Это была не эфирная буря, но этого было достаточно, чтобы живот Арии скрутило от нервов.

— Давайте продолжим, — сказал Перри.

Рокот и Брук заняли свои позиции снаружи, ожидая начала операции.

Они не меняли свой план из-за бури. Ария на самом деле никогда не осознавала что такое дождь, пока не оказалась снаружи. В Мирах это было несколько поэтично. Атмосфера для проведения ночи с друзьями в горной хижине. Целый день занятий в кафе. Но в реальности дождь туманил глаза и холодил мышцы до костей. У него была кусачая сторона, и они надеялись, что стражи, прилетевшие на «Крыле дракона», будут также обескуражены из-за этого.

— Я готов, — сказал Сорен. — Все по местам. Однажды я сделал это в Грезе. Помнишь, Юп?

В другом пилотском кресле сидел Юпитер, почти выпрямившись от своей обычной сутулости.

— Да, я помню. Однажды ты вытащил нас с экзаменов по истории.

Сорен скривил губы.

— Правильно… экзамены.

Ария задалась вопросом, думал ли он о том же, что и она: как ужасно далеко они ушли от школы. От часов в залах Грезы, изучения и фракционирования в Миры.

— Как только я взломаю их систему, — сказал Сорен, — меня можно будет отследить. Я буду чинить им все препятствия, какие только смогу, но именно тогда начнется отсчет времени. — Он уже рассказал им об этом. Операция состояла из трех частей. Первая — нарушение системы безопасности «Комодо», с которым он справится в одиночку. Это приведет к ним патруль, что поможет им захватить «Крыло дракона» — вторая часть. Наконец, переодевшись стражами, они попадут на сам «Комодо».

При плохом раскладе, когда они будут внутри, спасая Уголька, может обнаружиться нарушение системы безопасности, но Сорен предсказал, что у них будет два часа, прежде чем это произойдет. Если они будут следовать плану, у них будет достаточно времени.

— Мы знаем, Сорен, — сказала Ария. — Если мы собираемся перехватить этот патруль, мы должны начать прямо сейчас.

Он кивнул, краска сошла с его лица. Ария наблюдала, как его хватка ослабла. Он с видимым усилием поднес прибор к лицу и надел прозрачную повязку на левый глаз.

Прошла секунда. Две. Три.

Сорен напрягся, его пальцы впились в подлокотники.

— Я там. — Он сел, его плечи слегка вздрогнули, а колено все еще подпрыгивало вверх-вниз. — А вот и мы. Где вы? Где я? Где ты? Где я?

Пение Сорена прекратилось, когда в воздухе перед лобовым стеклом появилось изображение.

Это был его аватар от пояса и выше, изображение было трехмерное, но полупрозрачное, полное сходство вплоть до тонкого шрама на подбородке. Вплоть до почти точной копии одежды, которую он носил — одежды, которую носили все они: бледно-серый летный костюм стража с синими отражающими полосками вдоль рукавов.

С изображением не было никакого контекста. Ни комнаты, ни кабины. Аватар Сорена парил в воздухе, как призрак.

— Да ладно тебе, — сказал Сорен, проводя рукой по голове. — Мои волосы выглядят гораздо лучше. Алгоритмы аппроксимации, используемые военными, действительно некачественны, — пробормотал он, вводя серию команд на панели управления «Белсвана».

Ария никогда не видела никого настолько сосредоточенным и маниакальным одновременно. Перри молча наблюдал за происходящим, но ей было интересно, что он почуял в характере Сорена.

— Жаль, Сорен, что ты не можешь остаться, — сказал Сорен, — но увидимся позже, красавчик.

Трехмерный аватар расплылся и расплющился, словно его зажали между стеклами. Еще одна фигура расширилась и заострилась перед ними: Гесс, безжизненно, смотрел прямо перед собой.

Гесс был полнее Сорена, с точеным лицом и гладкими, зачесанными назад волосами. Только его глаза, тусклые и запавшие, выдавали разницу между ним и сыном.

Сорен неподвижно сидел в кресле пилота, глядя на аватар своего отца. Гесс оставил его в Грезе. Об этом он должен был думать сейчас.

Ария облизала губы. Ее желудок уже скрутило в узел, а они только начали.

Перри поймал ее взгляд и слегка кивнул, словно знал слова, вертевшиеся у нее на языке.

— Продолжай, Сорен, — тихо произнесла Ария. — Ты прекрасно справляешься.

Сорен, казалось, взял себя в руки.

— Знаю, — сказал он, хотя в его голосе не было обычной бравады.

Аватар Гесса ожил. Его плечи приподнялись — та же легкая дрожь, что и у Сорена несколько мгновений назад. Теперь его контролировал Сорен. Он будет использовать аватар как марионетку, направляя его через Смартвизор.

— Я всегда хотел быть таким, как ты, папа, — пробормотал он себе под нос. — Я подключаюсь к системе «Комодо».

Его пальцы скользили по панели управления «Белсвана» без особых усилий управляя аватаром и приборами наведения аэрохода. Это его язык, подумала Ария, что так же верно, как и ее пение.

Перед лобовым стеклом вспыхнул прозрачный экран, разделенный на три сегмента. Гесс занял центр. Экран справа содержал комбинацию карт, координат и прокручивающихся планов полета, освещенных неоновым, синим светом. Левый экран показывал кабину, похожую на «Белсван», только поменьше. Это была внутренняя часть патрульного «Крыла дракона», который они намеревались захватить.

