– У вас есть братья или сестры?

– Два младших брата. Майклу семнадцать, и к двадцати годам он намерен заработать свой первый миллион, создавая программное обеспечение для компьютеров. А Джорджу больше нравится играть в футбол.

– Наверное, мечтает играть за команду Ньюкасла.

– А как же! Я могла бы купить ему новую футбольную форму на те деньги, что потратила на помаду и туфли.

– А ваш отец? Похоже, как и отец Ричи Блейка, он не такой уж образцовый папаша?

– Да, он никогда не был образцовым. – Они покончили с закусками, и, пока официанты убирали со стола, Джилли вертела в руках свой бокал с водой, наблюдая за игрой разноцветных хрустальных искр. – Мама ушла от него, когда Джордж был еще совсем малышом.

– Другая женщина?

Джилли отрицательно покачала головой, потом вздрогнула и вздохнула:

– Нет, однажды он сильно избил ее, потому что Джордж все время кричал, а маме не удавалось его успокоить. Я взяла братьев, и мы спрятались в шкафу. Отец был слишком пьян, чтобы нас найти…

Макс протянул руку и взял ее за запястье:

– Вы можете не продолжать, если вам больно вспоминать об этом.

Но она продолжала говорить:

– На следующий день мама собрала наши вещи и отвела нас в приют. Потом был суд, отца выселили из дома, и мы вернулись назад. Но он там все разбил – каждый стакан, каждую тарелку, изрубил топором мебель… Правда, больше мы его никогда не видели. Знаете, я еще никому об этом не рассказывала. Даже Ричи…

Макс вздрогнул. Ему опять нестерпимо захотелось обнять ее, пообещать, что никогда больше никто ее не обидит… Но вместо этого он заметил:

– Не удивительно, что ваша мама так заботлива. Вам еще повезло, что она оказалась достаточно сильной женщиной, чтобы выбраться из сложного положения.

– Сильной?

Джилли никогда не думала о матери как о сильной женщине. Отец избивал ее постоянно, и она все терпела. Только страх, что он убьет Джорджа, заставил ее решиться на разрыв с мужем.

– Знаете, многие женщины в такой ситуации боятся остаться без денег и без крыши над головой. Некуда пойти, не к кому обратиться, а на руках дети… Поэтому большинство терпит годами. Многие – до конца дней.

– Да, – удивленно ответила она: он понял ее мать лучше, чем она сама. – Наверное, мне повезло.

Принесли следующее блюдо.

– Жареный морской окунь, – удовлетворенно констатировал Макс. – Надеюсь, вам понравится рыба. Мне бы следовало спросить…

– Я сама виновата, Макс, простите. Я давно знаю Ричи, и все его недостатки мне хорошо известны.

– Ну, наверное, не совсем все, иначе вы бы не позволили ему это развлечение перед пятнадцатью миллионами телезрителей. – Она не ответила, и он продолжил:

– Неужели вы правда приехали из Ньюкасла только для того, чтобы увидеть его, Джилли?

Она бросила на него мрачный взгляд: у него нет права шутить с ее чувствами.

– Ну как вам рыба?

– Очень вкусно. Спасибо.

Боже мой, до чего же Джилли хрупка и ранима! Надо завернуть ее в вату, осторожно уложить в коробку и отправить домой! Макс сказал мягко:

– Доедайте, а потом вы сами выберете себе пудинг.

Было уже половина одиннадцатого, когда они вернулись в машину.

– Нашли? – спросил Макс шофера, пока Джилли садилась на заднее сиденье.

– Да, он приехал в «Риви-клаб» с компанией друзей пять минут назад. Я заказал вам столик.

– Что ж, Джилли, сегодня вам суждено танцевать всю ночь напролет.

– А как же ваше колено?

– Не стоит обо мне беспокоиться. А если что-то случится, у вас есть такое волшебное средство помощи… – Он нахмурился. – Волшебный Поцелуй, работает безотказно.

В первый раз один из них упомянул о том поцелуе. Некоторое время они сидели молчаливые и напряженные, потом Джилли сглотнула и произнесла:

– В любое время! Только скажите!

Когда они приехали в «Риви-клаб», там вовсю танцевали, и им не без труда удалось протиснуться сквозь прыгающую толпу к столику, заказанному для Макса.

Высокий, изящно одетый Макс первым удостоился внимания соседнего столика. Петра узнала его и сразу же сказала об этом Ричи, после чего они оба уставились на Джилли. Ричи встал из-за стола и направился к ней.

