— Обо всех надо заботиться, мама!

— А вдруг придут гестаповцы, — промолвила мать. — Не помилуют.

И будто нарочно в этот момент в дверь постучали.

— Вот, — стиснула пальцы Мария Григорьевна, медленно поднимаясь со стула.

Они вдвоем на цыпочках подошли к двери.

— Кто там?

— Откройте, пожалуйста, — громким шепотом сказал за дверью Витя. — Митя очень нужен, Стоянов.

Мария Григорьевна отстранила сына.

— Никакого тут Мити нет. Не стучите больше.

— Как нет? — сдавленно воскликнул Витя. — Да вы не бойтесь. Мне сказали, что он дома. Не бойтесь.

Стоянова повысила голос:

— Уходи, мальчик. Я не могу открыть. Дмитрия здесь нет.

Когда шаги за дверью смолкли, Мария Григорьевна решительно повернулась к сыну.

— Дима, не возражай. Это слишком серьезно. Вот-вот придет Анатолий. Если вас возьмут, я не переживу. Слышишь, Дима!

Дмитрий молча шагнул к вешалке, снял с крючка телогрейку.

— Ты права, мама! Надо уходить. Анатолию скажешь, что я в отряд подался.

Мать приникла к нему, обняла, поцеловала.

— Пришли весточку, сынок! Не томи старую.

— Пришлю, мама.

Дмитрий направился было к двери, но передумал:

— Пожалуй, лучше в окно.

Он легко спрыгнул на мягкую, сырую землю. Оказавшись на улице, сразу успокоился. Почему они с матерью решили, что приходили из полиции? Скорее всего он понадобился тем самым людям, ради которых три дня сидит здесь и которых «Батя» приказал проводить в отряд. Надо сейчас же это выяснить. Он поспешил на явочную квартиру.

В сгустившихся сумерках не сразу заметил, как от стены отделилась невысокая фигура:

— Митя?

— Я. Что такое?

— Что же вы не открываете? — сердито зашептал Витя. — Своих не узнаете? И слушать ничего не хотите…

— Своих… Ты от кого? — спросил Дима.

— Сейчас узнаешь, — пробурчал Витя.

Они вошли в дом. Хозяйку и Марусю Залепенко уже начинало тревожить отсутствие Вити и связного. Витя рассказал о причине задержки. Хозяйка упрекнула Стоянова:

— Как же вы так, Митя, ведь свой пришел?

— А так, — рассердился в свою очередь Дмитрий. — По голосу не узнаешь, свой или чужой.

— Пароль надо иметь, — сказала тетя Маруся. — Что же вы без пароля? Так недолго и…

Она не договорила. В окно резко постучали. Это не был условленный стук, которым пользовались связные. Стучали дробно, непрерывно, как будто били тревогу. Женщины переглянулись.

— Что за напасть, — всполошилась хозяйка. — Открывать? — шепотом спросила она Марию Залепенко.

— Свои, наверно, — ехидно вставил Дима.

— Не до шуток, парень! — остановила его Маруся. — А открыть надо. Если полицаи — все равно ворвутся. Еще хуже будет.

Хозяйка прошла в сени и скоро вернулась с молодой черноволосой женщиной.

— Приютите, люди добрые, — просила та на ходу. — Есть же у вас сердце! Куда я ночью денусь! Знакомых нет в городе. А на улице схватят. Измучилась. В первый попавшийся дом кинулась. Есть же, думаю, советские люди. Не перевелись они от того, что Гитлер полонил нашу землю…

— Нельзя же так — в первый попавшийся. А вдруг на полицая нарвалась бы? — перебила ее хозяйка.

— А как можно? — сердито спросила женщина, — Жизнь-то теперь вся перевернулась. Кто теперь знает, как можно, а как не можно? — она облизала сухие потрескавшиеся губы, жадно взглянула на ведро с водой, стоявшее на табурете возле печки.

— Ну, что ж, раздевайтесь, — пригласила неохотно хозяйка. — Не гнать же вас на улицу?

— Да вы хоть спросите, кто я, откуда? — повернулась к ней женщина.

— А что, милая, спрашивать? — развела руками хозяйка. — Если и правда от фашистов укрытия ищешь, не утаишь, сама расскажешь, что на сердце лежит. Раздевайся, садись к столу. Вечерять будем. Садись и ты, Митя!

Дмитрий и Витя подсели к столу. Они уже разговорились. Митя, проверяя свое предположение, спросил:

— Вы что ж, из Феодосии пришли?

— Угу, — ответил Витя.

— В отряд, выходит, вас вести. Я уже третий день жду.

Витя чуть не вскрикнул от радости, настолько услышанная им новость была неожиданной и желанной. Значит, все-таки идут они к партизанам! Он хотел потихоньку спросить Марусю Залепенко, почему она таилась от него, но женщины были заняты своим разговором.

Витя прислушался.

— Как звать-то? — спрашивала хозяйка новую гостью.

— Мария. Мария Китько.

— Тезки, значит, с нею, — кивнула хозяйка на тетю Марусю. — Ну, рассказывай.

— Что рассказывать-то… До войны в гараже работала, шофер я. Ну, а немцы пришли, какая работа по темным углам скрывались. А тут словно взбесились гитлеровцы, шофера им, видишь ли, до зарезу потребовались. Выкурили нас из хат, выстроили на площади. Отобрали десять человек. Старики да женщины. Молодые-то шофера кто на фронте, кто в партизанах. Говорят, карателей везти надо. Мало еще над нами измываются, так ишь чего захотели, чтобы, значат, своим же людям на погибель мы их везли. Один из наших, помоложе других, погорячее, выскочил: «Не повезу, не пойду на предательство!» Лейтенант немецкий затрясся весь от злости, выхватил пистолет и на глазах у народа застрелил его. «С каждым, — говорит, — так же будет, кто не повезет». Так-то вот, бабоньки.

