Элайна улыбнулась и посмотрела на остальных членов Совета.

– На островах уже есть военная сила. Мы уже там обосновались и готовы, у нас только нет мотива защищать, а не воровать. Всё, что нам нужно, это небольшая помощь в суровом, уф, начале.

Элайна сглотнула и поняла, что рот пересох, как пустыня. Грубо прокашлявшись, чтобы прочистить горло, она продолжила.

– Если вы поможете нам защититься и отразить Сарт и Пять Королевств, то ваши торговцы будут проходить наши воды, не боясь пиратов. Я не говорю, что это будет бесплатно, но любой, кто нам поможет, станет пользоваться торговыми маршрутами гораздо дешевле тех, кто будет с нами сражаться.

Многие члены Совета теперь разговаривали со своими соседями. Посреди всего этого лишь Шрам продолжал молчать.

– Так вы предлагаете обложить нас пошлиной за использование морских путей даже после того, как мы поможем вам защитить острова от вторжения? – сказал Конни Маркмартер из Драконоборцев.

– Ага, – сказала Элайна с несколько излишним энтузиазмом. – Да. Разумеется, со скидкой, при условии вашей помощи, но пошлину будут платить все. На небольшой пошлине вы потеряете намного меньше, чем от потери целых кораблей.

И снова члены Совета начали разговаривать между собой, а Элайна стояла посередине и смотрела на них. Она заметила, как Королева Клинков обнадёживающе кивнула, но это было мимолётно – друрр погрузилась в беседу с Терком Ферриуолдом из Красных Рук. Ноги Элайны уже тряслись, и она сомкнула колени, чтобы не показывать слабость.

Когда наконец заговорил Шрам, его голос зазвучал, словно сухой скрежет, и все остальные звуки в зале затихли.

– Капитан Блэк, вы много от нас просите. – Элайна посмотрела на главу гильдии Шрамов, но за маской его лица было не разглядеть. – А кому мы должны доверить наши корабли и их команды? Многие из нас прежде имели дела с Дрейком Моррассом, и ему не всегда можно доверять.

Элайна фыркнула и выпрямила спину. Её речь отклонилась от плана, и она запуталась, но этот вопрос был ожидаемым, и на него был заготовлен ответ.

– Я не прошу доверить вашу поддержку Дрейку. Я предлагаю довериться мне. Да, его поддерживают люди и капитаны. Чего у нас нет, так это такой поддержки, которая позволила бы сделать Пиратские Острова настоящим королевством. С вашей помощью такая поддержка у меня будет. Я буду сидеть прямо возле Моррасса на том троне, и вы можете доверять мне.

– Можем ли? – проскрежетал Шрам.

Элайна сглотнула.

– Ага.

Молчание в ответ на это утверждение, говорило больше тысячи слов.

– Вы, уф, все вы слышали о моём отце. – Это был не вопрос. – Многое можно сказать о Таннере Блэке, но нельзя назвать его лжецом. Ну, своих детей он воспитал так же. Я не лжец, и говорю вам, вы можете доверить мне сделать то, что считаете правильным. Я не забываю своих союзников. Как и своих врагов.

Когда снова начались разговоры, поднялась Королева Клинков.

– Если больше нет вопросов капитану, то предлагаю перейти к голосованию.

Элайна подождала возражений или других вопросов, на которые пришлось бы ответить, но не дождалась. Похоже, так или иначе, все приняли решения. Сердце заколотилось слишком часто, и больше всего на свете ей сейчас хотелось рухнуть в кресло с крепкой выпивкой в руках. Публичные выступления перед враждебно настроенной толпой – повторять такое Элайне не хотелось.

– Поскольку капитана привела сюда я, то, полагаю, начать следует с меня, – продолжала Королева Клинков. Она уже рассказала Элайне, как всё происходит: глава гильдии, управляющей центральным районом, определяет, в какой очерёдности голосуют другие главы гильдий. По идее, мнения других не должны поколебать чей-то голос, но голоса таких сильных гильдий, как Клинки, Шрамы и работорговцы, неизбежно влияли на остальных.

– Клинки голосуют в поддержку капитана Блэк и жителей пиратских островов, – провозгласила Королева. – Как голосуют Шрамы?

Элайна повернулась посмотреть на Шрама, но в этом не было смысла. Капюшон поднят, маска на месте – Элайна не видела даже его глаз, лишь глубокие отверстия в белой маске, изображавшие отметины первого Шрама.

– Шрамы голосуют в поддержку капитана, – проскрежетал он. Элайна почувствовала, как её сердце забилось чаще.

– Как голосует гильдия работорговцев? – сказала Королева Клинков.

– Мы голосуем против пиратов, – сказал Сомол Тейн.

