- Мне жаль, - сочувственно проговорила Катя.
- Простите, что бросаю вас посреди пригорода…
- Да ничего, - ответила девушка и вышла из машины.
На самом деле в ее планы не входило ехать через кордон. Единственным способом покинуть город был лес. Нужно было обогнуть по бурелому оцепление, а дальше автостопом добраться до Рыбинска. Поэтому, ничуть не жалея, Катерина пошла в сторону частных домов.
Углубившись в ближайший поселок, Катя тихо шла по безлюдным улицам и размышляла. Погода стремительно портилась, и перспектива ночевать в лесу не очень радовала. Осматривая окрестности, девушка заметила пару заброшенных бревенчатых домов. Приблизившись к одному из них, она начала искать проход в покосившемся заборе.
Вдруг со стороны соседнего участка на Катю залаяла большая собака. От неожиданности девушка вздрогнула и отшатнулась. Пес взвизгнул и, гремя цепью, в ужасе забился в конуру. Эта ситуация отвлекла одаренную путешественницу. Она подумала, что было бы проще постучаться к кому-нибудь в дом и, применив свой дар, убедить пустить на ночь. Однако эта идея не понравилась по нескольким причинам. Катерина считала не этичным и даже преступным «зомбировать» людей, заставляя делать то, чего они не хотят. К тому же существовал риск, что, избавившись от воздействия транслирования, человек поймет, что с ним произошло нечто странное, и придаст это огласке. Так Катерину могли выследить. Помимо этих причин девушкой все еще владела неуверенность в своих способностях.
Собака все еще поскуливала в будке, Катя стояла, задумчиво глядя на перепуганное животное. Со стороны перекрестка раздались шаги. Это напугало странницу и она, отвлекшись от размышлений, постаралась скрыться.
Продолжая искать место для ночлега, Катерина забрела в самый отдаленный уголок поселка. Там, на границе леса, стоял деревенский дом с заколоченными окнами. Он напомнил ей ту избу, в которой ее застал Игнатий Павлович. Именно это убедило Катю пробраться в заброшенное жилище и переждать ночь там.
На этот раз никаких препятствий девушка не встретила. Забор был полон дыр, а доски на окнах настолько прогнили, что отрывались руками. Осторожно ступая по зыбкому полу, Катерина на ощупь нашла старую кровать. Скинула прогнивший матрас с металлического каркаса и пружинящего сетчатого дна. Стараясь не сильно шуметь, девушка осторожно прилегла. Конструкция предательски заскрипела. Надеясь на то, что бревенчатые стены обладают хоть какой-то шумоизоляцией, девушка закрыла глаза.
- Нужно поспать, - прошептала сама себе Катя и, подогнув ноги, попыталась уснуть.
Нервное напряжение было велико. Тревожные мысли мешали расслабиться. Сон никак не хотел наступать.
- Ты чего не спишь? - вспомнила вопрос отца Катя.
- Ваня сегодня не приходил, - пожаловалась Катюша.
- На работе, наверное, занят, - успокоил отец.
- Он всегда предупреждает, когда задерживается или не может прийти.
- Закрутился и забыл, - предположил мужчина.
- Впервые за полгода, - добавила Катя.
- Позвони его отцу.
- Завтра с утра свяжусь. Сегодня прождала допоздна, и звонить уже не прилично, - ответила Катя.
На следующее утро, с трудом дождавшись девяти часов, невыспавшаяся Катя позвонила отцу Ивана.
- Не хочу тебя пугать, но он в больнице, - грустно сообщил мужчина.
- Что случилось? - нервно спросила Катюша.
- До Вани дозвониться не смог. В больницу к нему не пустили. Пытался связаться с дежурным врачом, он был в операционной. Медсестра сказала только, что пулевое ранение, но насколько серьезное не знает. Сейчас снова поеду, постараюсь поговорить с лечащим врачом.
- Можно я с вами, - чуть не плача, попросила Катя.
- Да, конечно, - согласился мужчина.
Не помня себя от волнения, Катя оделась и поехала к центральной городской больнице. В глазах стояли слезы. Девушку трясло так, что она с трудом попала ключом в замочную скважину, чтобы закрыть дверь квартиры.
С Ваниным отцом она встретилась в вестибюле. Он добрался до больницы быстрее и уже узнал номер палаты.
- Нам на третий этаж, - сообщил мужчина.
Катя кивнула и пошла за ним. По дороге она расспрашивала о том, что еще удалось узнать о состоянии Ивана, но отец молодого человека ничего не знал.
- Пока мне удалось узнать только контакты лечащего врача и палату Вани, - ответил мужчина.
На нужном этаже они разделились. Катя пошла искать нужную палату, а ее спутник - лечащего врача. Девушка без особого труда нашла дверь с табличкой 35 и, постучав, вошла.
В помещении стояли две кровати. Одна из них скомкана и пуста, на другой, подключенный к странному медицинскому аппарату с одной стороны и капельнице с другой, лежал человек, полностью закутанный в белоснежное одеяло.
- Ваня, - дрожащим голосом позвала Катя.
Молодой человек выглянул из-под одеяла и что-то невнятно прохрипел. Увидев лицо друга, Катюша подошла к кровати и села рядом. Иван протянул ей руку. Бросив взгляд на прозрачную трубку, ведущую к кровати и скрывающуюся под белым одеялом, Катя содрогнулась. Девушка аккуратно взяла друга за руку и вздохнула.
