А тот, казалось, даже не ощущал, что происходящее доставляет мисс Доннели некое неудобство. Он подошел к ней вплотную и, глядя в широко раскрытые, словно испуганные глаза, зашептал:

– Я очарован... Я думаю о вас уже несколько дней...

– Не нужно, Уильям, не говорите мне этого, – по-настоящему встревожилась Кэролайн, отступая на два шага назад.

Но он вновь приблизился и аккуратным движением убрал с ее лица каштановую прядь.

– Я чувствую, что тоже нравлюсь вам, – пылко заговорил он. – Так давайте отбросим условности...

Мисс Доннели замотала головой, словно собираясь сказать, что не согласна с предложением, но тут Уильям прижал ее к себе, ища губами губы.

– Что вы делаете! Прекратите! – начала отчаянно сопротивляться Кэролайн, пытаясь вырваться из крепких объятий мистера Джонсона.

Однако сопротивление, казалось, только раззадоривало того. Он осыпал поцелуями лицо и шею женщины, и она уже устала бороться с настойчивым ухажером, как вдруг услышала треск рвущейся ткани и ощутила свободу. В следующую секунду чья-то темная фигура взмахнула рукой, и Уильям почему-то упал.

– Не смей! Ты слышишь меня? Никогда больше не смей подходить к ней! – услышала Кэролайн мужской голос и сразу же опознала его обладателя.

– Тед, пожалуйста, не бей его, – начала упрашивать она, перепугавшись, что он может нанести серьезные увечья мистеру Джонсону.

Но тот ничего не ответил, тяжело дыша и глядя, как неотразимый блондин поднимается с асфальта, прикрывая ладонью разбитую губу.

– Так это мистер Митчелл пожаловал... – злорадно проговорил он, на всякий случай отходя подальше. – Прямо из Калифорнии, надо полагать, прилетел!

– Уильям, вы в порядке? – бросилась к нему Кэролайн, не замечая сарказма в его голосе. – Пожалуйста, извините, что так получилось!

– Не подходи ко мне! – остановил ее неудачливый поклонник, внезапно забыв про вежливость. – Иначе твой дружок вновь пустит в ход кулаки. Он же больше ничего не умеет в этой жизни...

Он достал из кармана носовой платок и приложил к кровоточащей ране.

– Не нужно так говорить, – попыталась заступиться за Теда Кэролайн. – Вы вели себя агрессивно, вот он и пришел на помощь, посчитав, что мне угрожает опасность...

Тед Митчелл все это время стоял в стороне, глядя на происходящее. Ему было без разницы, что сейчас молол этот слизняк с разбитой губой. Посмел приставать к женщине без ее согласия – вот и получил по заслугам. Честно говоря, было даже приятно ударить по его лживому холеному лицу...

Уильям развернулся и, трусливо оглядываясь, направился к своей машине.

– Мне в самом деле жаль, что все так вышло, – попробовала еще раз оправдаться Кэролайн.

Но тот не остановился. Только сев в машину и заведя мотор, он выглянул в раскрытое окно и прокричал:

– Кэролайн, ты думала, никто не узнает, что Тед Митчелл никакой не миллионер, а простой работяга? Скажи, на что ты рассчитывала, когда привела его в высшее общество?

Ну и ну. Выходит, Уильям каким-то образом выяснил правду? И общался сегодня с ней, скрывая это?

– Подумай, Кэролайн, что будут о тебе теперь говорить. С кем ты связалась? С крутым ковбоем? Его место на ранчо, а не рядом с тобой...

Он собирался еще чем-то уязвить женщину, но Тед угрожающе двинулся в его сторону, и мистер Джонсон, памятуя о разбитой губе, тут же нажал на газ, и вскоре его шикарный автомобиль скрылся из виду.

Тед все еще стоял, глядя ему вслед, пока сзади не подошла Кэролайн. Какое-то время оба молчали, потом она нарушила тишину.

– Может, не стоило все-таки бить его? – неуверенно произнесла она.

– А как я должен был поступить, видя, что он вытворяет? Подойти и вежливо сказать – мистер, будьте так любезны, оставьте мисс в покое? – блеснув глазами, спросил Тед.

Кэролайн удрученно покачала головой. Кажется, Уильям сильно разозлился. И, судя по его выкрикам, через неделю все их общее окружение будет знать, кто на самом деле сопровождал ее на рауте...

Но все это было так далеко – завтра, послезавтра... А в данный момент рядом стоял Тед, и от этого на душе было безумно хорошо!

