Он говорил, поглядывая на визитную карточку, лежащую на краю стола Кэролайн. Издалека было не очень хорошо видно, что на ней написано, но он и без того догадывался, чья она. И думал, что сегодня нужно будет обязательно позвонить Уильяму.

В семь вечера Кэролайн засобиралась домой. Как всегда, аккуратной стопкой сложила документы, убрала в ящик стола ненужные бумаги. Потом поправила шейный платок и решила, что на днях закажет большое зеркало – оно прекрасно уместится между книжным шкафом и полками. Теперь ей хотелось чаще смотреть на свое отражение.

Выйдя в приемную, Кэролайн увидела, что секретарша вдевает в уши серебряные серьги-кольца.

– Мисс Доннели, я забыла кое о чем вам сказать... – Она тут же бросила это занятие и пролистала ежедневник. – Ровно через неделю состоится светский раут, организованный благотворительным обществом «В защиту детей». Об этом сегодня прислали напоминание. Все средства, собранные там, пойдут на содержание приютов для сирот. Вы, а также мистер Бартон в списках гостей. Вот ваше приглашение на два лица.

Бетти протянула начальнице конверт, а сама вновь занялась украшениями.

Кэролайн прочла надпись на белой бумаге – «Мисс Доннели плюс спутник» и нахмурилась. С кем же ей пойти? В другой раз она наверняка бы просто перечислила деньги на счет благотворительной организации. Но теперь, обретя новый имидж, ей хотелось показать себя в обществе во всей красе. Но кого взять в спутники?

Этот вопрос мучил ее и в лифте, и когда она сидела за рулем «мерседеса», мчась по вечернему Нью-Йорку домой. Ответ не приходил в голову. Зато приходили мечты – вот если бы ее спутником на благотворительном рауте стал Уильям Джонсон! Но вряд ли за неделю их отношения разовьются настолько, что она сможет предложить ему это...

И все-таки Кэролайн представила себя в длинном вечернем платье и с высоким красавцем в паре. Как он осторожно поддерживает ее под руку, ступая рядом, как интересуется, чего ей принести – шампанского или мартини. И как потом они едут к нему, чтобы продолжить вечер наедине...

Замечтавшись, мисс Доннели едва не пропустила нужный поворот, а когда поняла это, отругала себя. Ну что за неприличные фантазии лезут в голову! С другой стороны, она прекрасно понимала, откуда взялись такие мысли. У нее так давно не было мужчины, что даже вчерашнее легкое соприкосновение рук всколыхнуло женскую сущность...

Открыв дверь квартиры, Кэролайн вошла в темный коридор прихожей. Зажгла свет, сбросила туфли и прошла на кухню, собираясь заварить расслабляющий напиток из трав. И почему-то вспомнила, что в баре есть бутылка прекрасного французского вина. Она покупала его на прошлое Рождество, которое уже несколько лет встречала в одиночестве. Собиралась выпить, сидя перед телевизором и просматривая репортажи с празднично украшенных улиц Нью-Йорка. Но настроения, помнится, не было, и Кэролайн просто легла спать, решив, что запечатанная бутылка подождет другого праздника.

И вот сейчас она решила, что час французского вина настал. Она вынула пробку, налила рубиновую жидкость в хрустальный бокал и подошла к зеркалу.

– За тебя, Кэролайн, – произнесла, обращаясь к своему отражению. – За тебя и твою новую жизнь.

Молодая кареглазая женщина с каштановыми волосами, стоящая по ту сторону стекла, улыбнулась в ответ и поднесла бокал к губам.

Джеймс Бартон в этот вечер не спешил домой, разбираясь с накопившимися делами. Дела фабрики «Ваниль и Шоколад» шли неплохо, во многом благодаря руководительским способностям Кэролайн. А если рекламная кампания, развернутая с помощью агентства Уильяма Джонсона, пройдет как надо, то прибыль вырастет еще, и можно будет подумать о расширении.

И я с удовольствием занял бы пост главы филиала фабрики, раздумывал Джеймс, заглядывая далеко в будущее. А со временем, может быть, получилось бы отделиться, стать независимым предприятием... И тогда прощай, босс Кэролайн, счастливо оставаться.

Мужчина оттолкнулся от стола, и кресло на колесиках проехало пару метров назад, мягко встретившись со стеной. Снова подкатившись вперед, мистер Бартон снял трубку с телефона и набрал номер. По проводам потекли длинные гудки. Потом что-то щелкнуло, и он услышал голос давнего приятеля:

– Джонсон внимательно слушает.

– Привет, дружище, – произнес Джеймс, снова отталкиваясь от стола и катясь назад, благо телефонный провод позволял так развлекаться.

– О, это ты? – бодро осведомился тот. – Какие новости?

– Даже не знаю, с чего начать... В общем, зерно, оброненное тобой вчера в землю, уже дало всходы, – издалека начал мистер Бартон. – Другими словами, мисс босс заинтересовала твоя кандидатура. И похоже, что не только в плане работы.

Уильям ненадолго задумался, переваривая услышанную информацию, а потом спросил:

– Откуда тебе это известно? Она что, обсуждала с тобой этот вопрос?

– Нет конечно, это исключено. Просто я хорошо знаю Кэролайн и ее привычки. Ты вчера давал ей свою визитку, не так ли? Так вот, сегодня я заметил, что она так и лежит на столе.

Джеймс встал из-за стола и посмотрел на часы, одновременно поправляя свободной рукой галстук. Пора было закругляться с разговорами, у него были планы на остаток вечера.

– Ты, конечно, можешь сказать, что в этом нет ничего необычного, да? – продолжил он, прохаживаясь по кабинету. – Подумаешь, карточка со вчерашнего дня валяется... Но не на столе у Кэролайн! У нее всегда идеальный порядок, документы лежат в папках, визитки в визитнице... Так что если она лежит, значит, мисс босс ее доставала и думала о тебе.

Уильям возразил:

– Ну перестань, это как-то несерьезно все... Нет прямых доказательств, что она мной заинтересовалась.

– А ты не перебивай и поймешь, что есть, – попросил мистер Бартон. – Самое главное, что Кэролайн изменилась. Она сходила в парикмахерскую и сделала стрижку. И это уже не та серая мышь, что ты видел вчера. Честное слово, она стала... привлекательной! Действительно привлекательной! Конечно, ей не хватает изящества, грации, всего того, что делает женщину истинной женщиной... Но все же! Мисс босс хочет понравиться кому-то, именно поэтому решила измениться. А с кем она познакомилась накануне? С тобой!

Мужчина на другом конце провода молчал, видимо размышляя на тему услышанного.

– Если ты все еще сомневаешься, то я завтра же найду способ это проверить, – убеждал друга Джеймс. – Ты ведь тоже приглашен на благотворительный раут, что состоится через неделю?

Тот ответил утвердительно.

– Вот и отлично. Не выбрасывай приглашение, – удовлетворенно произнес мистер Бартон. – У меня есть отличный план. Еще немного, и рыбка проглотит наживку. И тогда ни ты, ни я внакладе не останемся.

– Да уж, нужно обязательно провернуть наше дело, – согласился Уильям. – А то у меня совсем с финансами плохо.

Обсудив дальнейшие действия, друзья распрощались. Джеймс положил телефонную трубку и вышел из кабинета, размышляя, не стоит ли позвонить жене и сказать, что задержится на работе. Но быстро отмел эту мысль – Эллис в последнее время наконец-то перестала задавать ненужные вопросы. Следовательно, теперь незачем было и предупреждать.

7

К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.

Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.