Долго любоваться на себя «рыбы» не дали. Ближайшая из них разверзла гигантскую пасть, из которой вырвались… нет, не идиллические струи огня, какие исторгали гигантские черви. Но вереница светящихся шаров. Пролетев по разреженному марсианскому воздуху до одного из танков — выглядело это поначалу довольно забавно — шары врезались в него.

Затем последовал взрыв, Не такой, как на Земле. Не было ни грохота, ни других пиротехнических эффектов. Просто короткая вспышка озарила исполинский корпус танка, на мгновение отбросившего длинную тень, а почва дрогнула под ним. Да так, что ощутили даже мы, хоть и находился «Нагато» с этим танком не по соседству — между нами шли еще три машины.

Проехав по инерции несколько метров, пораженный танк остановился. Да так и остался стоять — с погнутым плазменным орудием, не успевшим выстрелить. А главное, с исполинской пробоиной в лобовой броне. И еще одной пробоиной — в правом борту.

То есть, разгерметизация была гарантирована, на ходу понял я. Так что даже уцелей экипаж при взрыве, шансов остаться в живых у него не было.

Мгновение спустя та же участь постигла еще один танк.

«Чего мы ждем?! Огонь!» — воскликнул соратник-американец по фамилии Макгейб. Имевший еще до вступления в контингент сержантское звание, он числился у нас за командира.

Плазменное орудие ударило в ближайшую из «рыб» прямой наводкой. Следствие-то из теории вероятностей — насчет удобства больших мишеней — действовало, к счастью, и в отношении противной стороны. Затем обе лазерные пушки резанули по «рыбе» своими непроницаемо-яркими лучами.

И… ничего. Плазма брызгами рассыпалась и рассеялась в разреженном воздухе Марса, натолкнувшись на что-то вроде легкой туманной дымки, вмиг окружившей инопланетную громадину. Бессильно чиркнули по этой дымке и оба лазерных луча.

«Силовое поле, — пояснил Макгейб, — слышал я о таких штуках».

Где именно, кроме фильмов, произведенных у него же на родине, мог он столкнуться с силовыми полями, американец не уточнил.

А секунду спустя в небе заплясали новые шары. И устремились прямиком в нашу сторону.

Лихорадочно перебирая рычаги и кнопочки на пульте управления, Ляо заставил «Нагато» резко сдать назад и развернуться, уходя от атаки.

Маневр получился удивительно проворным для такой громадины, как наш танк. И удачным. В нас попал всего один шар, от которого «Нагато» лишь дрогнул… но уцелел. Тогда как остальные нашли для себя более удобную цель. Танк, который мы невольно использовали как прикрытие.

Стыдно, конечно, поступать так с боевыми товарищами. Но на муки совести не было времени. Вообще, с тех пор, как я вступил в международный контингент, душевные терзания, не дававшие мне покоя после столкновения с пришельцем в метро, быстро сошли на нет. А в наступлении этом я и вовсе чувствовал невиданную прежде бодрость. Просто подъем духа.

И столь же бодрым голосом я обратился к Макгейбу и Ляо.

«Итак, что дальше?» — вопрошал я, отвлекшись от пульта управления орудиями танка, но продолжая следить за происходящим на экране.

«Не знаю, — вздохнул наш сержант и руками развел, — честно говоря, никогда не сталкивался. Можно со штабом связаться… хотя они, наверное, тоже ничего путного не посоветуют. Не знаю. Я бы… например, попробовал прорваться вперед. Благо, эти бестии летят медленно».

Да, выражение «сказал, как отрезал» явно не про Макгейба. Не факт, что даже скотом на собственной ферме ему удавалось успешно командовать. Хотя разумное зерно в его предложении все-таки было. «Рыбы» действительно двигались немногим быстрее облаков на земном небе. Так что если дать полный вперед, был шанс проскочить. Все-таки слабый это заслон на пути целого батальона — три боевые единицы, да еще висящие в небе.

Но, во-первых, прорыв все равно не предотвратил бы с нашей стороны новые потери. Ведь «рыбы» не прекратят изрыгать из себя смертоносные летающие шары. И хотя бы еще три танка будут вынуждены пройти слишком близко под этими тварями, превращаясь в удобные мишени.

Во-вторых, даже если мы прорвемся, урон, нанесенный нам «рыбами», останется безнаказанным.

Ну а в-третьих оставлять силы противника в тылу никак не годилось. Это понимал даже я, человек, прежде от военного дела далекий. С летающих гигантов станется и вдогонку нам шарами плюнуть — еще несколько танков пожечь, и даже добраться до базы. Что вообще будет катастрофой. Потому как противопоставить этим громадинам на базе будет нечего.

Собственно, из-за появления «рыб» нас сюда и прислали вместе с танками, я уверен. И потому, только сбив хотя бы одну из них, буду считать свой долг выполненным.

Вот только как это сделать?

Решение пришло внезапно — когда я снова глянул на обзорный экран. В тот момент, когда одна из «рыб» открыла свою пасть, готовясь уничтожить очередной танк, я заметил, как дымка защитного поля вокруг нее исчезла. И среагировал мгновенно. Как когда-то на станции метро.

