– И обязательно нужно пообщаться со здешними магами, – добавил Сергей. – Думаю, они тут не какие-нибудь простые фокусники, а действительно могут управлять потусторонними силами. Во всякое случае, в фэнтезийных книжках именно так. Может, мы попали в какую-то точку пересечения и провалились сюда, а маги смогут запустить нас обратно.

– А еще может быть, что мы не случайно угодили в эту точку, – многозначительно сказал Саня Веремеев. – Может быть, ее специально под нас подвели – чтобы мы попали сюда.

– Да, парни, – помотал головой Гусев, – с вами не соскучишься…

…Не прошло и двадцати минут после того, как отряд, окончив привал, снова неторопливо пустился в путь вдоль реки, когда из глубины леса донесся протяжный тоскливый вопль. Казалось, кричит какой-то смертельно раненый зверь. Вопль звучал недолго – и резко оборвался, оставив после себя затихающее эхо. Едущий во главе отряда Гортур остановился, повернул коня к лесу и, приподнявшись на стременах, подался вперед, вслушиваясь в слабеющие отзвуки.

– Что это? – спросил Сергей Бертлина, молодого крепкого парня, за широкой спиной которого он сидел на коне, держась за луку седла.

– Три тысячи призраков! – Бертлин остановил коня. – Это кричал олень-великан! Похоже, мы прохлопали маргов.

У Сергея были готовы сорваться с языка новые вопросы, но старший мечник Гортур, спрыгнув с коня, уже отдавал короткие приказы. Воины спешились, разминали ноги, проверяли, легко ли вынимаются из ножен мечи – те действительно оказались вовсе не деревянными, – поправляли доспехи, подтягивали сапоги. Сергей, Гусев и Саня Веремеев, отойдя чуть в сторону, молча наблюдали за этими приготовлениями. Гигант Гортур словно забыл о них. Оставив возле коней рыжего лучника Алеконта и седого ветерана с глубоким шрамом через всю щеку, он взмахом облаченной в железную перчатку руки направил было свой отряд в лес, когда Гусев окликнул его, подражая (возможно, сам того не замечая) той манере, в которой вели разговоры пограничники лонда Гарракса:

– Уважаемый Гортур, а нельзя ли и нам принять участие в вашей операции?

Гортур удивленно обернулся и, сделав воинам знак подождать, приблизился к тройке пришельцев.

– Там, – он показал на лес, – только что убили оленя-великана. У оленя-великана нет врагов в лесу, да и кто осмелится напасть на оленя-великана? Это сделал не гвир – иначе олень просто не успел бы закричать, это известно давно. Это сделали марги, больше некому. Где-то просочилась группа маргов, увы, такое бывает чаще, чем нам бы хотелось. Вы, уважаемые Геннадий, Сергей и Александр, – гигант обвел глазами внимательно слушающих его бойцов, – наши гости, и не должны отягощать себя нашими заботами. Тем более, у вас есть свои заботы. Мы возьмем маргов в кольцо и изрубим на куски, а вы будете ждать нас тут, уважаемые.

– Но мы тоже воины, – горячо возразил Гусев, – и там, у себя, тоже боремся со всякой нечистью. И у нас отличное оружие, – он похлопал по стволу автомата, – оно может поразить любого врага издалека, и не придется рисковать жизнью твоих воинов. Мы пойдем с вами, уважаемый Гортур, мы тоже хорошо умеем воевать. Тем более, что у тебя не так много людей.

Старший мечник не стал упираться и долго размышлять – не было времени. К тому же аргументы Гусева были очень убедительными.

– Хорошо, – сказал он. – Буду надеяться на ваше мастерство. Нас действительно не так уж много – двадцатка Тронгена покинет заставу только завтра утром. Значит, и у Подземных Мастеров есть нечисть… Только прошу, не лезьте вперед без моей команды. Не знаю, какая там у вас, под землей, нечисть, но марги – сильные враги.

– Можешь положиться на нас, уважаемый Гортур, – вступил в разговор Сергей. – Опыта у нас вполне достаточно. Мы там, у себя, – специалисты по борьбе с нечистью.