Элайна заметила удивление на лице Королевы Клинков, повернулась и увидела, как Сомол Тейн презрительно усмехается. С учётом того, что гильдия работорговцев и сама искала расположения Элайны, она считала, что их поддержка ей обеспечена. Она задумалась, сколько в этом отказе было жалкой мести за оскорбление, которое нанёс Килин, приказав приставить нож к шее Сомола.

Раз из трёх самых влиятельных гильдий две проголосовали за неё, и одна против, то голосование по-прежнему могло пойти как угодно. Элайна готова была поспорить, что видела эту тревогу и на лице Королевы Клинков.

– Как голосуют Шёлковые Солдаты? – сказала друрр.

Старая и сморщенная леди Тиенна Ро'лейр сидела в своём коконе из шелков.

– Я голосую против предложения капитана, – сказала она, и сердце Элайны забилось ещё чаще.

Даже в своей лучшей одежде Элайна чувствовала, как под слоем белой пудры покраснели щёки. Стоять посреди всех этих болванов, когда они голосуют против неё, несмотря на всю страстность её просьбы. Ярость и замешательство всегда плохо смешивались в Элайне.

– Как голосуют Принесённые Ночью?

Рыжая, глава гильдии Принесённых Ночью, сидела в относительной темноте по сравнению с главами других гильдий. Свечи за её спиной были потушены, и даже это не объясняло неестественную темноту вокруг жилистой женщины с пламенными волосами.

– Она мне нравится, – сказала рыжая. – Я голосую за неё.

– Как голосуют Клирики?

Брат Хернхольд наклонился вперёд и кивнул Элайне.

– Клирики голосуют в поддержку предложения.

Сердце Элайны успешно старалось пробиться из груди, и она пожалела, что Совет не голосует разом – но традиции есть традиции, и Королева Клинков предупреждала её, как всё будет проходить.

– Как голосует Тринадцатая? – продолжала Королева.

Армен Верт, глава Тринадцатой гильдии, королевский бастард из Пяти Королевств, выглядел не особо заинтересованным.

– Мы голосуем в пользу капитана Блэк.

Элайна едва не стала оспаривать его решение – она не сомневалась, что он проголосует иначе – но здравый смысл возобладал, и она промолчала.

– Как голосуют Павшие?

Кароуэлл встала и уставилась на Элайну чёрными глазами. Тёмные волосы обрамляли её разгневанное лицо.

– Это ошибка. Они пираты. Они будут…

– Кароуэлл, время дискуссий прошло, – твёрдо сказала Королева Клинков. – Как голосуют Павшие?

– Против, – прорычала Кароуэлл и села на своё место. Элайна понятия не имела, отчего пухлая женщина так сильно на неё злилась. Похоже, она явно что-то потеряла из-за пиратов.

– Как голосуют Красные Руки?

Терк Ферриуолд сочувственно посмотрел на Элайну.

– Надо было тебе брать мою сторону, а не друрра. Я голосую против.

– Как голосуют Гражданские Сыны?

Дженей Ло'тен широко и громко зевнул.

– Как пожелаете, моя дорогая королева. За пиратов. А почему бы и нет?

На шестом голосе в её поддержку, живот Элайны скрутило, а потом перекрутило ещё раз. Казалось, внутренности пляшут нервную джигу. Ещё один поддержит её, и будет уже неважно, как проголосуют две последние гильдии.

– Как голосуют Сломанные Копья?

Блант, глава гильдии Сломанных Копий, мужчина с безупречным вкусом на прекрасные костюмы, широко и долго улыбнулся Элайне.

– Я голосую в поддержку капитана Блэк, – сказал он глубоким грохочущим голосом.

Пара глав гильдий закричала, а остальные пустились в более тихие обсуждения. Элайна задумалась, всегда ли главные решения Совета проходят таким образом. Королева Клинков пыталась взять ситуацию под контроль, и в конце концов ей удалось успокоить своих коллег, чтобы спросить голоса двух оставшихся гильдий. Элайна их уже не слышала. Кровь шумела в ушах, и грозил вырваться крик радости, но она его сдерживала. Нужно было сохранять видимость спокойствия, несмотря на победу.

С поддержкой Чада и Ларкоса никто уже не сможет оспорить её права на трон, даже если ей придётся сидеть возле Дрейка Моррасса. А ещё отцу не оставалось ничего, кроме как гордиться ей, даже несмотря на потерю корабля. Таннер отправил её на неисполнимое задание, и она всё равно добилась успеха.

– Капитан Блэк, – сказала Королева Клинков, и Элайна поняла, что весь Совет затих.

Снова выпрямившись, она посмотрела на друрра.

– Да?

– Совет проголосовал в пользу вашего предложения. Осталось лишь обсудить размеры поддержки, которые будут вам доверены. Не могли бы вы вернуться в вестибюль – обсуждение займёт немало времени.

Элайна с энтузиазмом кивнула, дико ухмыляясь до ушей.

– Ага, я могу подождать.

Королева Клинков слегка склонила голову.

– Поздравляю, капитан.