— Слейтер, — пробормотала она, и ее пальцы скользнули по его мускулистому плоскому животу.

Он не двигался, не отвергая, но и не отвечая на ласки. Тогда, наклонившись, Крис прижалась губами к его животу. Из его горла вырвался хриплый стон нетерпения. Закрыв глаза, Слейтер погрузил пальцы в ее волосы.

— Ты мучаешь меня. Не играй со мной, Крис, — хрипло попросил он. — Тебе ведь уже не восемнадцать, и ты понимаешь, что я хочу тебя так сильно, что уже ничего не могу с собой поделать. Я хочу ласкать твое тело, хочу отвечать на твои поцелуи… Ты понимаешь меня?

Конечно, она понимала. Ее тело тоже изнемогало от желания, почти болезненного.

— Я все эти годы мечтала о тебе, — медленно проговорила Крис. — Думала, плакала ночами… Я люблю тебя, Слейтер.

Она почувствовала тяжесть его тела, и ее губы с неистовством прижались к его рту, возвращая страстные поцелуи и шепча его имя.

Внезапно Слейтер отстранился и произнес слова, которые застали Крис врасплох:

— Почему ты сказала, что любишь меня? Просто сорвалось с языка? Или ты думала, что обязана в такой ситуации это сказать? А может, это действительно правда?

Крис показалось, что ее окатили ледяной водой. Она отшатнулось было от него, но он крепко держал ее. Теперь мое унижение стало полным, горько усмехнулась она. В своей любви к нему она полностью предала саму себя. А Слейтер… он только посмеется над ней…

В первое мгновение Крис хотела солгать, но поняла, что не сможет сделать этого. Да и зачем?

— Почему я сказала, что люблю тебя, Слейтер? Однажды я солгала тебе, но больше не хочу этого делать. Да, ты не ослышался, я действительно люблю тебя и любила все эти годы.

Крис заставила себя взглянуть ему прямо в глаза. Она была неимоверно горда, что смогла выговорить это, не сбившись, но Слейтер, казалось, не обратил никакого внимания на ее слова. Он нахмурился.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что однажды солгала мне?

Собравшись с силами, Крис решила, что пришло время рассказать всю правду. Возможно, это поможет переубедить его. Поможет доказать, что место Софи рядом с ней.

— Однажды я сказала тебе, что карьера у меня на первом месте. Это было ложью. Я была тогда сильно влюблена в тебя, но Натали «любезно» сообщила мне, что вы с ней собираетесь пожениться. Что мне было делать? Я не могла вынести того, что ты меня отверг, поэтому пошла к Рею и сказала ему, что принимаю его предложение помочь мне стать моделью.

— И ты поверила Натали?

— Как же мне было не поверить, — Крис подняла на него недоуменный взгляд, — когда я видела, как ты обнимал ее. Я пришла, чтобы повидать тебя, и увидела вас в гостиной…

— Наверное, это было в тот день, когда она сказала мне о ребенке, и я старался как мог успокоить ее…

— Мне она сказала меня, что ждет ребенка от тебя.

Губы Слейтера сжались в тонкую линию, глаза потемнели от гнева.

— А мне она заявила, что ты и Рей — любовники, что ты говорила ей о том, как я тебе надоел и поэтому ты собираешься уехать из Литтл-Мартина. Она предложила мне жениться на ней, чтобы отомстить тебе. Я тогда совсем потерял голову от ревности… Я не мог вынести того, что ты разлюбила меня.

Крис села в кровати, завернувшись в простыню.

— Она лгала нам обоим, — медленно проговорила она. — Водила нас за нос… Издевалась над нами.

Слезы хлынули из ее глаз и потекли по щекам.

— Крис, пожалуйста, не плачь… — Руки Слейтера обвились вокруг ее шеи, ее голова опустилась ему на грудь. — Все уже закончилось, и мы теперь можем начать жить сначала.

Что он имеет в виду? Что он теперь-свободен от обязательств по отношению к ней и может жениться на Саре? Крис почувствовала, как заныл висок.

— И ты разрешишь мне взять Софи? Он удивленно взглянул на нее.

— Разрешить тебе забрать то единственное, ради чего я жил все эти шесть долгих лет? Ты знаешь, почему я полюбил малышку так сильно? Потому что она напоминала мне тебя. Тебя не было рядом, но я мог смотреть на личико ребенка, которое так похоже на твое. Софи ведь могла быть нашим ребенком.

Она отвела глаза.

— Крис, Крис, еще не поздно. Ты все еще любишь меня, я люблю тебя…

— Ты любишь меня? — удивленно произнесла она.

— Конечно, черт возьми! — Слейтер взял ее за подбородок и посмотрел в глаза, потом впился ей в губы страстным поцелуем. — Теперь тебе понятно, почему я так хотел, чтобы ты вернулась сюда, был так потрясен, узнав, что ты еще девственница, так боялся ранить или испугать тебя. Я боялся приближаться к тебе, потому что мне мучительно хотелось только одного — заниматься с тобой любовью снова и снова.

— Но Сара… — Крис взглянула ему в глаза, — она…

— Сара лгала. Я никогда не говорил с ней о женитьбе. Я никогда не женился бы на ней. Даже если бы тебя не существовало на свете. Прежде всего из-за отношения к Софи. Крис, давай поженимся так скоро, как только сможем…

— А как же моя карьера? — Она тут же пожалела о своей шутке, увидев в его глазах боль. — О нет, Слейтер, не смотри так… Я бы бросила сотню успешных карьер, лишь бы быть с тобой…

— А Софи?

— Она всегда будет нашим старшим ребенком. Может быть, когда-нибудь мы расскажем ей о Рее. Не думаю, что он знал о Софи. Торнтон никогда бы не предложил Натали сделать аборт. Может быть, Натали решила, что он не женится на ней, и придумала эту историю про нас с Реем, чтобы перетянуть тебя на свою сторону. Как бы то ни было, мы никогда не узнаем об этом.

— Твоя кузина украла у нас семь лет жизни. Семь лет мы могли быть вместе… Ты каждое утро просыпалась бы в моих объятиях…

А как же я жил все эти годы? — внезапно мелькнула шальная мысль. Неужели это оказалось возможным только потому, что я не подозревал, что потерял?

Яркая, красивая, неуемная в своей ненависти женщина предстала перед мысленным взором Слейтера. В результате коварного плана, созревшего в болезненно-извращенном уме Натали, мир вокруг него окрасился только в черный цвет, из него словно исчезли человеческое тепло, вера в доброту и любовь.

Какое счастье, что все это в прошлом! Не отдавая отчета в своих действиях, Слейтер крепче прижал к себе Крис. И тут нежные пальцы любимой, коснувшись его лица, заставили очнуться от мрачных размышлений. Крис смотрела на него, и ее глаза светились любовью и пониманием.

— Не надо, не переживай. Прошлое лишь научило нас ценить настоящее. Что значат какие-то несколько лет теперь, когда нам принадлежит весь мир. Так давай не будем терять время даром.