Она обхватила чашку обеими руками, грела их и отхлебывала кипяток мелкими глотками. Женщины молчали.

— Вышла я вперед и говорю: «Я повезу!» — продолжала Китько, — глядя перед собой невидящими глазами. — И отошла в сторону. Сколько я пережила за эту минуту, пока в стороне стояла, сколько на меня косых взглядов было брошено, и в каждом проклятие… А что делать? Ведь он, зверь, всех перестреляет. Ну; в общем, отобрали они еще трех шоферов, отвели нас к машинам, и тронулись в путь. Я — на головной. В каждой машине рядом с шофером офицер с пистолетом на изготовку. А наверху — полон кузов солдатни.

Женщина, рассказывая, с наслаждением пила горячую воду, а хозяйка, тетя Маруся и мальчики давно уже не притрагивались к своим чашкам. Кого впустили они в дом! Предательницу! По доброй воле вызвалась везти карателей. А теперь, видно, боится в родной город возвращаться.

— Вот так и ехали, — продолжала гостья. — Лес уже близко. Скоро конец пути. Дорога — поворот на повороте. Кручу я баранку в одну сторону, кручу в другую, а сама думаю: что ж, так и везти их на мужей и братьев наших? Везти? — Мария обвела широко раскрытыми глазами сидящих за столом — Но офицер-то с пистолетом рядом сидит! И не я — так другой повезет. Ан нет, никто не повезет! Нечего везти, будет. И на самом крутом повороте пускаю машину напрямик. Вот так! — Китько стукнула ребром ладони по столу. — Там столбики на обочине поставлены, чтобы, значит, не слететь. Сбила те столбики — и вниз!.. Говорят, чудес, не бывает. — Почему же я живая? И кости — целые, только побилась. Уползла в лес, отлежалась. Два дня плутала, сегодня первый раз к людям вышла. Голод выгнал…

Женщина замолчала, отставила чашку в сторону.

— Пей, пей, милая, — не сразу очнулась хозяйка. — Покушай вот, — она придвинула Марии тарелку с постным борщом.

Мария зачерпнула несколько ложек.

— Нельзя мне сразу-то. Я понимаю.

— Я когда по деревням ходила, слышала про этот случай, — сказала Маруся Залепенко. — И имя твое называли, Маруся, говорят, машину вела. Марусин поворот.

— Тебе непременно теперь к партизанам уходить надо, — вмешалась хозяйка. — Там твое место.

Гостья встрепенулась:

— Где их найдешь, партизан-то. Пыталась я, по лесу блуждая. Ни души не встретила.

— Это дело поправимое, — отозвалась хозяйка. — Вот Митя наш сведет тебя к партизанам.

Дмитрий, сидевший молча, нахмурился. Улучив минутку, отозвал хозяйку в сторону.

— Тетя Люся, — зашептал, — что это вы придумали? Как я ее поведу? Мы же ее не знаем, не проверили. Командир говорил…

— Оставь, Митя, что тут проверять. Если она гадюка, там, в лесу, легче обезвредить. А своя, так будет при деле.

— Не поведу, — уперся Дима. — Командир велел подпольщиков, а я что…

— Милый мой Митя, — положила ему руки на плечи хозяйка. — Командир сказал — это верно. А жизнь повернула по-своему. Мария не один десяток карателей на тот свет отправила. А ты… Веди-ка ее сейчас же. А то еще полицаи нагрянут с проверкой. Маруся Залепенко с Витей выйдут попозже, чтоб на зорьке быть у сигнального поста. Маруся не первый раз идет, путь до него знает. А в отряде передай, чтоб выслали людей навстречу. Понял?

Дима не стал больше спорить. Кивнул Марии Китько:

— Пошли! Затемно успеть надо.

— Упрямый, — сказала вслед ему хозяйка.

Китько порывисто обняла ее:

— Спасибо вам, добрые люди. Пока буду жива — не забуду.

Хозяйка постояла на крыльце, прислушиваясь, потом вернулась в хату.

Маруся Залепенко собирала со стола. Витя сидел, подперев голову руками, весь под впечатлением услышанного. Он ясно представлял себе и крутой поворот, прозванный уже в народе Марусиным, и машину, летящую в пропасть. Кончится война — он напишет эту картину маслом, огромное полотно. В кабине автомобиля двое: потерявший от страха человеческий облик гитлеровский офицер и Мария Китько: широко открытые черные глаза горят, на губах торжествующая усмешка. Витя мысленно уже писал эту картину, восхищаясь Китько и завидуя ей; потом мысли его перескочили к Мите Стоянову. Он догадывался, что Митя — связной партизанского отряда, и, сравнивая его с собой, считал, что мог бы тоже быть им. Витя не успел спросить, сколько лет Мите, но, прикидывая, находил, что они, пожалуй, одногодки.

Прошло уже более часа после ухода Дмитрия Стоянова, и тетя Маруся заторопилась в дорогу. Хозяйка проводила их до крыльца, тихо напутствуя. Первое время, пока глаза не привыкли к темноте, Витя едва различал тропинку под ногами. Но потом увидел и деревья, дремавшие у обочины дороги, и выстроившиеся в ряд домики с темными окнами. Не встретив ни души, миновали окраину города и свернули в лес. Здесь было уже совсем темно, тихо и сумрачно. И хотя самое опасное осталось позади, Витя все еще не мог успокоиться; таинственность леса пугала его. Он старался держаться поближе к тете Марусе.