Часть первая. Аукцион

 

 Резкий, пронзительный визг выдернул меня из странного состояния – то ли сна, то ли транса. Яркий свет резал глаза, доносящийся отовсюду шум давил на нервы. Но даже раскалывающаяся от боли голова и значительные провалы в памяти не отменяли того факта, что я была совершенно вменяема, в здравом уме и прекрасно ощущала мир вокруг себя. Вот только мир этот был не моим.

Происходящее было хуже самого жуткого ночного кошмара. Потому что было реальностью. Какой-то искаженной, больной, извращенной. Но, увы, я не бредила, хоть поначалу и надеялась на это.

Согнутая, грязная, запуганная, дрожащая от холода и слабости  я лежала внутри клетки, окруженная… существами. Они все выглядели по-разному, но была у них общая черта – похоть во взгляде. В воздухе так и повисла жажда крови и жестокость. Закрыв глаза, я сжалась и взвыла, пытаясь перекрыть гул грубых голосов.

- Какая крррасивая…

- Она моя!

- Нет, за такую ведьму и половины состояния не жалко…

- Эй, девица, оголись, покажи нам себя!

Казалось, они никогда не смолкнут. Я так и сойду с ума в этой грязной клетке, пытаясь уменьшиться до размера песчинки. Возможно, это было бы моим спасением, ведь я уже не надеялась на чудо.

Но в какой-то момент голоса резко стихли, вместо них раздался всего один. И он был мне знаком.

- Уважаемые представители древних родов, - произнесло самое мерзкое из всех виданных мною… существ. И голос оного был преисполнен восторгом. – Прошу всех занять свои места. Мы начинаем торги.

Твари разом издали довольные возгласы и толпой устремились в конец зала, где располагались кресла. Сама я и клетка меня сдерживающая остались стоять на некой возвышенности. Существа отдалились, но я понимала, что самое худшее мне еще предстоит.

Пять дней назад меня похитили, пленили. Я никогда прежде не  встречала монстров, но этот явно не был человеком. Я прозвала его Змеем. Отдаленно существо напоминало мужчину. Только выше в полтора раза, в плечах шире, с массивными лапами и когтистыми ручищами. Его ноздри и глаза напоминали змеиные, а тело покрывала россыпь красноватых чешуек. И даже говорил Змей шипяще.

Поймав мой полный ужаса взгляд, он оскалился, продемонстрировав свои заостренные желтые зубы, и вновь обратился к остальным:

- Перед вами ведьма.

 Из зала, который больше напоминал пещеру, обставленную красивой мебелью и устланную коврами со странными узорами, послышались восхищенные охи-вздохи.

Я говорила Змею сотни раз, что это какая-то ошибка. Я не была ведьмой, ровно так же, как и он не был человеком. Умоляла, плакала, угрожала, снова ревела, предлагала выкуп и даже клялась, что никогда и никому ничего не расскажу, лишь бы отпустил. Но он не слушал.

Поначалу лишь раздраженно шипел, а затем сделал что-то странное. Отчего легкие сжало, как в тисках, до невозможности вдохнуть, а в тело будто вонзились сотни игл. И было так безумно больно, но в то же время, я не могла вымолвить ни слова, лишь слезы обиды и ненависти стекали по моим щекам. Когда перед глазами потемнело, я смогла сделать вдох. Но говорить с существом больше не рисковала. И он меня не трогал какое-то время.

До вчерашнего вечера. Когда вошел в пещеру, где меня держали, и с похабной ухмылкой сообщил, что завтра я обрету нового хозяина. Это больше походило на угрозу. В общем-то, все, что происходило, было непосредственной угрозой для моей жизни.

- Ведьма сильная, что уже большая редкость, - продолжил Змей, обращаясь к залу.

Я бы заплакала снова, но слез уже не было. И, кажется, даже страх  испарился. Наступила какая-то отрешенность. Я окончательно осознала, что меня прямо здесь и сейчас продадут одному из этих тварей. Как вещь.

Я подползла к прутьям и осмотрела всех кошмариков. Один уродливей другого. Сидящий ко мне ближе всего напоминал адское отродье. У него имелись рога и хвост, а кожа была бурой. Образ дополнял пирсинг по всему лицу, что уродовало существо еще больше. На его хвосте тоже были колечки, которые звенели, как колокольчики, каждый раз, когда он шевелил конечностью.

- Козел, - с ненавистью, но тихо, чтобы никто не услышал, прошипела я.

Странно, но рогатый, видать, таки услышал, потому что тут же сощурился и грозно рыкнул. От неожиданности я завалилась назад. Но когда Змей начал перечислять мои, как он считал, достоинства, снова набралась смелости и подползла.

- Мне пришлось сковать ее силы, используя древние артефакты-блокираторы магии, - деловито заявил он.

Я невольно покосилась на золотые широкие браслеты на своих запястьях и стиснула зубы от беспомощности.

 Ну да, нацепил. После того, как я оттолкнула Змея, а он по каким-то непонятным мне причинам отлетел в другой конец пещеры и так приложился головой о стену, что отколол от нее приличный кусок булыжника. Я не поняла тогда совершенно ничего. Только очнулась ведь. Увидела это шипящее нечто, пытавшееся прикоснуться к моей щеке своим раздвоенным языком. Естественно, я жутко испугалась, завизжала и отпихнула его морду. Это при том, что меня лихорадило, я ощущала невероятную слабость и почти сразу же вырубилась. А очнулась уже в клетке с браслетами и почему-то клеймом ведьмы. Не настоящим, слава Богу, только на словах. Хотя, кто ж знает, до каких ужасов дойдет.

