом с ней.

Она поправила халат на ножках.

— Я поверить не могла, когда услышала, что ты в Новом Орлеане. Мы так давно не виделись.

— Да, давно. Но опять же, это ты, кто постоянно отсутствует на неких миссиях по назначению Совета, всякий раз, когда я на твоей стороне земного шара.

— Может, если бы ты согласился работать на них, мы бы виделись гораздо чаще.

Я вытянул ноги.

— Я люблю тебя, Вив, но у меня нет никакого интереса работать на кучку бюрократов. Я уважаю Совет за то, что они делают. Но я предпочитаю работать по-своему.

Она одарила меня понимающей улыбкой.

— До сих пор не перерос эту небольшую неприязнь к власти.

Я рассмеялся.

— И ты до сих пор знаешь меня лучше, чем кто-либо другой.

Я знал Вивиан почти всю свою жизнь, наша дружба вела свой отсчёт с моих первых лет проживания в Англии, когда мой родитель был главой Замка Хаддан. Мы с Вивиан вместе тренировались, и мы оба были напористыми, заставляя друг друга работать усерднее.

Она встала и подошла к бару.

— Выпьешь что-нибудь? У них нет "Макаллана", но они принесли бутылку "Боумора".

— Только если ты составишь компанию.

— Конечно же, — она налила два стакана виски и, вернувшись к дивану, подала мне напиток. — Не могу поверить, что прошло уже два года. Я помню, как было время, когда я не могла и вообразить, что не буду видеть тебя каждый день.

— Что ты тогда сказала? Когда мы станем воинами, мы выйдем и будем охотиться вместе, только мы вдвоём.

Её глаза заискрились смехом.

— Всё потому, что я боялась, что ты превзойдёшь меня в мастерстве убивать вампиров, если я оставлю тебя одного.

Я потягивал напиток.

— И это не имело никакого отношения к огромной влюблённости, что ты испытывала ко мне?

— Ха! Если кто и был влюблён, так это ты. Ты был влюблённым дурачком в тот первый раз.

— Я был озабоченным подростком, и самая красивая девушка, из всех кого я знал, хотела заняться со мной сексом.

Когда она однажды пришла ко мне и сообщила, что хочет, чтобы её первый раз был с её лучшим другом, в моё шестнадцатилетние, я не нуждался ни в каких уговорах. Мы до сих пор смеялись над тем, какими неуклюжими мы оба были в тот первый раз.

Она разразилась смехом.

— Я никогда не забуду выражение твоего лица, когда я попросила тебя об этом. Буквально за пять секунд оно сменилось с потрясённого на "давай сделаем это".

— Три секунды. Я пытался не выглядеть слишком нетерпеливым.

— Боже, мы были нечто, — она взяла мою свободную руку и сплела наши пальцы вместе. — Иногда я скучаю по тем дням. Жизнь была куда проще в те времена.

— Ты стала тосковать по молодости, или что-то происходит?

— У меня всё отлично, просто немного утомилась, полагаю. Я провела в дороге почти год. Ты знаешь, каково это.

— Обычно я возвращаюсь в Весторн каждый месяц или два.

Жизнь воина часто уводит тебя от дома на долгий срок, за исключением, если ты не связан парой. Связанные пары предпочитают держаться поближе к дому, как минимум первые несколько лет. Я не мог оставаться на одном месте долгое время. Как не могла и Вив, что являлось одной из причин, почему мы оба были счастливыми одиночками, к большому взаимному огорчению наших матерей.

Она взболтнула янтарную жидкость в стакане.

— Я была удивлена, услышав, что ты больше не работаешь соло, и что вы с Крисом стали партнёрами на многих заданиях.

— Да. Это держит Совет подальше от меня. Ну, почти.

Совет Семерых был правящим органом нашего вида, и большинство из них имели своё собственное представление о том, как должны вестись дела на поле боя. Они любили, чтобы все работали в командах, и их раздражало, когда кто-то не следовал их протоколу. Я не был в списке их любимчиков, но сон я от этого не потерял.

— Итак, где твой напарник сегодня вечером? — спросила она с улыбкой, которая говорила, что она уже могла предположить, что замышлял Крис.

— Вечеринка в женском клубе.

Она рассмеялась.

— Дай-ка угадаю, не по твоей части?

— Можно сказать и так. И я не мог упустить шанс увидеть тебя.

Её взгляд смягчился.

— Ты всегда говоришь такие приятные вещи, Николас Даньшов.

Я допил напиток и едва заметно улыбнулся ей.

— Держи это при себе. Мне нужно беречь свою репутацию.

Она широко улыбнулась.

— Я отлично осведомлена о твоей репутации, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сберечь её. Но это будет стоить тебе.

— Дорого обойдётся?

