— Он не бросал тебя, — сказала Сара. — Они с Тристаном повсюду искали тебя. Они считали, что ты погибла.

— Они недостаточно хорошо искали! — Елена свирепо глянула на меня, её лицо скорчилось в бешенстве. — Неделями я молилась, чтобы ты пришёл за мной, Николас, но ты так и не сделал этого. Неделю за неделей, месяц за месяцем, Магистр пользовался мной, истязал меня и пил мою кровь, пока едва не иссушил меня. Он был садистским животным, в течение двух лет он держал меня прикованной цепями в своих покоях, два года жизни в сущем аду, в то время как мой любимый братец и друг проживали свои счастливые никчёмные жизни.

На один миг, вместо вампира, я увидел отчаявшееся лицо молодой девушки, которая когда-то была активной, счастливой и живой. Я не мог вынести мысли об её мучениях в руках вампира. Если бы я знал, если бы у меня был хоть единый намёк, что она может быть жива, я никогда не перестал бы искать её. Мы с Тристаном посвятили бы свои поиски на возвращение её домой.

— В один прекрасный день Магистру всё наскучило, и он решил, что я стану куда более забавной игрушкой, если буду вампиром. Только вот внутри меня уже был демон.

Елена подалась вперёд, её когтистые пальцы впились в кресло настолько сильно, что готовы были сломать подлокотники.

— Ты знаешь, каково это, когда два демона борются насмерть внутри твоего тела? Знаешь как это мучительно, когда твой Мори умирает, Николас?

Я не мог представить ужас, который она пережила.

— Елена...

Я стал задыхаться, когда мощные руки сомкнулись на моём горле и подняли меня, насколько это позволяли цепи. Елена зарычала, её лицо было в нескольких дюймах от моего.

— Ты будешь говорить, когда я позволю тебе это.

— Прекрати! — закричала Сара. — Ты убиваешь его.

Елена так сильно ударила её, что Сара упала на пол. Я попытался заорать, но не мог набрать в лёгкие воздуха.

Она отпустила меня, и я упал навзничь, не в силах больше удерживать свой вес на коленях.

Сара всхлипнула и подползла ко мне. Она положила мою голову к себе на колени и стала ласково гладить лицо, пока я вновь наполнял лёгкие воздухом.

Елена кружила вокруг нас и продолжила свою историю, словно и не пыталась убить меня несколько минут назад.

— Магистр был так доволен собой, что смог обратить Мохири в вампира. Я была его любимым питомцем и его самым ценным достоянием, и он показывал меня при каждом удобном случае. Он любил одевать меня в красивые наряды и баловал меня. Я была живой соразмерной куклой, которую он мог взять на прогулку и играть с ней всякий раз, когда ему вздумается. Он любил то, какой маленькой и слабой я была, и каждый день он твердил мне, что я вечно буду принадлежать ему.

Она присела перед нами, её глаза блестели безумством.

— Но он был сильным. Я была гораздо сильнее, чем позволяла ему видеть, и выжидала своего часа, годами ждала прекрасного момента. Этот самонадеянный ублюдок был настолько уверен в своём превосходстве, что расслабился. Однажды ночью он не потрудился посадить меня на замок, после того как закончил играть со мной, и это была возможность, которую я так долго ждала. Я убила его, пока он спал, и досуха испила его.

Она улыбнулась, как если бы это были хорошие, приятные воспоминания.

— Знаете ли вы, что это единственный способ стать Магистром? Его дети, его богатство и власть — всё стало моим. Спустя годы в роли рабыни, и я была свободна и могущественна, и ощущалось это невероятно. Моя старая семья пренебрегла мною, так что я начала создавать новую.

Моя кровь превратилась в лёд, когда она начала играть с волосами Сары. Елена была не просто могущественной, она была помешанной и капризной, и она могла убить Сару, глазом не моргнув.

— Я месяцами искала идеального человека, который стал бы моим первенцем. Эли был особенным, — произнесла она со зловещей мягкостью. — Ты тысячу раз поплатишься за его смерть.

Сара вздрогнула и крепче прижала меня. Её страх стекал ко мне по нашим узам.

Я накрыл рукой её ладонь.

"Будь отважной, moy malen’kiy voin".

"Она невменяема, Николас. Мне страшно".

"Что бы ни случилось, я с тобой", — поклялся я.

Я послал волну любви сквозь нашу связь, и её тело немного расслабилось, когда моя любовь наполнила её.

Она посмотрела на Елену.

— Зачем ты послала Эли убить моего отца? Он для тебя ничего не значил.

Елена рассмеялась.

— Твой отец не представлял для меня никакого интереса, но он кое-что значил для моей дорогой племянницы Мадлен.

— Ты убила его, чтобы добраться до Мадлен? — спросила Сара, а Елена вернулась в своё кресло. Её голос был пронизан болью и яростью.

Елена расправила перед собою юбку.

— Я убила его, не потому что она любила его, а из-за ребёнка, которого она могла иметь с ним. Но лишь спустя десять лет после этого, я узнала, что слишком запоздала и ребёнок уже существовал.

Ребёнок? Елена исчезла задолго до рождения Мадлен. Зачем ей нужна была дочь Мадлен? Неужели она настолько сильно ненавидела Тристана, что хотела уничтожить весь его род?

— Но почему? Почему тебя так сильно волновало, что у них мог быть ребёнок? — настаивала Сара.