Отряд цепочкой рассыпался по лесу, продвигаясь вперед медленно и тихо, и плащи воинов лонда Гарракса сливались с зеленью травы и деревьев, так же, как и камуфляжные куртки бойцов ГБР. Выверенные движения воинов Гортура говорили о том, что пограничникам такие операции не в диковинку; тройка пришлых бойцов тоже перемещалась от дерева к дереву неслышно и вполне профессионально. Отряд уже углубился в лес метров на пятьсот, когда один из воинов обнаружил следы тех, кто прошел здесь раньше – примятую траву, раздавленные шляпки мелких желтых грибов, порванную паутину. Не проронив ни слова, Гортур обменялся жестами со своими бойцами и, повернувшись к Гусеву, Зимину и Веремееву, сначала приложил палец к губам, потом поманил их к себе и показал на автоматы, предлагая приготовить оружие к бою. Бойцы приблизились и Гусев прошептал на ухо гиганту:

– Объясни своим, чтобы не заходили с тыла, иначе попадут под наш обстрел.

Гортур кивнул и тут же с помощью жестов передал по цепочке новый приказ.

Сергей не сомневался в том, что коль маргов можно зарубить мечом, то им не устоять и против автоматов. В данном случае он не испытывал колебаний насчет того, стрелять или не стрелять: марги были убийцами – и тут все было ясно. Правда, о жестокости маргов, да и о самих маргах они знали только со слов воинов-пограничников… тех, кто назвался воинами-пограничниками… А если их рассказы не совсем соответствуют действительности – или и вовсе не соответствуют?..

Закравшаяся-таки тень сомнения тут же исчезла, когда они по чужим следам, удвоив осторожность, добрались до края довольно большой поляны. Посреди поляны возвышалась в траве серебристо-белая туша поверженного животного, и возились возле этой туши пятеро мохнатых массивных существ, которых Сергей сначала принял за медведей.

Но это были не медведи. Расстояние позволяло подробно рассмотреть маргов, и Сергей обнаружил, что их покрытые бурой длинной шерстью тела опираются на мощные ноги; от коленей до ступней шерсти не было, и землистого оттенка кожа туго обтягивала широкие кости и выпирающие мышцы. На длинных руках маргов от локтей до кистей шерсть тоже отсутствовала, и это были именно руки, а не лапы, с большими ладонями и тонкими подвижными пальцами. Прямо из квадратных мохнатых плеч, подобных наплечникам хоккеистов или игроков в американский футбол, вырастала волосатая голова. Заросшие усами и бородами лица маргов походили на лица каких-то сказочных старцев, но глаза… Большие, круглые, посаженные близко к плоской переносице, они сверкали из-под бурых кустистых бровей, как раскаленные угли, и их взгляд не сулил ничего хорошего. Рассматривая этих монстров, Сергей окончательно уверовал в то, что рассказы пограничников отражают действительное положение дел.

Серебристая туша оленя-великана была испещрена рваными ранами, из которых обильно струилась кровь. Марги впивались в нее длинными зубами, вырывая куски мяса, торопливо пожирали их, и кровь текла по их всклокоченным бородам. Рядом, на траве, лежали большие мешки наподобие тех, в которых костровые отряда Гортура на привале носили воду. Они были пусты и Сергей с содроганием подумал, что предназначены они не для крови оленя-великана, а для человеческой крови.

Зрелище было омерзительным, но Сергея почему-то словно притягивали к себе багровые совиные глазища маргов, и он забыл, что же собирался делать. Легкое прикосновение сзади к плечу заставило Сергея обернуться – Гортур, хмурясь, выразительно смотрел на него. Стоявшие левее Сергея Гусев и Саня Веремеев ловко и заученно вскинули автоматы – и Сергей повторил их движение.

– Давай! – негромко процедил Гусев сквозь стиснутые зубы и первым открыл стрельбу по мохнатым монстрам.

Спустя мгновение к нему присоединились Сергей и Саня – и грохот выстрелов вспорол оцепеневшую лесную тишину, прерывая кровавое пиршество.

Все было кончено буквально в считанные секунды. Ни один из маргов не успел не то что укрыться от пуль, но даже повернуться в сторону разящей их из-за деревьев смерти. Они падали с кусками кровавого мяса в руках, и сами превращались в окровавленное мясо… Грохот, кровь, поверженные бурые тела, оскаленные рты-пасти – и тишина…

Сергей смотрел на окровавленные трупы лесных монстров и чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Саня Веремеев, похоже, ощущал нечто подобное – его лицо было бледным, а кадык судорожно дергался, словно Саня непрерывно пытался проглотить что-то несъедобное. Гусев же с победным видом вскинул руку с автоматом, потряс ею и воскликнул: