– Конечно, – согласился Пром. – Но Элия – совершенно бесполезная планета, а других планет поблизости нет. Когда бомба взорвется, исчезнет только Элия и ее звезда. Зато я буду уверен, что бомба уничтожена.

– Будешь уверен? Но ты же погибнешь сам вместе с этой планетой!

– У меня нет инстинкта самосохранения, как нет и других человеческих инстинктов.

– Ты не хочешь жить? – удивился Драконов.

– Я хочу выполнить задание, – ответил Пром. – Я должен быть уверен, что бомба взорвалась. Это все, что мне нужно. Нам с тобой осталось девять дней, шеф. Постарайся прожить их с пользой.

Но последнее легче было сказать, чем сделать. Драконов вышел из корабля и погулял по зеленой лужайке. Природа вокруг выглядела гостеприимной. Везде росли деревья с крупными желтыми плодами. Драконов отведал несколько плодов, плюнув на всякую технику безопасности, и убедился, что плоды по вкусу напоминали булочки с корицей. Затем он посидел на берегу небольшого горного озера, серого и глубокого, как глаза Сильвии, женщины, без которой он не мог жить.

Отдохнув и успокоившись, он принял единственное возможное решение: он решил спуститься на равнину и умереть. Жить ему совершенно не хотелось.

По мере того, как Драконов спускался, с ним происходили странные вещи. Вначале он ощутил необычную легкость. Через некоторое время исчез животик, который последние годы упорно сопротивлялся любым мыслимым диетам. А затем ботинки стали болтаться на ногах.

Драконов остановился. Было очевидно, что его тело усыхало, становилось меньше с каждым шагом, который он делал в сторону равнины. Он догадался. Поэтому и гибли люди на этой планете: Элия просто растворяла их тела.

К этому моменту местное светило уже село, и наступила ночь. Элия очень быстро вращалась вокруг своей оси, местные сутки длились чуть больше четырех часов. Красная равнина светилась в темноте, но не вся, а лишь в тех местах, где образовались магматические разломы. Из-за быстрого вращения кора этой планеты была очень нестабильной.

Драконов продолжал идти и в темноте. К утру, которое наступило через час по земному времени, ему пришлось остановиться и полностью раздеться, потому что его тело стало вдвое меньше, и одежда мешала движению. Когда стало светло, он осмотрел себя.

Его тело не просто стало меньше. Оно стало моложе. Сейчас Драконов был десятилетним мальчиком. Он продолжил спускаться и понял, что чем ниже он опускается, тем моложе становится его тело. Очевидно, что на равнине его тело должно просто исчезнуть, потому что его возраст окажется равным нулю. Но этот удивительный факт давал ему еще один шанс.

Если тело становится младше, опускаясь к равнине, подумал он, то оно должно становиться старше по мере подъема. Сейчас Драконов никак не мог придумать, как ему справиться с роботом. Но став намного старше и мудрее… Как знать? Вдруг получится что-то изобрести?

И он стал подниматься.

Идея оказалась верной. Чем выше он поднимался, тем старше становилось тело. Вскоре он увидел себя сорокалетним, а еще одни местные сутки спустя – шестидесятилетним. Он сел на камень и задумался. Сейчас он был стар и, вполне возможно, мудр.

Он снова спустился к кораблю, решив поговорить с Промом. Когда он увидел робота, тот потрошил какого-то местного грызуна.

– Пытаюсь понять их систему размножения, – объяснил Пром.

– Зачем это тебе? Разве не все равно?

– Мой мозг не рассчитан на бездействие, – сказал робот. – В свободное время я нахожу проблемы и решаю их.

– В чем проблема этого грызуна?

– Все здешние животные откладывают яйца, даже звери. Я не понимаю, почему так происходит. У самок нет молочных желез. При этом яйца откладываются не в гнезда, а в холодные горные ручьи. Я не могу понять этого.

Драконов рассказал ему о своем открытии.

– Это очень интересно, – сказал робот. – Это многое объясняет. Возможно, этот феномен связан с очень быстрым вращением планеты вокруг оси. Из-за сильного центробежного ускорения время движется по-разному на разных уровнях. К сожалению, никто не узнает об этом открытии.