– Спасибо за спасение. А теперь пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться, – предложила Кэролайн, беря его за руку. – Я умею варить вкусный кофе...

Оба молчали, войдя в квартиру Кэролайн. Это было так странно – хотеть сказать многое, но не решаться даже на простой обмен любезностями. Тед, не глядя на хозяйку, прошел на кухню и сел на стул, а она, достав из настенного шкафчика турку, подошла к плите.

– В холодильнике есть сливки, – наконец подала голос Кэролайн. – Если хочешь кофе со сливками, достань. И еще, если голоден, можешь разогреть пиццу в микроволновке.

– Нет, я сыт и ничего не нужно, – отозвался Тед, насупившись.

Кэролайн взглянула на него и тихонько засмеялась. Он сейчас выглядел забавно – словно огорченный подросток, которому родители запретили пойти в кино.

– Что? – вопросительно посмотрел на нее мистер Митчелл. – Что ты находишь забавным?

Его все происходящее совершенно не веселило. И даже то, что Уильям Джонсон наказан по заслугам, не радовало. Потому что проблемы остались.

– Не заводись, пожалуйста, – примирительно попросила Кэролайн, регулируя уровень огня под туркой. – На самом деле это просто нервное. Моя психика не выдерживает накала страстей и реагирует подобным образом. Уж извини...

Она взяла стул и села напротив мужчины. Некоторое время они молчали, практически кожей ощущая вязкую тишину, нарушаемую только тихим шипением газовой конфорки.

– Все так сложно, – вздохнул Митчелл. – Я всегда считал, что есть выход из любой ситуации, а теперь чувствую, что нахожусь в тупике. Не знаю, как тебе все объяснить...

– Не нужно ничего объяснять, – мягко попросила Кэролайн. – Я и сама все понимаю.

Действительно, что тут объяснять? Приезд Теда и его реакция на попытку Уильяма поцеловать ее говорили сами за себя. Кэролайн была не безразлична ему, далеко не безразлична, это было понятно. И если бы она не отвечала ему взаимностью, то не пригласила бы к себе. Это, кажется, тоже ясно.

– Прошу тебя, давай сейчас не будем все усложнять, – попросила она. – Есть только ты и я. А все остальное попросту неважно.

– И Уильям Джонсон? – на всякий случай поинтересовался хмурый мистер Митчелл.

– Тем более он, – уверенно подтвердила Кэролайн. – Как выяснилось, ты был абсолютно прав в своих нелицеприятных оценках... Мне жаль, что я сразу не прислушалась к твоим словам.

И она вдруг задумалась – а откуда все-таки мистеру Голливудская Улыбка стал известен истинный статус Теда? Неужели он и Джеймс наняли частного детектива? Или прослушивали ее телефон? Эта история, словно глава из шпионского романа, была полна тайн и неясностей...

Кофе, закипев, вырвался на свободу из турки, заливая плиту. Как по команде, оба вскочили, бросились выключать газ, промакивать коричневую жидкость губкой... А когда следы маленькой аварии были устранены, Тед как-то буднично и просто сказал Кэролайн, разливающей остатки горячего напитка по чашкам:

– Кэролайн, мне кажется, я люблю тебя... Я почти уверен, что так оно и есть. И я не знаю, как мне с этим справиться.

Она пристально посмотрела в карие, немного печальные глаза, обвила руками шею Теда и нежно-нежно прикоснулась к его губам. Затем еще раз... А потом уже он, не в силах удержать страсть, ответил ей жарким поцелуем.

Да, да! – пульсировала в его венах кровь. Люблю, люблю! – билось ее сердце. И Тед, подхватив свою женщину на руки, понес прочь с кухни, где стыл в чашках забытый кофе и где остались ненужные сомнения.

Прильнув к широкой груди и положив голову на плечо мужчины, Кэролайн едва не плакала от счастья. Он здесь, он рядом, он с ней, и это самое главное. Прочь предрассудки, мешающие любви, прочь холодный расчет...

На кровати, всегда казавшейся ей слишком большой для нее одной, теперь разгорался костер страсти. Тед ласкал ее нежно и неторопливо, и она постанывала от наслаждения, полностью доверившись ему. Горячий шепот и кроткие вскрики, осторожные прикосновения и крепкие объятия... Эта ночь длилась долго, очень долго. И лишь когда за окном запели птицы, предвещая начало нового дня, влюбленные заснули, обнявшись, чтобы и во сне ощущать присутствие друг друга...