Светящиеся шары едва успели выскочить из пасти, когда я навел на летающую громадину плазменную пушку. Выстрел прямой наводкой, и… в этот раз «рыба» опоздала с включением силового поля. Поток плазмы опередил ее на долю секунды. Но и этого ему хватило, чтобы врезаться в бок инопланетному чудовищу, ближе к голове.

В том месте, куда врезалась плазма, на миг вспыхнуло крошечное солнце. Когда оно погасло, в боку «рыбы» осталась темнеть пробоина неправильной формы, стремительно расширяющаяся. Затем громадина беспомощно качнулась в воздухе… и, наконец, рухнула. Напоследок подняв тучу пыли при ударе о поверхность Марса.

Механик-водитель Ляо и фермер-сержант Макгейб дружно зааплодировали под собственные радостные крики. Сам-то я обычно не люблю подобные проявления чувств. Что-то в них от поведения обезьян. Но на этот раз не мог в ответ не улыбнуться.

Вдобавок, экипажи других танков тоже наверняка радовались первой сбитой «рыбе». И тоже не сдерживали эмоций.

Впрочем, их ожидал еще больший повод для радости. После того, как я поделюсь, какую замечательную «ахиллесову пяту» отыскал в защите этих чудищ.

«Срочно всему батальону! Это Бусидо, — проговорил я по радиосвязи, — да-да, тот самый, который только что подстрелил «рыбу». Хотите знать, как? Тогда слушайте: их защитное поле не пропускает, похоже, не только нашу плазму и лазерные лучи. Эти шары тоже. И когда какая-нибудь из «рыб» собирается плюнуть в нас, она защиту убирает».

«Спасибо, Бусидо, — отозвались с одного из других танков, — логично, черт их побери! Можно было догадаться».

Можно-то можно, подумал я, в ответ промолчав. Но почему-то пользуются такой возможностью немногие.

С двумя оставшимися «рыбами» покончено было быстро. Причем мой способ сладить с этими тварями оказался не единственным. Опытным путем удалось выяснить, что их защитное поле не давало полной неуязвимости. А, как все во Вселенной, обладало конечным энергетическим потенциалом. И, к примеру, залпа сразу пяти танков выдержать было не способно.

Вмяв напоследок останки «рыб» в марсианскую пыль, танки возобновили наступление. И вскоре на обзорных экранах показались строения пришельцев — причудливые, недоступные уму ни одного земного архитектора.

Под выстрелами танков они рассыпались, словно были хрупкими, как фарфоровая посуда. Та же участь постигала местные оборонительные сооружения — похожие на мертвые деревья или лапы неведомых чудовищ. Ветки этих деревьев… а может, и когти лап испускали в нашу сторону тонкие световые стрелы, оказавшиеся опасными даже для танков. Одну машину, во всяком случае, подбить успели, прежде чем были сметены огнем остальных.

Но не они были главной целью штурма. Как инструктировали нас на базе, прежде всего, следовало уничтожать порталы пришельцев. Именно через них на Марс и в нашу солнечную систему из глубин космоса к этим тварям прибывала подмога.

Один такой портал я и сам успел достать из всех орудий. Освещенная изнутри арка… из которой как раз выбиралась очередная «рыба». Выбраться она успела едва наполовину, когда разрушенный залпом портал не развалился, как можно было ожидать. Но сжался до бесконечно малой величины, прежде затянув «рыбу» обратно.

Такой исход для инопланетного монстра несколько меня разочаровал. Я-то думал, что в случае прерывания переноса через портал одна половинка «рыбы» окажется на Марсе, а другая останется там, откуда эта тварь собиралась прибыть. Иначе говоря, рыбу должно было разрезать пополам, думал я. Но, как оказалось, ошибочно.

Прорвавшись на территорию, занятую колонией пришельцев, танки рассредоточились. И принялись планомерно уничтожать все, что попадало в поле зрения их бортовых компьютеров и при этом имело инопланетное происхождение. Диковинные постройки, оборонительные не то «деревья», не то «лапы». Ну и, разумеется, порталы. Да и про живых пришельцев не забывали…

…Как не дремали и сами пришельцы. Погром, который мы устроили на их плацдарме, они безропотно терпеть не собирались.

Вот целый рой небольших летательных аппаратов, похожих на груши, вырвался из какого-то портала. И, времени не тратя, скопом обрушил потоки плазмы на один танк… на другой. Оставляя после себя обездвиженные, в небольших, но пробоинах, машины. В разреженном воздухе даже мелкие нарушения герметичности были смертельны.

Вот какая-то «рыба» успела выбраться из портала да мимоходом вывести из строя еще один танк, прежде чем ее саму сбили выстрелы других.

Вот другой танк въехал на рыхлый участок почвы — черви постарались, не иначе. И просел вместе с ней, да так неожиданно глубоко, что выбраться оказался не в силах. А к этому несчастному уже спешила целая орава гигантских членистоногих. Не тех, которые плюются клейкой массой, а других. С кривыми клинками на передних конечностях. Запрыгнув на броню, эти существа… на базе, кажется, называемые «резаками», принялись колотить клинками по ней. Будто пробить собирались. И, возможно, даже могли это сделать.