Она встала и забрала мой стакан, поставила его на кофейный столик рядом со своим. Затем взяла меня за руки и, потянув, подняла меня на ноги.

Она повернулась к спальне.

— Уверена, я смогу что-нибудь придумать.

* * *

— Хороша, да?

Крис наклонил голову в сторону небольшой группы стажёров, отрабатывающих пикировку на мечах. Большинство из них были опытны с оружием, но блондинка двигалась со смертоносной грацией, которую я видел только у гораздо более опытных воинов. На её фоне другие стажёры походили на детей с игрушечными мечами.

Я наблюдал за тем, как оппонент девушки бросился на неё. В последнюю секунду она парировала удар и завела свой меч ниже его, выбив его из рук парня.

Я кивнул.

— Из неё выйдет отличный воин.

Парень, которого она обезоружила, вернул себе свой меч и повернулся, чтобы что-то ей сказать. Он заметил, что мы наблюдаем за ними и зарделся. Другие стажёры прекратили свою тренировку и повернулись, чтобы посмотреть на что таращился их друг.

Я наклонил голову в их сторону в знаке заверения.

Крис ухмыльнулся.

— Твои восторженные фанаты. Может быть, тебе стоит дать им урок, пока мы здесь.

— Оставлю это истинным тренерам.

Я взвалил сумку на плечо и продолжил идти к главному зданию. Некоторые люди не были созданы для обучения; я был одним из них. У меня не было ни терпения, ни склонности к этому роду занятий, хотя я и искренне восхищался теми, кто занимался этим. Имелось всего несколько специальностей, которые были гораздо важнее, чем воспитание в нашей молодёжи воинов, способных защищать себя, когда они выйдут в мир.

Широко заулыбавшийся рыжеволосый воин вышел из здания, когда мы приблизились.

— Давно пора было вам двоим показать здесь свои лица. Насколько вернулись на этот раз?

— Пару дней, — сказал Крис. — Я думал, что вы с Ниаллом всё ещё находитесь в Ирландии.

— Не. Вернулись на прошлой неделе, — взгляд Шеймуса заблестел. — Привёз пару бутылок хорошего ирландского виски. Заглядывайте позже, поболтаем.

— Звучит отлично.

Всё что включало Шеймуса, его близнеца и бутылки виски, обещало быть зрелищным.

Мы с Крисом вошли в здание и направились прямиком к южному крылу. Пока мы шли люди приветствовали нас, но мы не стали останавливаться на разговоры. Я попрощался с Крисом у его двери и шагнул в свои апартаменты, бросив сумку на пол. Спустя месяц отсутствия, было приятно вернуться к себе домой.

Я взглядом обвёл гостиную комнату, выполненную в тёмных тонах и с простым, но всё же удобным декором. Помимо портрета моих родителей, на стенах здесь не было никаких произведений искусства. На одной из стен висела моя коллекция антикварных мечей, а над каминной доской висела пара кремневых ружей, которые принадлежали Александру II — подарок от моего родителя, который получил их от самого императора. Здесь стоял битком забитый книжный шкаф и самая современная аудио система, но телевизора не было. Я предпочитал всё именно таким образом.

Скинув ботинки, я кинул куртку на спинку кожаного дивана и направился в душ, чтобы смыть дорожную пыль. Через десять минут, я вышел из ванной комнаты, обвязав полотенце вокруг бёдер и включив свой любимый сборник рока шестидесятых годов.

Меня подмывало скинуть полотенце и рухнуть на кровать на несколько часов, но я знал, что Тристан появится здесь, как только до него дойдёт слух о нашем приезде. Я надел футболку и пару спортивных брюк, схватил роман Воннегут Курта "Бойня номер пять", и растянулся на диване почитать, пока он не объявился.

Спустя чуть больше часа, послышался стук в мою дверь. Я крикнул ему войти, и в апартаменты вошёл Тристан с широкой улыбкой на лице.

— Слышал ты вернулся, — сказал он, сев в кожаное кресло напротив меня.

Я сел и положил книгу рядом с собой на диване.

— Ты становишься медлительнее. Я ожидал тебя ещё час назад.

Он рассмеялся и откинулся на спинку кресла.

— Дела Совета. Ты знаешь, каково это.

— Нет, не знаю, и от этого я счастлив.

Как и любое правительство, Совет проводил половину своего времени вовлечённым в дебаты и погруженным в совещания. В некоторые дни Тристан проводил больше времени в разговорах с Советом, чем занимаясь текущими делами в Весторне. Откуда у него бралось терпение ладить с ними день ото дня, оставалось за пределами моего понимания.

— Ну, для тебя, наверное, не должно стать открытием, что мы обсуждали твою последнюю работу. Они не в восторге от того, что вы с Крисом вошли в то гнездо в Новом Орлеане без прикрытия.