– Джилли?

– Привет, Ричи, – ответила она.

– Что ты сделала с волосами? Я бы даже не узнал тебя. – Джилли уже забыла, какие сильные изменения претерпела ее внешность, но Ричи не стал дожидаться ответа:

– Привет, Макс. Присоединитесь к нам?

Джилли совсем не испытывала желания отправляться за соседний столик, к тому же она полагала, что в стратегические планы Макса входило держать Ричи на некотором расстоянии от нее, но он только пожал плечами и сказал:

– Почему бы и нет?

Потом она поняла, в чем причина. Какая-то девица в сногсшибательном полупрозрачном и обтягивающем платье пронзала его таким горящим взглядом, что он, похоже, уже начинал дымиться. Взбешенная, Джилли приняла приглашение Ричи потанцевать с большим пылом, чем в действительности чувствовала. Но Макс, казалось, не обратил на это никакого внимания, не отводя глаз от девицы в нескромном наряде.

– Бог мой, Джилли, ты выглядишь – просто блеск!

Еще неделю назад такая фраза из уст Ричи сразила бы ее наповал, но сейчас ей было все равно. Она осмотрелась. Петра следила за ними сузившимися глазами, и Джилли, прекрасно понимавшая, что чувствует бедняжка, ощутила неожиданный прилив сочувствия к ней.

– Ричи, ты и Петра… Ричи ухмыльнулся:

– Да, мы живем вместе уже полгода. Она потрясающая девчонка.

Джилли удивилась, что не почувствовала никакой боли, никакого разочарования.

– Ты хочешь сказать, что она делает для тебя все то же, что раньше делала я, плюс к тому спит с тобой?

Он казался немного шокированным ее прямотой:

– Ну… В общем, да. Но у нас с тобой было по-другому, мы всего лишь друзья.

– Да, Ричи, мы друзья. Но если ты еще когда-нибудь сыграешь со мной такую же шутку, как на твоем дурацком шоу, знаешь, что я сделаю? Я всем расскажу о тех временах, когда ты запирался в туалете и плакал там часами.

– Ты этого не сделаешь!

– На твоем месте я бы не была так уверена!

Мгновение он ошарашенно смотрел на нее, потом расхохотался.

– Боже, Джилли! Как мне тебя не хватало! – воскликнул он и прижал ее к себе.

Макс не отводил глаз от танцующей пары и, когда Ричи обнял Джилли, понял, что больше ни минуты не может здесь оставаться. Он быстро достал из кармана ручку и написал короткую записку на бумажной салфетке.

– Петра!

Когда девушка обернулась, он понял, что ей так же тяжело, как и ему.

– Вы не передадите эту записку Джилли?

– Вы уходите?

– У меня разболелось колено. Я не хочу испортить ей вечер, и уверен, что Ричи проводит ее домой.

– Макс, дорогой, а вы не проводите меня? – вмешалась в разговор девушка в обтягивающем платье.

Он повернулся к девушке, чье имя никак не мог вспомнить:

– Конечно, милая.

Он так и не вспомнил ее имени, когда вежливо попрощался с ней у порога ее дома, отказавшись зайти выпить на посошок – к ее крайнему изумлению.

Джилли все еще смеялась, когда вернулась за стол и в изнеможении упала на стул. Она отказалась от бокала шампанского, который кто-то протягивал ей, и в этот момент Петра протянула ей салфетку:

– Макс уехал и просил передать вам это.

– Макс? Почему? Куда он поехал?

– Он что-то сказал насчет колена… Джилли уже развернула сложенную записку. «Желаю удачи. Макс». Беспомощно вертя салфетку в руках, точно стараясь обнаружить еще что-то, она услышала, как Петра добавила:

– Он повез домой Лизу. По-моему, она предложила ему массаж или что-то в этом роде…

– Лиза? – Джилли беспомощно оглянулась. – Какая Лиза?

Через мгновение она поняла, о ком идет речь. Значит, вот что Макс действительно имел в виду. Не просто пожелание удачи, это было прощание. Забудь о Виндзорском замке. Забудь об обеде с его мамой. Он увидел, как она танцует с Ричи, и решил, что его миссия выполнена. Завтра он найдет другую девушку, которая будет развлекать его в ночном клубе, в обнимку с которой он появится в газетах. Она невидящим взглядом уставилась на бокал с шампанским, потом резким движением подняла его и осушила до дна.