Елена замешкалась с ответом.

— У меня была вечеринка и Мадлен была моей почётной гостей. Ты бы видела её лицо, когда она узнала, кем я была. Бесценно. Конечно же, я внушила ей забыть меня, прежде чем позволила ей уйти, — она захихикала. — Я даже заставила её считать, что я была мужчиной.

— Ты позволила ей уйти? — спросила Сара.

— Ничто так не придаёт особый колорит вечеринке, как небольшая охота, — она состроила обиженное лицо. — Мадлен показала себя более увёртливой, чем я предполагала. Одним из моих гостей был ведьмак по имени Азар, который был знаменит по своему дару предвидения. Азар сдуру выждал, пока Мадлен не скрылась, чтобы сказать мне, что у него было видение, когда он увидел её. Он сказал мне, что дочь-полукровка Мадлен уничтожит меня.

Я не особо верил в пророчества, потому что ни разу в жизни не видел, чтобы они сбывались. Но Елена была не в себе, и она явно поверила ведьмаку. Если она считает Сару своей самой крупной угрозой, она не позволит своей племяннице долго жить. Мне надо вывести Сару отсюда.

Елена пожала плечом.

— Не стоит и говорить, что я была расстроена тем, что Азар не поделился этим кусочком информации до того, как я отпустила Мадлен. Я обнаружила, что пожилые ведьмаки — прекрасный напиток.

Она рассмеялась над своей же шуткой.

— Мы смогли поймать след Мадлен и последовать за ней до Портленда, именно так мы и отыскали её смертного мужа. Странно, Эли не увидел никаких признаков ребёнка, хотя и побывал в доме, в котором ты жила. И только когда Эли нашёл тебя в Портленде прошлой осенью, мы выяснили, чем ты на самом деле была. Я понятия не имею, как кто-то, такой как ты, мог вообще существовать. Но вот, ты здесь.

Она встала и посмотрела на рыжеволосую вампиршу.

— Мне наскучила эта болтовня. Думаю, настало время нам заняться реализацией празднования. Ава?

Женщина вышла вперёд.

— Всё подготовили, как я просила? — поинтересовалась у неё Елена.

— Да, Магистр.

— Превосходно, — Елена улыбнулась нам. — Сегодня очень важный день для меня, он был бы невозможен без вас двоих.

Опасение наполнило меня, но я скрыл это от Сары, не желая, чтобы она почувствовало это через нашу связь. Я уже ощущал её нарастающий страх.

"Николас".

"Будь сильной".

С помощью Сары я встал.

— Что ты запланировала, Елена?

Лучше уж знать чего ожидать, чтобы подготовить себя.

Она подошла к нам и погладила меня по лицу, как это делает любовник, а не персона, которая собиралась убить меня.

— Что за вопрос, сегодня день моей свадьбы. Всё, что мне было нужно — мой жених.

— Что?

Страх Сары тут же обернулся в ярость, и мне пришлось сдерживать её, когда она попыталась броситься на Елену.

Елена пробежалась пальцами по моим волосам, и я скрыл своё отвращение, не желая взбесить её.

— Я ждала тебя так долго, Николас. Месяцами мои дети пытались привести тебя ко мне. Я должна была отыскать Сару, из-за досадного предсказания Азара. Но мой истинный приз, это ты.

Сара стала несгибаемой в моих руках, когда смысл слов Елены дошёл до нас. Сквозь связь я послал ей утешение, но связанные узами женщины могли быть такими же сумасшедшими, как и мужчины, если их паре угрожали.

Елена продолжила, словно ничего не заметила.

— Ты блистательный воин. И из тебя получится ещё более величественный вампир, и ты подобающая для меня пара.

— Нет!

Сара вырвалась из моих рук и добралась бы до Елены, если бы два вампира не успели перехватить её. Она извивалась в их хватке, её глаза горели ярким пламенем, невзирая на мои попытки успокоить её.

— Ты не можешь заполучить его, — заорала она.

Елена снисходительно улыбнулась.

— Сара, вот чего ты недопонимаешь, так это то, что нам с Николасом всегда было предначертано быть вместе. Он любил меня, и мы были бы связаны узами, если бы меня не отняли у него. Всё верно, любовь моя?

Я не хотел злить её, но я никогда не заявлю о такой любви к ней. Если с Сарой или мной что-то случится, мои последние слова не станут ложью.

— Я любил тебя, Елена, но как сестру. Я оплакивал твою смерть, как брат оплакивает свою родную сестру.

Она покачала головой.

— Это не правда. Мы были идеальной парой. Если бы провели больше времени вместе, узы бы сформировались.

Я не знал что и ответить, поэтому промолчал.

Её улыбка вернулась.

— Всё это в прошлом. Сегодня мы начнём сначала и создадим новую связь.

Сара вновь попыталась ринуться на неё.

— Николас никогда не свяжется с тобой. Он мой.

Елена насмешливо улыбнулась Саре.

— Только потому, что он твой покровитель, не означает, что он принадлежит тебе, глупое дитя.

— Он не мой покровитель, — прорычала Сара. — Он моя пара.

— Нет! — Елена топнула ногой. — Ты мой, Николас, а не этой полукровки. Когда ты станешь вампиром, твой Мори умрёт и связь с ней разорвётся. А потом мы навечно будем вместе.