- Как ты? Что с тобой? - спросила она.
- Пулю схватил на задании, - шепотом проговорил Иван.
- Ваня, как же так... - выдохнула Катюша и тихо заплакала.
Молодой человек сжал ее руку и закрыл глаза.
- Что врачи говорят? Насколько все серьезно? - начала расспрашивать девушка.
- Пообещай мне одну вещь, - тихо сказал Иван.
- Да, конечно… Все, что угодно, - всхлипывая, ответила девушка.
- Если я выживу, поедем на озеро Джека Лондона вместе?
Катюша простонала и уткнулась головой в область плеча Ивана.
- Поедешь туда со мной? - настаивал молодой человек.
- Конечно, поеду… Куда угодно с тобой поеду… Лишь бы ты жил и был рядом, как раньше, - захлебываясь от слез, проговорила подруга.
В этот момент за спиной скрипнула дверь.
- Ох, спасибо, Вань, я чуть не помер от никотинового голодания, - сказал незнакомый мужской голос.
Катюша обернулась. Перед ней стоял небритый молодой человек в майке и шортах.
Видя заплаканное лицо девушки, незнакомец остановился.
- Да без проблем, Коль, - бодро ответил Иван и начал вставать с кровати.
Катя потрясенно наблюдала, как бывший при смерти друг ожил и бодро встал на ноги.
Все еще косясь на посетительницу, Николай нерешительно подошел к своей кровати. Катя встала со стула и бросила на Ивана такой взгляд, что он сразу начал оправдываться.
- Коля должен под капельницей лежать, но ему очень курить захотелось. А медсестры тут, - Иван многозначительно покашлял, - В общем, пришлось подменить соседа, чтобы он все свои потребности удовлетворил и медсестрам не попался.
Чувствуя, что закипает, Катюша повернулась и пошла к выходу.
- Катя, стой, - окликнул Иван и побежал следом.
Он успел схватить ее за руку у самой двери.
- Не обижайся, Катюш…
- Не обижайся! Да я чуть с ума не сошла! Ты нормальный вообще, такими вещами шутить… - голос девушки сорвался, и она снова заплакала.
Иван обнял подругу и прижал к себе.
- Я не думал, что ты так за меня распереживаешься. Думал, ты только по Орлову плакать умее…
В этот момент Катя больно ударила молодого человека по ребрам. Иван громко вскрикнул и отстранился.
- Язык у тебя, как помело, - гневно заявила девушка.
- Вот ведь женщины. Всегда знают, куда больнее ударить, - прохрипел Иван и задрал футболку.
Под белым трикотажем показался бинт. Катюша поняла, что попала кулаком по ране и сразу остыла.
- Прости, я не хотела, - начала извиняться девушка, - Значит, тебя все-таки ранили.
- Царапнули слегка. Пуля по касательной прошла, - объяснил Иван.
В палату вошел отец Вани. Мужчины пожали руки и начали обсуждать случившееся.
- Ты почему не позвонил? - ругал Ивана отец.
- Телефон разбил на задании, - оправдывался сын.
На улице послышался звук подъезжающего автомобиля. Катя отвлеклась от воспоминаний и, затаив дыхание, начала прислушиваться.
- С этими усилениями жизни нет. Я с ребятами своими договорился сегодня в бар пойти, а тут этот инцидент, - послышался голос мужчины.
Когда девушка увидела красные и синие отблески в щели между досками, заколоченными в окна, внутри все похолодело.
- Мне как-то не по себе от этого дома, - неожиданно признался собеседник незнакомца.
- Еще бы! Шататься по заброшенным окраинам в поисках какой-то бабы. И зачем столько шума. Какую угрозу может представлять такая смазливая девчонка? - недовольно ворчал второй патрульный.
Судя по звукам, они обошли дом вокруг и встали у автомобиля.
- Ну что полезем внутрь?
- Я не хочу, - ответил напарник.
- Сказали проверять все заброшенные строения, - со вздохом сказал патрульный.
Катерина зажмурилась. Сердце начало отбивать бешеный ритм. По коже побежали мурашки.
- Иди сам, я в машине подожду, - нервно отозвался напарник.
Настойчивый патрульный еще раз обошел дом и, найдя оторванную Катей доску, начал забираться внутрь дома.
Девушку охватил ужас. Сначала паника мешала мыслить конструктивно, но затем Катя взяла себя в руки и, сосредоточившись на приближающемся полицейском, направила весь свой страх в его сторону.
Реакция не заставила себя долго ждать. Мужчина громко выругался и, хрустнув доской, выбежал на улицу.
- Едем отсюда быстрее, - задыхаясь, сказал он напарнику.
Послышался визг колес и полицейские умчались в сторону шоссе.
Теперь о том, чтобы заснуть, не было и речи. Задыхаясь от пережитого волнения, девушка соображала, как быть дальше. С одной стороны, полицейские могли рассказать, что, по непонятным причинам, испугались входить в один из заброшенных домов, и это выдало бы Катю, с другой - они, скорее всего, застесняются признаваться в необоснованной панике. Катерина думала уйти и спрятаться в лесу, но там было сыро, холодно и тоже небезопасно. Кто знает, может полицейские обыскивают даже лес.