Опаньки, вот я и попалась... Как выкручиваться теперь?

  - Да не сбегал я, - безрезультатно попытавшись выдавить из глаз хотя бы одну слезинку, опускаю голову вниз и с трагическими нотками в голосе поясняю:

  - Дом наш сгорел и родители вместе с ним. Мне повезло, что я с друзьями на ночную рыбалку отпросился, а когда утром вернулся... Дом у нас деревянный... был, когда соседи огонь заметили, уже поздно было... - жалостливо всхлипнув, краем глаза мазнула по, внимательно слушающим меня мужчинам. Похоже, что моим душещепательным рассказом эти двое прониклись основательно.

  - Н-да... дело... Не врешь, что на мечах драться умеешь? - несколько обескуражено поинтересовался у меня купец после непродолжительного молчания.

  - Не вру... 

  - Что ж, тогда давай проверим твои умения. Радэк! - гаркнул мужчина, повернувшись в сторону кучки мужчин, суетящихся возле только что разведенного недалеко от телеги костра. Судя по доносящимся оттуда, крайне аппетитным запахам, там времени зря не теряли и решили потратить время вынужденного ожидания на приготовление чего-то вкусненького. Аромат варящегося мяса, приправленного островными сушеными травами, заставил меня понять, насколько сильно я проголодалась. Тем временем, на зов хозяина обернулся один из добровольных поваров. Дождавшись приглашающего жеста, подкрепленного нетерпеливым "Поди сюда!", передал одному из своих товарищей большую деревянную ложку, которой до этого что-то вдумчиво помешивал в объемном котелке и с крайне недовольным видом направился в нашу сторону.

  - Чего звал, хозяин?

  - Да вот, - иронический кивок в мою сторону, - этот малец утверждает, что мечом махать обучен, хвастается, что любого победить сможет. Проучить бы нахаленка нужно. Займешься?

  Ни чего себе заявочки! Да когда это я такое говорила, не припоминаю что-то... Испуганно смерив взглядом нависающего высоко надо мной здоровенного дяденьку, я поняла, что попала в очень серьезные неприятности. Этот самый Радэк, оказался, где-то на полторы головы выше меня и при этом массивным как гора. Надетая на голый торс распахнутая по случаю жары кожаная безрукавка, открывала вид, на чересчур перегруженное мускулами тело. Лицо какое-то все квадратное и при этом покрытое впечатляющим количеством шрамов, давало понять то, что подраться этот человек ой как любит. Так, нужно срочно отказываться от сомнительной "чести", вступить в бой на мечах с этим верзилой.

  - Вы знаете, - смущенно хлопнув ресницами, отчего вся троица окруживших меня мужчин, почему-то нервно вздрогнула. - У меня и оружия-то с собой никакого нет, так что давайте перенесем... Эмн... Выяснение на следующий раз, тогда и...

  - Хозяин, а это точно парень? - быстро прошелся по мне оценивающим взглядом наглый здоровяк. - Что-то на девку больно уж смахивает.

  После этого интригующего вопроса на меня выжидающе уставились три пары глаз, в которых так и читалась надежда на то, что я немедленно возьму и во всем им признаюсь. Сейчас! Разбежалась! О Милостивые Боги... и какого я в эту повозку злосчастную уселась? Лучше бы так и топала себе пешочком по пыльной дороге. А то ножки у меня, видите-ли, устали, прокатиться со всеми удобствами решила... Вот и покаталась.

  - А что мне будет, если я выиграю? - спрашиваю и сама поражаюсь собственной наглости. Как на меня после этого вопроса все посмотр-е-е-ели... Ясненько, значит, в мою победу в поединке здесь совершенно никто не верит. Купец как-то, неопределенно хмыкнув, у меня весело поинтересовался: - Малец, а чего ты хочешь?

  - Посадите меня на корабль, отправляющийся на острова и оплатите мой проезд. У меня с деньгами не слишком-то густо.

  - Парень, а ты, однако, наглец! - восхищенно присвистнул купец. - Ну что ж, хорошо, я согласен. Но только с тем условием, что если проиграешь, будешь работать в моей лавке в течение года. Ну как? Принимаешь условия?

  - Да я бы и принял, только вот оружия-то у меня все равно никакого нет. - Последняя попытка избежать поединка, провалилась окончательно и бесповоротно в тот самый момент, когда, хитровато сощурившись, достопочтенный торговец предложил мне проследовать за ним. Мы подошли к первой телеге обоза в которой, по словам господина Тариэка, как раз находилось именно то, что мне сейчас больше всего необходимо. Интересно, что же это может быть? Гордо откинув покрывало, купец с крайне довольным видом указал мне на большие деревянные ящики, в которых были сложены аккуратными рядами различные виды колюще-режущего оружия, из коего мне милостиво разрешили выбрать себе любой меч для поединка. Вау! Чего тут только не было! Должно быть, мои глазки чересчур уж алчно заблестели при виде всего этого великолепия, поскольку господин Тариэк сразу же поспешил оговориться, что самые дорогие клинки все же трогать не стоит. Настороженно прикрыл пару ящиков обратно покрывалом и недовольно пробурчал:

  - А то испортишь ненароком, будешь потом на меня всю оставшуюся жизнь работать, долг отрабатывая.

