И вновь она ощутила попытки проникнуть в ее разум, но уже более настойчивые, парировать которые, впрочем, не составило особого труда.

-Чего ты добиваешься? – судя по всему, масштаб ее затеи настолько превзошел все подозрения и опасения Эдуарда, что он банально отказывался в него поверить.

-Как я и говорила – сделать людей счастливыми! Более чем достойная цель, по-моему.

-Каким образом!? – Эдуард не выдержал и сорвался на крик, - выкачивая восторги и удовольствия у одних и заливая их в головы другим!?

-Алан любит напоминать, что вся гамма удовольствий жизни определяются всего лишь несколькими гормонами. За тысячи лет биохимия не претерпела каких-либо изменений, совершенствуются только технологии, стимулирующие их выработку. Кому-то приходится бегать, драться, штурмовать вершины, реальные или виртуальные, чтобы заработать свою дозу счастья, ну а кто-то более состоятельный теперь вполне может ее просто купить. Мне кажется, что в этой области прогресса мы, наконец, достигли предела и нашли идеальное решение извечной проблемы человечества. С твоей помощью, разумеется.

-Не смей впутывать меня в свою мерзкую авантюру! Я не хочу иметь с ней ничего общего!

-Если бы ты видел лица людей, благодарных нам за то, что мы для них делаем, ты бы так не говорил.

-Каких людей!? – Эдуард выбросил в сторону руку, указывая пальцем за окно, - тех, из чьих душ ты как вампир выкачиваешь восторги и радости, оставляя им голодную пустоту!? Рано или поздно ваши махинации вскроются, и вы увидите перед собой совсем другие лица, жаждущие справедливости, жаждущие отмщения!

-Помилуй! Я не настолько безрассудна, чтобы отбирать у них все, - Кира закатила глаза, как будто сокрушаясь по поводу непроходимой тупости собеседника, - в нашем распоряжении достаточно обширное поле, с которого мы можем отбирать только самые лучшие, самые спелые и сочные плоды. Общий фон такой плотный, что этой небольшой прополки никто даже не почувствует. Ты зря беспокоишься. А на тот случай, если кому-то вдруг придет в голову проявлять недовольство…

-На этот случай в списке твоих клиентов присутствуют министры обороны и внутренних дел!

-Фу! У вас, мужиков только насилие на уме. Да еще секс, - Кира довольно ухмыльнулась, - все гораздо проще и изящней – соответствующий пункт включен в пользовательское соглашение, принимаемое каждым, кто хочет попасть в Вирталию. Эту юридическую галиматью все равно никто не читает.

-И там вы их бессовестно стрижете, точно овец, загнанных в стойло.

-Не вижу тут никакой моральной проблемы. Мы даем им то, чего они хотят, а взамен забираем то, что нужно нам. Все честно.

-Я задумывал «Светлый Город» как маяк, своим светом указывающий людям путь в лучшее будущее, - вздохнул Эдуард, - а ты превратила его в красный фонарь над входом в бордель, где за толику малую любой может получить свою дозу удовольствий и забыться. Ты растоптала мою мечту, вытерла об нее ноги!

-Фактически я привела твои оторванные от жизни фантазии в соответствие с реальностью. Любая, даже разумная и перспективная идея требует надежного фундамента для своей реализации. Ты же необдуманно затеял масштабное строительство воздушных замков на голом песке. Но теперь, когда мы поправили наше финансовое положение, можно вернуться и к твоим задумкам.

-Я уже сказал – не хочу иметь с вашими делами ничего общего, - Эдуард устало провел ладонями по лицу, - убирайся.

-Ты не вправе указывать мне, что я должна делать! – резко огрызнулась Кира, - тем более, если речь идет о «Светлом Городе»! Этот ребенок является моим ровно в той же степени, как и твоим. Вот только ты, как истинный отец, сделав свою часть работы, сбежал на далекий курорт, где наслаждался отдыхом, тогда как я наше непутевое дитя выносила, выходила, выстрадала! Брошенный тобой младенец задыхался и бился в конвульсиях, а я подарила ему новую жизнь! И потому определять дальнейшую судьбу проекта я буду сама.

-То есть ты не только опошлила весь замысел, но еще и украла его у меня?

-Ты вполне можешь занять достойное место рядом со мной. Людской благодарности хватит на всех.

-И что мне проку с той благодарности!?

-Твои идеи стали тем первоначальным толчком, который в итоге привел к созданию «Светлого Города», и его жители это знают. Ты ведь всегда мечтал сделать мир лучше. Пусть нам пока не удалось облагодетельствовать всех, но мы сумели осчастливить хотя бы  избранных. И ты вправе рассчитывать на свою долю их почитания и восхищения. А это не так уж и мало, поверь мне.