- Где же ты достал столь могущественную ведьму, чтоб сильнее дракона была? – прозвучал вопрос из зала. – Нынче и не рождаются такие.

Говоривший был огромный, темнокожий, с длинными седыми волосами. И, в общем-то, мордаха у него оказалась весьма даже человеческой на вид, но мелкие детали выдавали его неземное происхождение. Угольного цвета кожа, практически серая, невероятной глубины бирюзовые глаза и остроконечные уши.

- Да! Верится с трудом, - выкрикнул еще один. У этого тоже имелись чешуйки и змеиные глаза, точно, как у Змея. Только черного цвета. И сам он был поменьше, а лапы уж больно напоминали ноги. 

- Не подстава ли это, Зафир? – выкрикнул еще кто-то.

Ушастые, рогатые, змееглазые – все, как один, напали на Змея с обвинениями, но при этом жадно поглядывали в мою сторону. Они были заинтересованы, чтобы там не говорили. Я оценила ситуацию профессиональным взором. И сразу застонала от отчаяния. Это ведь не торговля недвижимостью, а, собственно, мной. И ничего хорошего меня в любом случае ждать не могло.

- Великородные, -  прикрикнул Змей, заставив тем самым всех смолкнуть. – Прошу вас. Я бы не стал собирать вас в сей час непростой, не будь у меня поистине великолепного и уникального в своем роде экземпляра.

Он указал когтистой лапой на меня, и я забилась в дальний угол клетки.

- Жемчужина Проклятых земель, - торжественно оповестил он. – Подарок самого Виктуса. Дите забытого, обделенного и оскорбленного рода…

Змей все набивал цену, используя непонятные мне, но явно впечатляющие присутствующих слова, а я вдруг ощутила на себе взгляд. Нет, их и так на мне были десятки, но этот словно звал. Я начала искать его и застыла в удивлении, увидев темную фигуру в плаще. Лица не было видно, лишь размытое очертание волевого подбородка и тонких губ. Они будто что-то шептали. А я, забыв даже как дышать, ощутила за одну секунду все возможные проявления страха. И холодок по спине, и дрожь в руках, и колотящееся в безумном ритме сердце, и тихих липкий ужас, сковывающий тело. А потом, точно так, как появилось это жуткое чувство, на смену ему пришло облегчение. Настолько огромное и всепоглощающее, что я с трудом подавила в себе порыв встать, податься вперед и позвать незнакомца.

Тряхнув головой, попыталась сбросить наваждение. А когда снова посмотрела в зал, мужчины в плаще уже не было.

- Раз возражений больше нет, начнем торги со ста тысяч золотых, - заявил Змей, и тут же посыпались предложения.

- Двести тысяч! – выкрикнул пирсингованный.

- Триста! – забасил угольный мужик.

- Пятьсот тысяч золотых, - с гордостью объявил какой-то гном. Присмотревшись, убедилась, что действительно гном. И дурачок, судя по всему. Рано ставку завысил. А деньги, насколько я могла судить по тяжелым взглядам и сжатым кулакам существ, стояли на кону немалые.

- Восемьсот, - выкрикнул пирсингованный.

- Один миллион золотых, - все с той же гордостью объявил короткий. А может и не дурак, просто денег куры не клюют.

По залу прокатился недовольный гул вперемешку с шипениями и рычаниями. Лишь один тваревидный был доволен собой и жизнью в целом. Змей ликовал. Посматривал на меня и ликовал еще больше.

- Миллион золотых. Кто больше, великородные?

Миллиона ему было мало, он решил еще подразнить рогато-ушасто-змеиноподобные морды.

- Никто? Подумайте, почтеннейшие, такая ведьма, такая красавица, и достанется представителю подземного народа…

- Вы на что намекаете? – возмутился гном.

- Нет-нет, что вы, благороднейший, - извивался Змей. Видно было, что он в своей стихии. – Несомненно, вы не менее других заслуживаете право владеть столь великой ценностью, но ведьм в Подземном и так более чем где-либо еще на Тарте…

Тут опять возобновился гул из недовольных и возмущенных голосов, а я, в который раз, пыталась окончательно проанализировать и понять, каким образом оказалась… собственно здесь. На Тарте. Но все, что всплывало в памяти – яркий свет, легкая щекотка, чей-то тихий ласковый шепот на фоне ужасающих криков, а после - повторное неудачное пробуждение. И дальше закономерность – с каждым пробуждением положение дел все хуже и хуже.

Теперь вот меня почти продали за миллион. Лимон двести. Лимон пятьсот. Ого! Два лимона от пирсингованного. И клыкастая улыбочка в придачу.

- Два миллиона и древний артефакт жизненной силы и молодости, - уже нервно выкрикнул все тот же гном. Довели его. Видно, что довели.

- Кто больше, глубокоуважаемые? – подзадоривал публику Змей, а сам с трудом сдерживал плотоядную лыбу.