  - И чего это Вы, так сильно меня в торговцы заполучить хотите? - задаю несколько беспокоящий меня вопрос. - Сомневаюсь я, что на такое хорошее место желающих больше не найдется.

  - Желающие-то есть, и не мало, но не у всех имеется такая смазливая мордаха как у тебя.

  - А причем тут это?

  - У меня в той лавке, куда я тебя определить хочу, в основном, тканями торг идет, да еще и безделушки всякие продаются. Товар, в основном, женский. А если там у меня за прилавком будет такой красавчик стоять, то покупательницы толпами туда побегут... торговля лучше пойдет, прибыль больше будет. Понятно теперь? Да и с чего ты так упрямишься? Может быть сам, как на меня немного поработаешь, уходить уже не захочешь... Ну да ладно, об этом после поговорим, а сейчас выбирай уже себе быстрее, что нравится.

  Не долго думая, вытащила из одного ящичка сразу же приглянувшийся мне клинок - облегченный эльфийский меч (у меня самой дома два практически таких же в шкафу припрятано было). Простенький, без излишних украшений, зато с идеальной балансировкой и в руке удобно лежит. Пару взмахов и я решила попозже раскошелиться именно на этот клинок. Оружие ведь все равно покупать придется, а тут, может быть, уговорю купца по закупке уступить. В городе, уже ясное дело за него больше запросят, а мне сейчас каждую монетку беречь нужно, поскольку неизвестно, как долго мне от родственников скрываться придется.

  - Парень, ты что, шутишь? - Радэк оторопело уставился на жадно схваченное мной оружие. - Это же эльфийская игрушка, с такими только остроухие и забавляются. Выбери себе что-нибудь нормальное, вот хотя-бы что-то вроде этого... - и на свой меч, кем-то из его друзей от костра поднесенный, мне показывает. Да-а-а-а-а, просто замечательное предложение... "Нормальный", в понятии этого верзилы, означал грубо выкованный кусок железа, где-то в половину моего роста и веса. Да я такой и поднять-то вряд ли смогу, не то, чтобы более-менее сносно им размахивать.

  - Ну, смотри, как знаешь, - увидев то, крайне скептическое выражение моего лица, с которым я разглядывала этот "выдающийся шедевр" кузнечного ремесла, Радэк недовольно скривился.

  - Слушай, пацан, а может сразу согласишься за прилавком стоять? А не то еще вдруг, поцарапаю ненароком, попорчу личико... В ХОРОШЕМ оружии ты, явно, не разбираешься, вон, на блестященькое потянуло. Так может, с женскими цацками в лавке господина Тариэка, у тебя дело лучше обстоять будет?

  Так, это меня только что, кажется, оскорбить попытались так незамысловато? Вон все как жадно на меня смотрят, ждут, что я на этот выпад ответить попытаюсь и попытаюсь ли вообще. Да и я тоже хороша, нет бы, промолчать с видом, что ничего такого не заметила и не поняла... Так нет же, характер мой вреднючий о себе, как всегда не вовремя, знать дал:

  - Болтать долго еще будем? Или кто-то, не слишком смелый, темноты дожидается, чтобы иметь достойный повод от поединка отказаться?

  - Парень, ты что, совсем страх потерял? - Слышу, возмущенный мужской голос прямо за своей спиной. Поворачиваюсь, а там человек пять здоровячков стоит, оружием чуть ли не с ног до головы увешанных. И на их, крайне сердитых лицах, явно светиться желание пустить его в ход, против одной конкретной нахальной личности... То есть меня. Да, нужно было все-таки промолчать... Один из мужчин, судя по всему, самый недовольный моей вопиющей наглостью, на меня вообще как на своего врага кровного уставился, и еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, принялся мне высказывать: - Да ты хоть знаешь, с кем задираешься? Щенок! Проси прощения, пока не поздно. Тогда может быть, только трепкой вполне заслуженной, отделаешься.

  - Да успокойся ты, Дарэнт, я детей не обижаю, - спокойно усмехнувшись своему знакомому, Радэк кивнул на мою персону, скромно переминающуюся с ноги на ногу. - Но, вот именно этого молокососа, проучить все-таки стоит, чтобы в следующий раз головой думал, кому и что можно говорить, а когда и вообще будет лучше промолчать. Так что парень, считай, что на неприятности ты сам только что напросился, и я тебе их устрою. В воспитательных, так сказать, целях...

  Да, кажется, у меня появились серьезные такие проблемы. Судя по тому, как эта пятерка, довольно-таки грозных на вид здоровяков с некоторым подобострастием поглядывает на навязанного мне противника, этот верзила среди них в явном почете. А что может вызвать уважение у таких как они? Правильно, умение хорошо драться и при этом еще постоянно выходить из этих драк победителем. Уй-ей-еей... вот я попала! Интересно, а этот здоровенный дяденька меня сразу прикончит, или еще чуть-чуть поиздевается напоследок?

  Тэри меня, конечно, хвалил иногда, говорил, что у меня совсем неплохо мечем махать получается, но его словам теперь верить... Ведь больше, кроме него, я ни с кем и никогда не состязалась, так что о настоящем уровне своего мастерства не могу даже и догадываться.