-Да плевать мне на почитание!!! – закричал Эдуард, потрясая стиснутыми кулаками, - Мы начинали проект, думая не о личной славе, а о благе всех людей! Мы не эстрадные звезды какие-нибудь, чтобы красоваться на публику, мы же не такие откровенно ненормальные, как они! Ну сама посуди, что привлекательного в том, что прохожие будут на тебя оглядываться, пальцами показывать, автографы просить!? Постоянно находиться в центре внимания толпы, жадно ловящей каждое твое слово, каждый взгляд или жест – это же…

Он резко умолк, пристально всматриваясь в лицо Киры, в струящееся по полу белоснежное одеяние, в игру света и теней, выделявших ее среди погруженного в полумрак зала. По его лицу пробежала короткая судорога, и Кира ощутила резкий, хлесткий удар, пытающийся рассечь и вскрыть ее оборону, добраться до тайников ее мыслей. Она вздрогнула от неожиданности, но не поддалась.

Тогда Эдуард устремился вовне, широким взмахом охватив как территорию поселка, так и выйдя далеко за его пределы. За окном послышался гвалт потревоженных галок, облюбовавших окружавшие дворец деревья. В одно мгновение мысленный взор Эдуарда высветил тысячи тонких нитей, из которых было соткано полотно окружающего эмоционального фона, и от него не укрылось, сколь многие из них тянутся к худенькой женской фигурке в длинном белом платье. Его глаза расширились, наполненные смесью ужаса и восхищения.

-Кира, - прошептал Эдуард неожиданно севшим голосом, - что ты задумала?

-Я только лишь хочу расставить все по своим местам, - Кира даже не пыталась скрыть, что наслаждается его испугом, - людям следует знать, кто именно обеспечивает их благополучие, и относиться к этому человеку с должным почтением.

-Но речь идет уже не о почтении, а о… о… - Эдуард никак не мог подобрать нужное слово, или просто боялся его произнести, - о поклонении!

-Ничего страшного, я потерплю.

-Но как!? Как вообще такая мысль могла прийти тебе в голову!? Что с тобой случилось!?

-Ничего особенного. Мне просто надоело бесконечно томиться на скамейке запасных, довольствуясь жалкими подачками вроде «блага всего человечества» или «лучшего будущего для всех». Я принесла уже немало жертв на этот алтарь и хочу получить должное воздаяние. Я это заслужила, в конце концов!

-Да, несомненно, но ты же принуждаешь людей восхищаться тобой насильно! – Эдуард не оставлял попыток достучаться до совести Киры, - ты и так уже высосала все, что только можно у тех игроманов, которые зависают в Вирталиии, но теперь ты еще и собственных клиентов заставляешь отдавать тебе их любовь и восхищение! Пойми же, невозможно стать уважаемым и почитаемым в приказном порядке! Нельзя стать лидером, кумиром просто потому, что тебе так захотелось!

-А что делать, если по-другому они не понимают!? Если им всякий раз необходимо пальцем показывать, куда идти, что делать, кого любить?

-Твой вклад в их безоблачную жизнь невозможно переоценить, и рано или поздно они обязательно его оценят!

-Когда!? – почти крикнула Кира, приподнявшись в кресле, - через сто лет? Через двести? Что мне проку с тех благодарственных венков, что они принесут на мою могилу!? Я хочу получить причитающееся мне здесь и сейчас!

-Но не таким же образом!!! Разве возможна любовь из-под палки!?

-Еще как возможна! – Кира наставила на Эдуарда свой тонкий обличающий перст, - когда мой собственный муж, ради которого я пожертвовала карьерой, вернувшись из командировки, ограничивается жалким поцелуем в щечку, когда те люди, благоденствием которых я занимаюсь почти каждый день, столкнувшись со мной на улице, вместо того, чтобы извиниться, срывают на мне свое раздражение, когда окружающие, включая тебя, воспринимают меня не как человека, а как функцию, как, как мне добиться, чтобы меня заметили, чтобы меня уважали, чтобы любили!?

-Наберись терпения, все обязательно сложится! У тебя, в конце концов, еще вся жизнь впереди.

-И я хочу прожить ее достойно! – Кира встала, и ее длинная тень протянулась по полу, упав на ошалевшего Эдуарда, - так или иначе, но я всегда оставалась где-то в задних рядах. Олег, ты – вы забирали себе львиную долю внимания окружающих, но теперь, когда в кои-то веки что-то изменилось, когда что-то от меня зависит, и я могу на что-то повлиять, вы призываете меня к терпению!? Ну уж нет!

-Кира, прошу, уймись! – в голосе Эжуарда проступили непривычные, просящие нотки, - ты и так уже получила достаточно, хватит! Не заставляй людей молиться на тебя, как на богиню, это уже слишком!

-Почему же? Мне такой вариант даже нравится, согревает, знаешь ли…

-Ты не сможешь бесконечно строить ложную реальность вокруг своей персоны! Рано или поздно обман вскроется!

-Я тебя умоляю! Подавляющее большинство населения уже давно живет в условиях постправды, когда реальность успешно подменяется медиакартинкой. Я внесла в нее всего несколько штрихов, создав собственную постреальность, и никто ничего не заметил. Нет абсолютно никакой проблемы в том, чтобы обманывать тех, кто этого жаждет. А недовольные пусть отправляются за Стену, я никого здесь силой не удерживаю.

-О, Господи! Да в твоем мире недовольные просто невозможны! Все, абсолютно все будут обожать тебя до потери сознания! Но ты же сама постоянно будешь помнить о том, что все их раболепие искусственно, а восторги фальшивы от начала и до конца! Этот аспект тебя не смущает?