— Не против, если я?.. — Он указывает на свободное место напротив меня, и я киваю.

Парень садится и вытягивает шею. Я слежу за его взглядом: его блондинистый друг пересекает кафетерию с двумя напитками. Он садится на третий стул за столом и приветствует меня.

Узорный металлический столик заляпан кругами от кофе, оставленными после предыдущих посетителей, и я опускаю свой стаканчик прямо в центр одного из них, чтобы скрыть беспорядок. Сейчас я не очень-то настроена на разговор. Достав из сумки мобильный, я отвечаю на смс Эвана, затем кладу телефон на стол и устремляю взгляд на других посетителей кафе. Я не вписываюсь. Похоже, так много людей уже знакомы друг с другом.

Я уже не так уверена в своем новом пути?

— Я Джаред. — Протягивает руку блондинистый парень.

Не привыкнув к такому поведению парней, я рассеяно жму его руку.

— Несс.

Его друг улыбается.

— Как монстр.

Боже, это начинает что-то напоминать.

— Ванесса, — говорю я, стреляя на него глазами.

— Олли, — отвечает он, но руку не предлагает.

— Олли?

— Оливер. — Он произносит это тем же тоном, что и я, копируя произношение. Я решаю, что его друг нравится мне больше.

— Голова гудит, — стонет Джаред, растирая виски. — И это только первый день.

— Должно быть, это из-за количества спиртного, которое ты выхлебал прошлой ночью, — отзывается Олли.

Джаред пожимает плечами и отпивает кофе.

— Возможно. Или из-за количества сна. — Он достает помятый листок с расписанием занятий.

Как ему удалось так испоганить расписание, ведь мы получили документы лишь полдня назад?

Он разглаживает бумагу на столе, параллельно пачкая ее кофе.

— В шесть? Мы закончим в шесть? Мы же торчим тут с девяти!

Я гадаю, понимает ли Джаред, что подписался на это на целых пять лет, и, судя по лицу Олли, тот думает о том же.

— Не волнуйся, приятель. Мы не станем есть слишком много во время твоих пьянок.

— Некоторые из нас к этому не привыкли!

— Думаю, многие, — говорю я. — В прошлом году я работала, поэтому привыкла к ранним подъемам.

— Да уж. После школы такое слегка шокирует. А вот Олли путешествовал, так что его это не напрягает. Хотя он стал немного занудным и считает себя человеком мира, — поддразнил Джаред.

Я рада, что у нас есть общие темы для разговора.

— Путешествовал? Я тоже уезжала на лето. В Европу.

Олли щелкает пальцами.

— Это видно. Ты загорелая, кстати, загар тебе не очень идет.

Я тру свои обнаженные руки.

— Благодарю за совет, — произношу я, источая сарказм.

— Всего лишь на лето? Олли не было два года. Он вернулся перед началом учебного года, чтобы пойти в медакадемию со мной, — ухмыляется Джаред.

Надеюсь, Олли не станет пичкать нас историями о том, как это путешествие изменило его жизнь. Вкус свободы, который я испытала в Европе, лишь разжег мой аппетит по отношению к остальному миру, но я сделала свой выбор.

— Кто-то же должен присматривать за тобой, — говорит Олли.

— Ох, так вы родственники. А я думала, вы были друзьями.

— Друзьями? Ты думала, что мы любовники? — спрашивает Олли, приподняв одну бровь.

Да уж, неловкая ситуация.

— Нет, но даже если бы и да, то что?

Мы смотрим друг на друга в течение нескольких секунд. Олли — один из тех людей, которых я не могу сразу раскусить. От его спокойствия не веет высокомерием, скорее осторожностью. Он как «большой брат» для своего кузена.

— Я не мог видеть тебя на собраниях? — спрашивает Джаред.

— Нет. Я вернулась в Лидс пару дней назад. И все это время искала себе жилье.

— Оу, ты не живешь в общежитии?

Я морщу нос.

— Нет, независимость мне больше по душе. Предпочитаю жить с теми, кого знаю.

Я не живу с Эваном — на этом я сама же и настояла — не хочу, чтобы наши отношения душили меня. Он делит жилье с Мэттом, а я с Эбби, снова. И надеюсь, на этот раз я не пожалею об этом.

— А я живу в общежитии. Вместе с Олли.

— Не думаю, что Ванессе интересен подробный отчет о нашей жизни в общежитии.

Я хмурюсь из-за того, что он назвал меня Ванессой.

Олли отодвигает стул, встает и берет сумку.

— Можешь составить нам компанию, если хочешь.

Слегка колеблясь, я раздумываю, стоит ли дружить с ними. Но они провели время, болтая со мной, что уже намного больше, чем сделали другие. Полагаю, мне нужно начать заводить друзей. Это только начало.

— С удовольствием.

ЭВАН

Я сижу на низкой ограде, отделяющей дорогу от медакадемии, и жду Несс. Корпус находится на окраине кампуса и представляет собой внушительное серое здание, соединенное с дорогой и прилегающее к больнице. Газон и тротуар здесь такие же, как и в других студгородках, но, тем не менее, есть в этой медакадемии нечто, что выделяет ее на фоне остальных университетов.

Мои занятия начнутся только через две недели, поэтому я решаю поехать в Лидс с Несс. Не желаю снова быть втянутым в переживания Люси в Ланкастере, да и без Несс я уже не могу, так что приезд сюда имел смысл.

Мне до сих пор удается не поддаваться на уговоры Мэтта сходить на вечеринку, но дни тянутся слишком долго и однообразно. Свободное время я трачу на поиски работы, так как уже сыт по горло сосанием лапы и макаронами.