– Подожди, – сказал Драконов. – Посмотри на корабль этих бандитов.

Робот посмотрел.

– Ну и что? – спросил он.

– Он не меньше ста метров в высоту. Это значит, что, если Сильвию заперли в одном из носовых отсеков, она могла бы остаться живой. Она превратилась в младенца, но она жива! Мы еще можем ее спасти! Ты сейчас же спускаешься на равнину и отправляешься туда. Ты принесешь и бомбу, и младенца. Иди скорее, не то она умрет от голода. Детям нужно пить молоко каждые три часа.

– Нет, – сказал робот.

– Но почему нет?

– А что, если мое тело тоже начнет молодеть с уменьшением высоты?

– Тогда ты вернешься, вот и все. Но это вряд ли случится, поверь мне.

– Я не буду рисковать, – ответил робот.

– Почему?

– Потому что мой возраст меняется не непрерывно, а скачком. Вначале я был набором деталей, а потом сразу стал мыслящим существом. Поэтому, если мой возраст понизится до определенного предела, я превращусь в набор деталей и не сумею вернуться. Задание окажется невыполненным. Я не стану спускаться на равнину.

– Ты чудовище!

– Нет, я просто инструмент. Ты пытаешься отнестись ко мне как к человеку и каждый раз ошибаешься.

Вскоре наступила очередная короткая ночь. Драконов покопался в одном из отсеков корабля, развороченном вражеской торпедой, и нашел стальную деталь, напоминающую тяжелую дубину. Пром сидел отвернувшись, исследуя очередной экземпляр мелкого животного. Было совершенно темно, и только пальцы робота и мех зверька были освещенны голубым сиянием, исходящим из его глаз. Голубое свечение означало нормальный режим работы.

Драконов подкрался к роботу сзади, размахнулся и изо всех сил ударил робота по голове. Удар высек искры. Голова загудела как колокол. Пром слегка покачнулся, потом положил зверька и повернулся к Драконову.

– Теперь я предупреждаю тебя в последний раз, – сказал он. – Если ты хоть как-то попытаешься мне помешать, я убью тебя на месте. А сейчас иди спать, шеф. Тебе нужно отдохнуть.

Утром Драконов пригласил Прома на прогулку.

– Зачем? – спросил робот.

– Я хочу, чтобы ты увидел все это своими глазами. Я хочу подняться как можно выше и стать как можно старше. Возможно, я стану совсем дряхлым стариком, и у меня не останется сил, чтобы спуститься. Тогда ты мне поможешь вернуться. По пути ты будешь исследовать этот мир. Я уверен, что в нем осталось еще много проблем.

Пром согласился.

Они поднимались почти двое суток по местному времени, пока не увидели вершину. Она была совершенно голой и пустой. Невдалеке от вершины был лес огромных мертвых деревьев, которые давно потеряли кору. Исполинские корни торчали высоко над камнями, как кривые узловатые руки с растопыренными пальцами. Место выглядело довольно жутко. Драконов шел с трудом, эта высота была для него почти предельной. Временами из-под его ботинок выскальзывали осыпи мелких камешков. Чем выше, тем более непрочной и выветренной становилась скала.

– По-моему, мы пришли, шеф, – сказал Пром. – Еже несколько метров вверх, и ты станешь трупом. Давай передохнем и пойдем вниз. К тому же, здесь опасно находиться: эти камни совершенно неустойчивы.

Метрах в ста от них низвергался в ущелье горный ручей.

– Возьми меня на руки и поднеси к водопаду, – попросил Драконов. – Я хочу напоследок полюбоваться его красотой.

Пром взял его на руки и понес. Затем поставил у самого края глубокого ущелья, прорезанного водой за многие тысячи лет.

– Смотри, как красиво, – сказал Драконов, – ты знаешь, а таких водопадов, наверное, нет на Земле. Глубина ущелья не меньше километра.

Пром прищурился и заглянул вниз.

– Два километра и двести тринадцать с половиной метров до самой глубокой точки. Этот ручей падает практически вертикально до самой равнины.

– Ты можешь определить расстояние с такой точностью?