Четыре стража в летных костюмах и шлемах сидели в два ряда.

Гесс… или, скорее, Сорен в качестве Гесса, заговорил сразу, аватар внезапно наполнился властностью, которую Ария хорошо знала.

— Патруль Альфа-Один-Девять, говорит Командир-Один, прием.

Он замолчал, ожидая, когда информация дойдет.

И это произошло.

В «Крыле дракона» команда обменялись волнующимися взглядами. Командиром-Один был консул Гесс. Они получали прямое сообщение с самого верха.

Страж отозвался.

— Альфа-Один-Девять вас понял. Прием.

Они купились. Ария выдохнула и почувствовала, как Перри расслабился рядом с ней.

— Альфа-Один-Девять, — продолжил Гесс-аватар, — мы получили сообщение о бедствии со сбитого аэрохода, три… нет, четыре минуты назад на вашем пути. Кто-нибудь хочет сказать мне, почему вы не ответили?

Сорен прекрасно сыграл роль отца, произнося эти слова с едва сдерживаемой враждебностью и едва сдерживаемой снисходительностью.

— Сообщение отрицательное, сэр. Мы его не получили. Прием.

— Будьте наготове, Один-Девять, — сказал Гесс. Сорен включил передачу, позволив стражам наблюдать за тем, как Гесс поворачивается, крича в диспетчерской, которой там не было, что было не более чем плодом воображения каждого. — Кто-нибудь, дайте им координаты. Народ, быстрее. Мой сын на этом корабле!

— Ваш сын, сэр? — спросил пилот «Крыла Дракона». Конечно, он знал, что Сорен остался в Грезе, когда все рухнуло, но это не означало, что Сорен не выжил… или что Гесс не будет рад его возвращению.

Гесс повернулся к воображаемому человеку и сказал:

— Проверь его слух, когда он вернется. И если эти координаты не совпадают…

Экран с планами полетов мигнул. Просачивалась новая информация — карты, схемы «Белсвана», координаты. И все это, словно флуоресцентные капли дождя, текло сверху вниз.

Гесс наклонился вперед, глядя в глазок камеры.

— Слушайте внимательно. Я хочу, чтобы все на этом корабле были здесь через час. Если вы подведете меня, не трудитесь возвращаться. Подтверждаю, Альфа-Один-Девять. Прием.

Ария едва услышала «Подтверждаю, сэр», прежде чем образ Гесса исчез.

Сорен отключил связь. Он откинулся на спинку кресла пилота, часто дыша, его грудь поднималась и опускалась.

— Мой отец — ослиная задница, — сказал он через мгновение.

Никто не возражал. Это, казалось, сбило его с толку, хотя слова были его собственными. Он закрыл глаза, поморщившись, прежде чем вернуться к управлению, полностью выключив «Белсван».

Темнота в кабине испугала Арию, хотя она и ожидала этого. Маленькие струйки дождевой воды стекали по ветровому стеклу.

Ария включила фонарик, и луч осветил лицо Сорена.

— Видишь? — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Легко.

Пока что, подумала Ария. Станет намного опаснее.

Они вышли из кабины и поспешили к дверям отсека. Когда она выбежала на улицу, дождь хлестал ее по плечам и лицу и барабанил по пандусу, поднимая буйный грохот.

Под задней частью «Белсвана» Брук и Рокот подкладывали зеленые ветки в костер, частично прикрытый походной палаткой, спрятанный под хвостом аэрохода. Эффект был убедительным: клубы дыма вздымались вверх над хвостом корабля, скрывая его и придавая видимость обломков.

Ветер стал дуть в их сторону, и Ария отвернулась, подавляя кашель мокрым рукавом.

— Я должен быть впереди, — сказал Сорен, подбегая к ней. Одна минута снаружи, и она уже промокла насквозь. — Я должен быть встречающим.

Перри покачал головой.

— Нет. Мы придерживаемся плана.

Сорен повернулся лицом к Перри.

— Ты же видел, как нервничали стражи. Будет еще хуже, если они не увидят меня сразу.

— Ошибаешься, Поселенец. Ты — главный козырь. Они будут ожидать, что ты будешь оставаться в безопасном месте, который находится у трапа, как мы и планировали.

— Сорен, он прав, — сказала Ария.

У каждого из них была своя роль в операции, основанная на их сильных сторонах. Перри, Рокот и Брук знали, как сохранять спокойствие в противостоянии жизни и смерти, и их Чувства приносили очевидные преимущества. Они лучше всего подходили для того, чтобы первыми вступить в бой со стражами.

— Это спасательная операция, — настаивал Сорен. — Они не будут ожидать…

— Оставайся здесь! — рявкнул Перри, и в его глазах вспыхнула ярость. — Не двигайся с этого места, или, клянусь, я снова разобью тебе лицо.

Он взглянул на Арию, быстрая вспышка зеленого, а затем побежал прочь. Маленькие всплески воды перемежались с каждым шагом. Он был таким высоким, таким заметным… но через несколько секунд растаял в лесу на краю поляны. Брук и Рокот последовали за ним. Все трое исчезли в размытых дождем тенях под прикрытием деревьев.

— Кем он себя возомнил? — вопросил Сорен.