Несс выходит через раздвижные двери в обществе двух парней. Я вытягиваюсь и изучаю их, чтобы понять, заинтересованы ли они в ней. Один из них ненамного выше Несс, блондин и шутник. Второй парень ростом с меня, однако волосы у него длиннее. Он не обращает внимания ни на Несс, ни на блондина, вместо этого изучая людей вокруг.

Глупо ревновать. Но почему Несс не завела дружбу с девушками?

Несс замечает меня, машет рукой, и все трио движется ко мне. Когда они подходят, я встаю и крепко обнимаю Несс. Я соскучился по ней, что довольно странно. Ведь мы не виделись всего день. Несс пробегает мягкими пальчиками по моей руке и поворачивается к новым друзьям.

— Это Олли и Джаред. А это Эван.

Джаред улыбается.

— Привет, Эван.

Я смотрю на второго парня, который переводит взгляд от меня к Несс. Его взгляд задерживается на ней чуть дольше, чем хотелось бы, и я приобнимаю Несс за плечи.

Он улыбается.

— Я бы тоже в нее вцепился.

Он мне не нравится. И я смотрю на него так, чтобы он это понял.

— Ребята, не хотите пойти выпить с нами? — спрашивает Джаред.

Несс смотрит на меня, и я качаю головой. Она вновь переводит взгляд на Джареда.

— Сегодня я, пожалуй, пас.

Олли зарывается руками в карманы джинсов.

— Не думал, что ты из тех, кто позволяет решать за себя.

Он снова смотрит на меня.

Он определенно мне не по душе. Несс не отвечает, и я издаю про себя протяжный стон. Несс не любит людей, которые судят о ее жизни.

— Нет, я просто устала. — В голосе Несс слышатся нотки раздражения, что несказанно меня радует, так как это значит, что Олли ей тоже не по душе.

— И есть от чего. Увидимся завтра. — Джаред пихает Олли. — Идем.

— До встречи, Ванесса. Эван.

Двое парней двинулись по направлению к кампусу, я смотрю им вслед, а затем поворачиваюсь к Несс.

— Ванесса? — спрашиваю я ее.

— Он пошутил насчет монстра.

Я улыбаюсь, вспомнив как сам использовал ту же шутку в прошлом году, и она борется с улыбкой.

Я скольжу руками по спине Несс и притягиваю ее к себе.

— Я соскучился. Непривычно, когда тебя нет рядом.

Несс трется носом о мой нос и нежно целует меня. Я борюсь с желанием вцепиться Несс в волосы и проникнуть языком в ее рот, чтобы поцеловать ее как следует и показать, как я по ней соскучился.

— Теперь все немного по-другому, — произносит она, отстраняясь и целуя меня между бровей.

Этого-то я и боюсь.

ГЛАВА 2

Я нахожу работу в тренажерном зале кампуса. До этого я уже работал личным тренером дома, так что эта вакансия подходит мне больше, чем все остальные варианты. В том числе и работа в Союзе. Не уверен, что смогу находиться по ту сторону баррикад, наблюдая за тем, как пьют другие. Будучи персональным тренером, я буду говорить людям, что делать, а не наоборот. Бесплатное членство и возможность качаться каждый день — приятные бонусы.

Так что по прошествии нескольких недель мы с Несс окунаемся в повседневную рутину. Я снова возвращаюсь к учебе, и новый учебный год обещает быть позитивным. Жизнь с Несс восхитительна, и Люси отходит на второй план. В основном. Я живу дальше: теперь у меня есть Несс, которая поддержит меня в самые худшие времена и протянет руку помощи в минуты слабости.

Несс погружается в учебу и разговаривает на медицинском жаргоне. Когда мы разговариваем о том, как прошел ее день, половину из этого времени я не понимаю, о чем она говорит. Но она счастлива и наслаждается учебой, и тот факт, что мы стали проводить меньше времени вместе, становится не таким удручающим. Несс, как всегда, озабочена личными границами, так что из-за потребности в свободном времени и ее учебы, мы не можем видеться каждый день. Но я справляюсь с этим. Когда мы встречаемся через несколько дней, секс просто охренителен. Но я думаю, что не видеться целую неделю будет трудно, хотя…

Сегодня должен был быть наш совместный вечер, но она тащит меня в паб, чтобы познакомить с некоторыми из своих новых друзей. Это не та часть ее жизни, к которой я хотел бы иметь отношение, но постоянные уговоры Несс пойти и наконец встретиться с ее друзьями в конце концов возымели действие. Я соглашаюсь пойти только из-за того, что там будет Эбби, так что я не буду единственным отщепенцем.

Всего полчаса в их обществе, и мой взгляд стекленеет. Они говорят на незнакомом языке. И не разговаривают со мной.

Несс сидит, положив руку на мое колено, но тоже почти со мной не говорит. Эбби, кажется, страшно заинтересовалась Джаредом, захватив его внимание, и тем самым предупредив других девушек, чтобы держались подальше, что крайне меня веселит. Эта девчонка не способна прожить без парня и пяти минут; кажется, Несс упоминала, что с последним из них Эбби рассталась на прошлой неделе? Пока Эбби флиртует, Джаред пододвигается ближе, и их головы практически соприкасаются. На другом конце стола Олли ведет беседу с двумя девушками. Я трачу пару минут на то, чтобы понять, как они общаются, и надеюсь, что одна из них — его девушка. Язык тела одной из них сообщает о том, что она не прочь ей стать, однако сам он остается равнодушен. Несс совсем немного говорит об Олли, и это напрягает меня. Ну ладно, о Джареде и других парнях она тоже говорит; может, я слишком чувствительный?